========== Пролог ==========

“…и слышал позади, как бы трубный голос, который говорил: Я есмь Альфа и Омега, Первый и Последний; то, что видишь, напиши в книгу…”*

Окрестности аббатства Сито, 1346 г.

Свинцовое небо давило на затылок, грозя разразиться настоящей бурей. Дождя еще не было, но в наэлектризованном воздухе чувствовался приближающийся шторм, который в считанные часы неожиданно принесло с севера.

Отец Иоанн, небольшой человечек с круглыми щеками и простодушными маленькими подслеповатыми глазками, резко свернул с главной улицы деревни и буквально влетел в кованые ворота церкви. Спотыкаясь о растрескавшиеся тёмно-серые камни, которыми когда-то был вымощен весь церковный двор, а теперь они просто валялись повсюду, утопая в разросшейся траве, словно напоминание того, что может сотворить время даже с гранитом, святой отец спешил как никогда в своей жизни. Откинув капюшон своей изрядно пропыленной чёрной рясы, монах взглянул на колокольню, темневшую на фоне сумеречного неба, вокруг которой с противным карканьем кружило воронье, и не сдержал вздох облегчения.

— Хвала Господу, я успел до начала бури! — воскликнул отец Иоанн, судорожно перекрестившись.

Конечно же, ему не следовало засиживаться у четы Сир, когда к нему прибыл деревенский мальчишка с донесением от настоятеля немедленно явиться в церковь Гарре, но старая Одетта уходила в мир иной, а отец Иоанн был обязан отпустить старушке все грехи и прочитать отходную молитву. Поэтому ему пришлось задержаться на целый час, выполняя свой долг священника. Однако, несмотря на уважительную причину задержки, просьба настоятеля и срочность этой встречи вселяла тревогу в отца Иоанна, ибо хоть настоятелем аббатства Сито был человек добрый и милосердный, всё же он являлся отпрыском знатной фамилии, а заставлять его ждать обычного приходского священника никуда не годилось.

Немного переведя дух от длительного бега, монах окинул двор ищущим взглядом, но настоятеля нигде не было видно. Быть может, он ожидал его в самой церкви? Недолго думая, отец Иоанн побрёл к массивным дубовым дверям, но неожиданно его взгляд скользнул по разобранной каменной кладке, служившей входом в крипту, которую несколько столетий назад, как утверждали летописи, замуровали чуть ли не сами основатели церкви Гарре** из-за невероятного смрада разлагающихся трупов, мешавшего верующим молиться, а святым отцам отпускать грехи. Стена крипты всегда выглядела цельной и нерушимой, и лишь немногие знали о существовании подземелья, служившего для ритуального сожжения умерших, а немного позже и захоронения. Поэтому вид битых камней и фрагментов сгнивших балок рядом с зиявшей чернотой проходом казался настолько неожиданным и неправдоподобным, что отец Иоанн ненадолго зажмурился и быстро прочитал про себя “Отче Наш” в надежде, что смутившее видение покинет его. Однако дыра, словно открытая пасть чудовища, никуда не исчезла и продолжала призывно манить в свои недра. Монах заколебался — стоило ли ему зайти внутрь или вначале попытаться найти настоятеля в самой церкви, чтобы сообщить о своей находке. Или, возможно, проломленный проход и был тем самым поводом для поспешной встречи?

С бешено колотящимся сердцем отец Иоанн засунул голову в дыру и обнаружил каменные ступеньки винтовой лестницы, уводившей куда-то глубоко вниз, где на самом дне виднелись желтоватые отблески подрагивающего пламени факела.

— Хвала Господу! — радостно выдохнул монах.

Несомненно, настоятель устал его ждать и решил сам всё осмотреть, принеся с собой источник света. Недолго думая, он вдохнул побольше воздуха, опасаясь миазмов разлагающейся плоти, и неуверенно шагнул вниз по лестнице. Возможно, всё же лучше было вначале зайти в церковь и взять немного сушёных можжевеловых ягод для разжёвывания, чтобы перекрыть запах смерти, но медлить отец Иоанн не хотел. Он и так задержался дольше, чем того желал, поэтому следовало поторопиться и встретиться с настоятелем как можно быстрее.

Однако, несмотря на все расчёты подольше оттянуть неизбежность, набранного в лёгкие воздуха стало уже не хватать где-то на середине пути, и монах против воли сделал спасительный вдох, заранее морщась от нестерпимой вони, но к своему удивлению ничего не почувствовал. Точнее, запах как раз таки был, только его ни в коей мере нельзя было назвать неприятным, наоборот, пахло чем-то сладким, слегка фруктовым, почти как спелые персики… И это встревожило святого отца ещё сильнее, однако он быстро успокоился, решив, что настоятель мог сжечь какие-то благовония, чтобы исследовать крипту.

Достигнув дна и обнаружив источник света на стене, отец Иоанн заковылял по коридору подземелья, в нишах стен которого лежали обмотанные истлевшей тканью мумифицированные трупы с пустыми глазницами и кошмарным оскалом. Монах судорожно перекрестился, подавляя в себе отчаянное желание броситься вон из этого царства мёртвых, но ноги против воли несли его вперёд.

— Настоятель Томас? — начал священник, нарушая адское безмолвие крипты, эхом разнёсшей его голос по подземелью. — Простите за моё опоздание…

Но ответом ему послужила тишина. Ни звука, ни вскрика… Только его учащённое дыхание и шарканье кожаных сандалий по каменной кладке, испещрённой непонятными символами.

— Настоятель Томас? — дрожащим голосом позвал отец Иоанн еще раз.

И вновь тишина…

Кроме того, подземный коридор привёл его в тупик, видение которого тут же приобрело для монаха скрытый смысл.

“Это ловушка. Настоятеля Томаса здесь никогда не было!” — внезапная догадка, осветила яркой вспышкой его мозг, когда ледяное дыхание кошмара обдало спину монаха. Но было уже поздно…

Медленно развернувшись, отец Иоанн оказался лицом к лицу с ужасом, о котором имел представление только из древних летописей.

Комментарий к Пролог

* Откровение Иоанна Богослова

** Близ аббатства Сито (Франция) нет церкви Гарре. Это вымысел автора. Название позаимствовано. В Армении есть одна из самых старинных церквей - Гарре, что с турецкого переводится, как черный.

========== Глава 1 ==========

— Доктор Симидзу, пройдите в отделение интенсивной терапии! Доктор Симидзу… — звучал невозмутимый женский голос в громкоговорители Университетского Госпиталя Токио, который, казалось, приводил в движение всё вокруг.

Студентка медицинской школы при колледже Джубан* Ами Мицуно бежала по больничному коридору, и под подошвами её стареньких потрёпанных кроссовок скрипел пол. Толкнув распашные двери, она буквально влетела в приёмное отделение скорой помощи и, оглядев собравшуюся команду, частью которой она с сегодняшнего дня являлась, с облегчением вздохнула. Её куратора доктора Томо ещё не было на месте, однако вся группа его сотрудников, состоящая из ординатора Тайки Коу, двух медсестёр Мимет, Каоринайт и лаборантки Юджиал уже находилась в “боевой” готовности.

— Опаздываете, Мицуно! — скривила губы Каоринайт, тряхнув длинными красноватыми волосами, собранными в высокий хвост. — Это вам не коктейльная вечеринка, на которую принято приходить, когда заблагорассудится!

Мимет и Юджиал прыснули от смеха, окинув вошедшую девушку оценивающим взглядом, будто бы расщепляя на атомы её бледную кожу, короткие черные волосы, огромные немного испуганные глаза бездонной синевы, старенькие кроссовки и белоснежный халат, который смотрелся немного мешковато на её худощавой фигурке.