– Хельга Фиар. Хель. – Куратор несколько раз повторил новое незнакомое имя, будто пробовал на вкус. – Для начала пройдем в библиотеку и возьмем копию академического устава. Затем расскажу об Испытании Огня и подготовлю к его прохождению. Насколько это возможно в короткий срок.

Испытание Огня не нравилось исключительно и преждевременно. В чем оно состояло? В активации и материализации внутренних магических резервов? Вряд ли. Нечто подобное провели на подтверждение наличия огненного дара. Страшило ожидание неизбежного и пересказы исторических хроник о сожжении рыжих зеленоглазых ведьм на кострах. Рыжая зеленоглазая и до ужаса ревнивая – моя мать, не я.

– В вас есть огненный дар, Хельга. Не бойтесь Испытания Огня. Вне зависимости от результатов, куратор Фиар подписал договор. Вы будете учиться в Огненной Академии.

Старуха обрадовала лишь на пятьдесят процентов: на улицу не выгнала и домой не вернула. Не зря сравнила ее с Шапокляк: на нее намекало не только известное белое жабо и внешность. Нечто более глубокое и трудное к осознанию вынуждало держать ухо востро.

Магнус Фиар прикоснулся к моему плечу, и я вздрогнула, отступая. Его томительное присутствие изнуряло морально, вызывая недоумение. Он, как энергетический вампир, высасывал силы. Рядом с ним засыпала, ощущая нежные прикосновения воображаемого любовника, и расслаблялась. Пронзительный взгляд старухи Шапокляк приводил в чувство, вынуждая насторожиться.

– Хель, идем, – Клео (в качестве сокращения от царского имени Клеопатра), не успев выйти из ректорского кабинета, принял облик старшего брата, будто у него младших сестер штук шесть-семь имелось. – Мне предстоит много работы с другими поступившими.

– Угумс, – кивнув, просеменила следом за Клео.

За дверью, в которую вошла, знакомый коридор отсутствовал, зато располагалась большая приемная, широким прямоугольным пуфом во всю ширь прохода поделенная на две части. С одной стороны располагался один стол, с другой – два. Они завалены стопками канцелярских конвертов альбомного формата разных цветов. Стопки желтых явно содержали договора на обучение. Значение синих, красных, зеленых и фиолетовых неведомо.

– Магнус, не спеши, – из-за стопок на столе-одиночке вылезла взлохмаченная светловолосая женщина примерно тридцати лет. – Ты до сих пор не сдал учебку электива.

– Глория, тебе заняться нечем? – возмутился Клео. Его эмоции отразились только во взгляде. Лицо оставалось бесстрастным. Показалось, рубиновые глазки золотого браслета-змеи на левом запястье недобро сверкнули. – Я закончу после Испытания. В этом году первачки на мне. Мне не до учебки.

Секретарь горестно вздохнула и как зыркнула, аж холодный пот пробрал. Но Клео не проняло. Он отмахнулся от секретаря, провернув непонятный пасс рукой, и кивнул мне, чтобы поспешила. Медленно начинало доходить, что он оплатил мое обучение в Огненной Академии (по словам парня-похитителя далеко не дешевое) и так просто не отстанет. Нужно выбить весточку для родителей, затем найти в библиотеке способ открыть межмирный портал (должны быть тайные или запрещенные заклинания!) и вернуться домой, чтобы наконец получить заветную корочку родного универа.

За пределами ректорской приемной шум студенческой толпы возобновился. В отличие от старика-привратника, Клео повел напрямик, не выбирая тихих и безлюдных обходных путей. Ректорат располагался на первом этаже, и мы, минуя лестницу наверх, оказались на улице. Недавнее подозрение о билете в один морской конец пинком со скал начинало сбываться.

– Замок Огненной Академии состоит из пяти основных сооружений: административного, учебного, жилого, лабораторного и библиотеки, – объясняя, Клео не утруждался подстроиться под мой короткий шаг. Хорошо ему. У него ноги длинные. Везет людям… – Только что мы вышли из административного. На первом году обучения доступ к лабораторному сооружению без ведома ответственного преподавателя запрещен.

Информации получила самый минимум, которой хватит от силы на несколько дней. Передернувшись, поспешила нагнать быстро удалявшегося Клео, из-за чего не слышала часть познавательного монолога. Слово «ответственность» Клео произнес не меньше пяти раз. Напрягало. Только бы ему не выпало читать лекции для группы, в которую меня распределят по завершению Испытания Огня.

Библиотеку запихали в самый дальний угол терракотового замка. По внешнему виду сооружение, отведенное под книгохранилище и читальный зал, не имело отличий от административного, что затрудняло первичное ориентирование. Если задержусь надолго, то смогу выучить расположение каждого блока. Сейчас – точно нет. Зато Клео шел уверенно и грациозно, несмотря на скорость. Еле поспевала за куратором.

Как только оказалась внутри, испытала нечто вроде горького разочарования. Надежды увидеть нечто волшебное в обители знаний не оправдали себя. За стандартной для моего мира двустворчатой парадной дверью простирался небольшой коридор, а за ним привычный библиотечный зал с невысокими, в человеческий рост, стеллажами, приставленными спинками друг к другу. Для чего под библиотеку выделили целое сооружение в метров сорок высотой? Навскидку.

– Первый этаж общедоступен, – пояснил куратор, жестом приглашая за ближайший столик. В библиотечном зале нет никого, кроме нас двоих. – Второй разрешается посещать по официально оформленному разрешению. Третий исключительно для преподавателей.

Пока присаживалась, Клео успел раздобыть толстый трактат со знакомой надписью в верхнем колонтитуле «Образовательное Магическое Содружество Огненная Академия». Радовало одно: последний курсак по ТММ превышал устав академии листов на десять точно. Учитывая врожденное скупердяйство, курсак делала сама, а не заказывала у сторонних организаций. Сдала на три, получила в зачетку четыре за честность, и единственная из группы вовремя закрыла на стипендию летнюю сессию в конце июля.

– Испытание на магическую выносливость длится сто часов, – продолжил Клео, присев на соседний стул. – В течение четырех дней и четырех часов запрещено спать и принимать пищу. На вступительном испытании разрешено пить в неограниченном количестве. На промежуточном поставлено ограничение в один литр. На выпускном запрещено все.

Сказанное доходило до меня не как до страуса, а как до жирафа. В Огненной Академии практиковалась водная диета и насильственное нарушение сна? Жуть. Если четыре бессонных дня для студента-четверокурсника, зависимого от sega, не проблема, то голодовка шла в разрез с планами. Сколько бы перепробованных диет не осталось в прошлом, включая два десятка лишних килограмм, возвращаться к голодовкам и тренажерным залам не готова.

– Настолько плохо? – доверительным шепотом поинтересовалась у куратора, немного наклонившись к нему поближе. Клео проигнорировал и нахмурился, не поняв вопроса.

– В других академиях те же порядки, – подтвердил худшие опасения Клео, положив руки на колени за неимением подлокотников. Профиль без наклонения и взгляд чуть скошенный. Царские повадки обычного преподавателя забавляли. Или необычного? Вдруг Клео родом из богатой семьи, приближенной к местной высшей аристократии или даже кровный ей? – Через четыре дня и четыре часа от начала Испытания будет заселение в жилое сооружение соответственно уровню и распределение по группам.

Чтобы освободить стол, куртку повесила на спинку стула, а сумку скинула в ноги, как всегда делала на парах в универе. Мозг медленно щелкал шестеренки, с трудом переваривая полученную информацию. Проскочила крамольная мысль, лучше бы мне очнуться в больнице, но я подавила ее. Выбирая между здоровьем в чужом мире и отсутствием оного в родном… нет никакого выбора. Первый вариант не обсуждался.

– Сколько часов назад началось Испытание Огня? – пора налаживать мосты с куратором. Кто, кроме него, расщедрится на разрешение читать книги на третьем этаже библиотеки?

– Почти пять. За это время никаких нарушений правил не было? – в его голосе фонило словом «ответственность», что раздражало. Большего зануды не встречала ни в последние годы, ни в школьные.