Разветвлённая система канализации, уходившая корнями в допетровские, а может и более древние времена, давала шанс на спасение. Где-то внизу затерялись станции так и не достроенного метро, соляные Екатерининские подвалы, купеческие подземные ходы, схроны гражданской войны и древние русла высохших рек, превратившиеся в обширные туннели.

Измученные налётчики добрались до более-менее сухого места и, обессилив, привалились к влажной стене. Пират оторвал окровавленный рукав рубахи Художника, вытащил из кармана припасённую для таких случаев женскую гигиеническую прокладку. Прилепил её на рану, временно остановив кровотечение.

— Вроде оторвались, — перевёл дыхание Захар, пошарив вокруг лучом лазерного целеуказателя пистолета.

— Наверное, уже план перехват объявили, — предположил быстро бледнеющий Художник.

— Интересно, — рассуждал Пират, — что придумают? Спецов сюда бросят или люки заварят?

— Авось выберемся, — ответил Захар. — Ну, чё художник, болит?

— Ага, — сказал тот, вяло шевеля посиневшими губами. — Главное, чтоб заражения не было.

— Потерпи. Отдохнём и на выход, хотя я ни черта в этих переходах не смыслю. А ты в художники подался по призванию или хобби такое?

— Нет, — поморщился художник. — Чтоб не работать. Я и рисовать то не умею.

— Это как? — удивился Пират.

— Работать в лом. Деньги же можно на халяву рубить. Прикидываешься творческой интеллигенцией, ссышь всем в уши, что непризнанный гений, клянчишь деньги на выставки, орёшь на каждом углу, что к тебе очередь за картинами стоит. Много всего придумать можно. И ведь верят….

— Чего ж на скачок подрядился? — продолжал допрос Пират.

— Картинами много не поднимешь. Хотел куш сорвать и во Францию. Там мозги пудрить, — хохотнул художник.

— А ты чего? — обратился Пират к Захару.

— Попробуй на заводе покорячься от рассвета до заката. Другой жизни хочется, а возможностей…, - Захар развел руками.

— А мне кисть донорскую приживить обещали. Есть такой чудо доХтур Кальценберг, — подвёл итог Пират.

— Вроде что-то о нём слышал, — поморщился Художник. — Что-то непонятное.

Где-то впереди послышались шлепки по воде. Пират навёл фонарь, а Захар пробежался по стенам лазерным целеуказателем. В его луче что-то мелькнуло.

— Менты? — встревожился Художник.

— Не похоже, — ответил Пират. — Крысы, наверное, или собака?

— Может это Туннельщик? — прикололся Захар. — Легенду местную слышали? Типа нечто стрёмное живёт в туннелях. Иногда выходит наружу за едой, а если кто пропал без вести, значит, он его к себе утащил.

— Правда? — произнёс Пират.

— Слушай больше, — улыбнулся Художник.

— А вот глянь, — Захар показал ему сайт, посвящённый Тунельщику, на экране исправно ловившего интернет телефона.

Сообщники прильнули к экрану. Сайт пестрил плохого качества фото и видео тощего человека с явно ассиметричным лицом. Рядом прилагались описания встреч горожан с таинственным хозяином подземелий. Так же попадались объявления о розыске пропавших, выписки из историй болезни каких-то детей и сканы медицинских справок.

— То есть, — заключил Пират, — у легенды есть реальная предыстория. Несколько лет назад некий подросток, от которого из-за уродства отказались родители, бежал из интерната, от постоянных издевательств персонала и сверстников. Некоторые считают, что он умер в лесах, другие уверены, что поселился в канализации.

— Полная чушь, — возразил Художник. — Я не верю. Это такой же вымысел, как доктор Кальценберг, который клепает пластические операции, чуть ли не ножом для пиццы.

— Иногда, самые фантастические вещи оказываются реальней реального, — Захар отключил телефон.

Налёт на инкассацию взбудоражил городское начальство. Мэр требовал в кратчайшие сроки поймать дерзкую банду, укрывшуюся в канализации. Но оперативники не спешили спускаться в мрачное чрево Литейщика. Они ждали прибытия спецподразделения из соседнего города, которое задерживалось из-за неожиданно возникших массовых беспорядков вспыхнувших на окраинах. Пока же полиция блокировала и заваривала колодезные люки, лишая налётчиков выхода. Однако следующее событие поставило Красный Литейщик с ног на голову.

Мэр проводил очередное заседание посвящённое беспорядкам, когда у него зазвонил мобильный. Извинившись перед присутствующими, он взял трубку. От полученной информации у него закружилась голова.

— Господа, — сказал он, — ситуация крайне сложная. Лаборатория «Главконтроля» исследующая выбросы в атмосферу и чистоту питьевой воды, обнаружила неизвестные химические соединения в водопроводе и воздухе. По их мнению, они влияют на агрессивность населения. Возможно, именно это спровоцировало беспорядки.

Присутствующие застыли с открытыми ртами.

— Так и знал, что не заговор, — нарушил молчание полковник полиции Яров. — Пора вводить режим ЧП. Кто за? Единогласно, — он оглядел чиновников, робко поднимавших руки.

— Действуйте, — одобрил вспотевший от напряжения Мэр.

Гости явно от кого-то скрывались. Во владения смрада и темноты просто так не спускаются. Ну, может ради ремонта труб, но пришельцы не были похожи на рембригаду. Один из них выглядел очень плохо. Болезнь, а возможно ранение причиняло ему невыносимые страдания. Наконец двое гостей поднялись и, шаря фонарём по стенам, двинулись на разведку, оставив раненного и баулы на месте.

Художник открыл глаза. Он изо всех сил старался не терять сознание, но всё же оно время от времени покидало его. На этот раз вместо кромешной тьмы он увидел жуткое лицо, освещённое небольшим факелом. Оно будто состояло из двух плохо подогнанных вертикальных половин, одна ниже другой. Художник, принял это за галлюцинацию и не испугался, а отвернулся в сторону.

— От кого прячетесь? — спросила галлюцинация.

— От плохих людей, — ответил Художник.

— Они мучили вас?

— Ещё как. Заставляли работать.

Туннельщик с состраданием посмотрел на Художника, коснулся раны грязными пальцами.

— Хочешь пить?

Художник кивнул. Галлюцинация поднесла к его губам пластиковую бутылку с отдававшей плесенью водой. Художник жадно напился, тут же придя в себя. Он попытался резко вскочить на ноги, но ослабшее тело двигалось, будто во сне.

— Ты Туннельщик? — испуганно спросил он.

— Кто? — удивился тот. — Вы спасаетесь?

Художник вновь кивнул.

— Нам бы выбраться в безопасное место, — сказал он, указывая пальцем вверх. — Наружу.

— Я помогу. Доктор, про которого вы говорили, существует?

— Это городская легенда, выдумка.

В это мгновение точка лазерного прицела уткнулась Туннельщику в висок.

— Не стреляйте! — крикнул Художник. — Он нас выведет!

Беспорядки набирали обороты, полиция и воинские подразделения, согнанные в город, не могли остановить насилие и жестокость. Много зданий горело, в переулках не прекращалась стрельба. В таких условиях полковнику Ярову нужно было отыскать банду грабителей и разобраться в причинах бунта.

Серьёзно помогли сотрудники «Главконтроля». Благодаря их стараниям обнаружился источник неизвестных химических соединений. Он находился глубоко под землёй. Неизученная карстовая пещера, раскинувшаяся в восточной части области, прямо таки дышала ядовитыми испарениями, пропитавшими водоносные пласты и выходившими на поверхность через почву. Подозрение тут же пало на деятельность предприятия «Химпереработка». Как бы в подтверждение данной версии, вызванный на беседу гендиректор Клопов предпочёл укрыться за границей. В руки следствия попал его зам Баранов, который проведя ночь в камере с зеками, быстро «раскололся», сдав всю схему «переработки» химических отходов.

Расслабившийся на время Клопов ещё не подозревал, что к его ягодицам уже протянул свои цепкие руки Интерпол, получивший на него ориентировку.

Пока «Главконтроль» искал противоядие, Яров послал в коллектор прибывшее с опозданием спецподразделение. Его бойцы с трудом пробрались через охваченный беспорядками город к нужному люку. Им строго-настрого запрещалось пить не бутиллированую воду и снимать противогазы.