Ресан, выбитый из колеи грубостью Истена, ничего не говорил, только смотрел несчастными глазами на Венда и иногда на Тибора, который ехал неподалеку. Время от времени Тибор перекидывался малозначащими фразами с Вендом и другими охранниками. Только когда вокруг раскинулись поля с уже убранным урожаем, а братья Истен и Пратас по какой-то надобности переместились в хвост каравана, Тибор вполголоса обратился к Ресану:

– Не переживай, парень, все наладится. С Истеном я разберусь, – и усмехнулся.

Венд, внимательно наблюдавший за ним, подумал, что в отличие от прежней доброй улыбки эта напоминала оскал волка.

Начало этой дороги мало отличалось от прежних. Незнакомцы постепенно становились знакомцами, притирались друг к другу. Равно разгорались дружба и вражда. Купец и несколько дюжих приказчиков рьяно следили за сохранностью товара…

Затем будут вечерние посиделки у костров, легкий, ни к чему не обязывающий флирт со стряпухами, рассказы из жизни и сказочные байки, игры в кости на интерес и на деньги, умные разговоры и глупые шутки.

Да, начало пути почти не отличалось от десятков прежних, когда Арон мало что знал о жизни Темных магов – и был тем вполне счастлив. Когда дома его ждали молодая жена и маленький сын. Когда жизнь текла спокойно и размеренно, ведь не считать же за значимые события стычки с обычными разбойниками.

Когда… все эти «когда» закончились в прошлой жизни. Здесь… если честно, Арон уже не был уверен, кто он здесь: простой человек, притворяющийся Темным магом, или Темный маг, притворяющийся пиратом, который, в свою очередь, притворяется простым наемником.

С пиратской частью могли возникнуть проблемы. Узнай купец про это, в лучшем случае выгнал бы Арона из каравана. В худшем – попытался бы сдать страже. В отличие от обычных наемничьих отрядов люди Кашимы находились в империи вне закона. Кодекс наемников, впрочем, запрещал выдачу своих, а люди Кашимы хоть и с натяжкой, но к своим относились. Пятерка наемников и Венд с Ресаном пообещали молчать.

Венд… Такой похожий, но все же другой: подозрительнее, холоднее, мрачнее. Прежний Венд куда проще сходился с людьми. Прежний мало на кого смотрел колючим взглядом и редко ощетинивался внутренними иглами.

Арон вынырнул из размышлений, когда чей-то голос крикнул «Привал!»

Поля остались позади, теперь по обе стороны от дороги раскинулся лес.

Все охранники были разбиты на десятки, и как раз его десятку выпало сегодня собирать хворост для костра. Нейтон, назначенный старшим скорее за свой почтенный возраст, чем по другой причине, уже углубился в лес вместе с Кирком и Рекером. Арон целый день с интересом наблюдал за этой троицей: несмотря на постоянные препирательства, между южанином и северянином было видно, что вместе они уже давно, уже притерлись друг к другу, научились понимать друг друга с полуслова и полудвижения. Важный момент в любой битве: когда уверен, что друг прикроет спину тебе, пока ты отражаешь удар, предназначенный ему. Здорово помогает выжить.

Когда Арон добавил свою часть к уже немалой куче хвороста, начало темнеть. Первый переход получился на редкость коротким, но купец, похоже, не спешил. Под большими котлами весело горел огонь, по воздуху расплывался запах съестного, и Арон сперва не обратил внимания на запах другой, знакомый, но вызывающий неприятные ассоциации с ночным городом и темными подворотнями.

Арон медленно развернулся, пытаясь определить источник. Не стряпухи, не охранники, не младший приказчик, очень, судя по его виду, голодный. Не… хм…

У дальнего котла суетился, помогая пожилой кухарке, худой мальчишка со смутно знакомой внешностью. Вот только память подсказывала, что прежде мальчишка не был столь черноволос и смугл, а во всю его левую щеку не расползался осьминог родимого пятна.

– Что вы такое вкусное готовите, матушка? – Подойдя к дальнему котлу, Арон сделал вид, будто собирается зачерпнуть варево прямо оттуда. Рассмеявшись, уклонился от понарошку занесенного черпака, рассыпался в комплиментах божественному аромату варящегося ужина и умениям поварихи. Та довольно заулыбалась. – Мальчонка этот – сынок ваш? – спросил Арон, словно только сейчас заметив помощника стряпухи.

– Племяш, – отозвалась она, протянула руку, растрепав и без того лохматое воронье гнездо у того на голове. Мальчишка скривился, вырываясь из-под ее широкой ладони и делая несколько шагов назад. Глянул на Арона исподлобья, но быстро отвел глаза в сторону. К смутно знакомому запаху примешался запах страха. Тоже узнал. Хорошо.

Ужин прошел обычно.

Арон свел знакомство с двумя охранниками-новичками, бывшими телохранителями, искренне согласившись, что несправедливо было винить их за хвативший господина мозговой удар. Выслушал громкие сетования бородатого септа на бесчинства Вольных на юге и добавленные шепотом жалобы на еще худшее поведение жрецов Гиты, сражавшихся с Вольными… И все время не переставал осторожно и по возможности незаметно следить за черноволосым мальчишкой.

В какой-то миг их глаза встретились. Арон пару секунд удерживал его взгляд, потом повел глазами в сторону леса. Встал, пожелав всем доброго сна, и двинулся в темноту нависающих крон.

Спустя пару минут поблизости хрустнула ветка. Ходить бесшумно мажонок не умел.

– Рассказывай, – велел Арон.

– Чего? – буркнул мальчишка.

– Как и почему ты оказался в этом караване.

Тот недовольно дернул плечом.

– После того, как вы меня подставили, – в голосе звучало обвинение, – пришлось. У Дануца везде люди, он устроил на меня облаву… Обещал, если поймает, снимет с живого кожу. Он это любит. – Голос мальчишки дрогнул от гнева и обиды.

– Ты заплатил поварихе, чтобы сойти за ее племянника?

– Нет, – ответил мальчишка резко. – Я ее попросил. Сказал, будто видел то, что видеть не следовало, поэтому меня хотят убить.

– С маскарадом она помогла?

– Да. – Мальчишка говорил отрывисто, зло, но запах страха за время их разговора стал сильнее.

– Пятно на лице зачем нарисовал?

– Его в первую очередь замечают, на остальное уже не смотрят. – И добавил с вызовом: – Что вам от меня нужно?

– Убедиться, что ты здесь не по мою душу, – ответил Арон честно.

– Если бы я знал, что вы здесь будете, я бы следующего каравана дождался, – с искренним сожалением сказал мальчишка. – И что теперь? Собираетесь меня выдать? – Голос его почти не дрожал. Почти совсем не дрожал.

– Нет, не собираюсь.

Пауза. Потом:

– В обмен на что? – Тон говорил: Арона подозревают во всех существующих грехах одновременно. Уличная выучка: никто ничего не делает бескорыстно. Арон мог бы сказать – «ни на что». Ему в самом деле ничего не требовалось от мальчишки. Но ведь тот не поверит.

– Будешь моими ушами, – произнес он после короткой паузы. – С караваном что-то нечисто, поэтому слушай и запоминай все, что покажется подозрительным. Только на рожон не лезь.

– Понятно, – протянул мальчишка, и Арон заметил, как из его позы ушло напряжение, запах страха тоже стал меньше. – Осведомителем, значит.

– Какая у тебя главная стихия? – спросил Арон.

Мальчишка глянул подозрительно, но отозвался:

– Не знаю.

– Как так? – искренне удивился Арон.

– Так. – Мажонок вновь дернул плечом. – Мой первый мастер был огневик. Главная стихия у меня не огонь, это он точно сказал. Второй и вовсе – некромант. Тому вообще на мои способности к стихийной магии было плевать. Первый меня выгнал, от второго я сам сбежал. Вот. – Мальчишка попытался сказать это с независимым видом, но получилось жалобно. Он и сам это понял, скривился и отвел взгляд, начав со злостью пинать кривой корень, в этом месте вылезший из земли.

– Не научишься управлять Даром – сгоришь, – сказал Арон.

– Знаю, – буркнул мальчишка, – но хотя бы пару лет я протяну. А с такими мастерами, как мой последний… – Он оборвал себя, видно вспомнив, что чужаку нет дела до его проблем.