========== Пролог ==========
Перевал горы “Хи”, 20 сентября 1959 г.
Я бежала сквозь чёрную густую лесную чащу, захлёбываясь собственным сбившимся дыханием. Ужас скрутился узлом внизу живота, провоцируя тошноту и рвоту. Мокрые ветки больно хлестали меня по лицу и рукам, оставляя царапины из которых сочилась кровь.
“Нельзя останавливаться! Нельзя…” — кричало моё подсознание, заставляя уставшее тело двигаться вперёд.
Прошёл час, а может быть и несколько минут… В этой тьме ничего нельзя было разобрать. Чувство времени было потеряно. Я бежала через заросли и овраги, без отдыха и надежды… с сознанием того, что я не имела права останавливаться… Возможно не ради себя, но ради своих погибших друзей… иначе всё было бы напрасно…. Всё…
Однако, чтобы я ни делала, как бы ни старалась, погоня нисколько не отдалялась, а становилась только ближе… То, что преследовало меня не знало усталости. А я уже начинала выдыхаться… ОНО это знало. Поэтому не спешило…
Пугающе близко хрустнули ветки позади меня. Я уже почти успела обернуться, как неожиданно оступилась и полетела вниз в чёрную бездну. Падая, оглушённая какофонией звуков ломающихся веток и разлетающихся камней, я почувствовала адскую боль в ноге. Из глаз посыпались искры. Сознание на секунду померкло и вернулось вновь, когда я оказалась на дне оврага. Тело жгло огнём. Вокруг пахло землёй и прелыми листьями.
“Не уйдеш-ш-ш” — шелестел ветер в кронах безликих деревьев. — “Глупая девочка. Не уйдеш-ш-ш”
“Не уйду… Я действительно глупая… Не уйду” — прошептала я сама себе, размазывая грязными руками слёзы и кровь по исцарапанному лицу. “Не уйду… Никто не ушёл… Никто из восьмерых не ушёл! Глупо было надеяться”.
Я пошевелила ногой и застонала. Теперь мне уже никогда не подняться… Неимоверная усталость навалилась на меня тяжёлой бетонной плитой. Эта долгожданная блаженная передышка последняя в моей жизни… Уже скоро всё будет кончено…
Капля упала на мои пылающие щеки. А потом ещё и ещё… спустя минуту холодный дождь забарабанил по лицу. Я открыла глаза и посмотрела на серовато-розовую дымку неба… Время близилось к рассвету… К моему последнему рассвету…
Где-то наверху послышался шелест листвы, и треск ломающихся веток… Близко-близко… В ноздри ударил знакомый тошнотворный запах роз и ржавчины… Смерть и кровь… ОНО уже здесь…
— Я люблю тебя, Син… — пробормотала я, хотя в этом уже не было никакого смысла. Син мёртв. Я видела его… Точнее то, что от него осталось…
Горькая усмешка исказила мой рот… Теперь действительно ничего не имело смысла. Когда приходит смерть, все смыслы теряются. Остаётся лишь пустота….
Тень надо мной стала гуще. ОНО стояло наверху оврага на фоне розовеющего неба и смотрело на меня. Глаза в глаза. А я смотрела на НЕГО, пока восходило солнце…
— Я нашёл тебя…
— Да…
Вот теперь я по-настоящему узнаю, ЧТО такое тьма…
========== Глава 1 ==========
Перевал горы “Хи”. Наши дни.
Это был прекрасный сентябрьский вечер, когда в воздухе ещё чувствовались последние отголоски лета, но мягкий воздух был уже по-осеннему свежим, напоминая о близившихся холодах.
Сладко пахла пожелтевшая трава и листва, а небо переливалось рассыпанной бриллиантовой крошкой звёзд. Мы выбрали потрясающее место для лагеря: вроде бы кругом лес, но если углубиться в самую чащу деревьев, запросто выйдешь к просёлочной дороге, по которой можно попасть назад в город.
Конечно, сюда можно было доехать и на машине за каких-то пару часов, но тогда бы потерялся истинный дух студенческого похода. Поляна, на которой мы расположились, могла вместить в себя человек тридцать. Столько нас здесь, по сути, и было, не считая двух сопровождающих преподавателей — мисс Сэцуну Мэйо и мистера Нефа Сайто. На огромной поляне тихо потрескивали костры. Студенты пели песни популярных исполнителей, и пили пиво — очень умеренно под бдительным оком мисс Сэцуны Мэйо, и совершенно расслабленно под снисходительную улыбку мистера Сайто.
— С тех пор группу профессора Кима так никто и не видел. А найденный в лесу дневник одной из участниц турпохода, спустя десять лет, открыл миру, что ребят настигло какое-то зло, — произнёс мой парень, Мамору Джиба таинственным голосом и обвёл взглядом напряжённые лица пяти девушек — Минако, Ами, Рей, Мако и Нару. В свете горящего костра они казались бледными и сосредоточенными.
— Ва-а-а! — прервала я рассказ Мамору, цепляясь за его руку. — Пожалуйста, молчи, а не то я умру от страха!
— Уса! Ты ведёшь себя, как ребёнок! — сердито бросила мне моя подруга Рей Хино. — Ты сама же просила рассказать Мамору страшилку…
— Да я же просила рассказать, но не таращить глаза так зловеще и не таким голосом! — захныкала я. — А он басит ужасно и такие глаза страшные делает!
— Какая же это будет тогда страшилка без замогильного голоса и страшных глаз? — авторитетно заявила Рей, отпивая пиво из стаканчика. — Нечего было просить тогда! А если не нравится, иди в палатку и не мешай другим!
— Как же мне теперь спать после всего?! — запричитала я, покрываясь гусиной кожей. — Зная, что в этом самом лесу пятьдесят восемь лет назад без вести пропали студенты нашего колледжа! А ещё этот дневник, от которого у меня мурашки! Подумайте только, зло настигло всех их!
— Господи, да это же обычная выдумка! — закатила глаза Рей. — Нет вообще никаких доказательств того, что этот дневник принадлежал той самой студентке! Он в прессе всплыл только спустя десять лет после происшествия…
— Что доказывает правдивость этой истории! — упрямо заявила я.
— Уса, пораскинь мозгами, это явная фальсификация, — фыркнула Рей, откидывая с лица длинную чёрную прядь своих волос. — За десять лет в лесу от настоящего дневника осталось бы одно месиво!
— И куда же исчезли студенты, по-твоему?! — не сдавалась я.
— Да куда угодно! Они могли заблудиться и сгинуть в чаще… На них могли банально напасть хищники, а не нашли, потому что их тела могли съесть и растащить.
— Вот это и есть самое страшное! — ужаснулась я, живо представляя эту картину.
— Трусихам всё страшно! — насмешливо улыбнулась Рей.
— А тебе будто не страшно!
— Разумеется, нет!
— Вот уж неправда! Я видела, как тряслись твои губы!
— Когда, кажется, креститься надо!
— Девочки, не ссорьтесь! — примирительно сказала Ами Мицуно, девушка с короткими темными волосами, двигаясь поближе к костру. — Эта байка про исчезнувших студентов — своего рода традиция. Её всегда рассказывают у костра… Каждый год осенью студенты идут в тот самый поход, выражая тем самым дань памяти пропавшим без вести… Всё это конечно жутко, но больше ничего подобного не случалось…
— Да-да! — кивнула Мако Кино, сверкая зелёными глазами. — Ами права.
— Тебе не нужно бояться, Усаги, — подтвердила Минако Айно. — В этих лесах нет хищников крупнее волков. Поэтому можешь спать спокойно.
— Может, все же сменим тему и поговорим о чём-нибудь более занимательном? — вмешалась Нару Осака. — Мне тоже не по себе от этой страшилки!
— Ну, например? — хмыкнула Минако, тряхнув своими светлыми волосами оттенка спелой ржи.
— Например, о нашем новом преподавателе экономики, господине Сайто! — проворковала Нару, бросая пылкие взгляды на небольшую группу молодых людей, сидевших несколько поодаль от костров, среди которых в центе всеобщего внимания находился молодой мужчина лет тридцати пяти.
