Киран тоже молчал, и с его еще мокрых волос стекала вода. Илая проследила за одной из капель, которая скатилась с его губ, и в памяти вспыхнул вечер в селении тавров. Она почти коснулась их тогда, и барс не возражал. Сейчас, Киран видел, как она его разглядывала, и позволял ей это, теперь настала его очередь смущать ее. Он смотрел в ответ. На Илае не было откровенного наряда или прекрасного традиционного платья, но он смотрел на нее так, что щеки зарделись, а сердце пустилось в галоп. Этот взгляд не был похож на тот, каким он смотрел в мерцающем городе. Сейчас он буквально пожирал ее глазами, выворачивая душу девушки наизнанку.

- К твоему сведению, - тихо сказал он, - Я заметил, что ты женщина.

«И как после этого перестать думать о нем? Да поможет мне Муалла!» - подумала Илая, когда Киран ушел.

- Сегодня, идти дальше, смысла нет, – сказал Киран, когда Илая нашла в себе силы вернуться к остальным и присоединиться к ним за ужином. – Скоро стемнеет. Отдохнем, обсохнем.

- Ты не смотрел, не появилась ли новая часть тропинки? – спросил Рав.

- Не появилась, – ответил барс. – Пока будем следовать по той, что есть, а там будем думать, куда идти дальше.

- Рав, а ты не мог бы рассказать нам, как же ты оказался в болоте и не заметил этого? – после недолгого молчания, задала свой вопрос куннка.

- Я думаю, это не стоит вашего внимания. – Лицо Рава стало пунцовым, что вызвало жгучий интерес у остальных.

- И все же, я не понимаю, как такое возможно? – подхватил Киран.

- Я уверяю вас, в этом нет ничего интересного…

- Я вот, все представляю себе, что стою в воде, которая засасывает мои ноги, и не замечаю. А я все стою…, а вода все поднимается…,- уже вовсю улыбалась Элиопа. Илая чувствовала, что это была, своего рода месть, за то, что Рав постоянно вторгается в ее личное пространство.

- Да по нужде я отошел! – взорвался Рав и щеки его побагровели от стыда. – Я уже несколько часов терпел, и эта остановка меня просто спасла. И, да, я не заметил, что меня засасывает топь!

Сначала повисла гробовая тишина, и тавр все больше смущался под ошарашенными взглядами друзей. Но спустя всего секунду, оглушительный взрыв хохота, заставил его расслабиться. Еще через мгновение он смеялся вместе со всеми. Илая давно так не хохотала, а может и никогда прежде. Ей понравилось, как эти люди умеют поддевать друг друга, не пытаясь унизить, или оскорбить. Так они разряжаются, снимают усталость. Смеяться вместе с ними было легко.

Остаток вечера Илая старалась не смотреть на Кирана, укореняясь в мысли, что ей следует держаться в стороне от него. Несмотря на множество тревог, усталость все же победила и Илая уснула довольно быстро.

XIII

Прямо посреди ночи, Илая, сквозь сон, ощутила что-то похожее на толчок, а затем неясная тревога пробралась в ее сновидения. Это было предчувствие, не обещавшее ничего хорошего. Негромкий звук, прокравшийся в ее сознание, заставил Илаю распахнуть глаза и вскочить на ноги. Звук повторился, и девушка узнала его. Это был птичий крик, он не смог разбудить, лежащих неподалеку Элиопу и Рава, но Илая словно почувствовала его, прежде чем расслышать. Она ощущала приближение магии.

Илая завертела головой, осматривая ночное небо, и заметила приближающиеся черные точки, на фоне сияющей полной луны.

- Киран, – негромко позвала она.

- Я вижу, – совсем рядом услышала девушка тихий голос барса. Он тоже уже был на ногах.

Пока Илая следила за приближением монстров, Киран разбудил остальных и негромко посвятил их в происходящее. Рав тут же схватил топор, а Элиопа обнажила меч, приготовившись к нападению. Глаза куннки пристально всматривались в приближающуюся небольшую стаю и медленно менялись. Они снова стали похожи на глаза рептилии. Элиопа осторожно склоняла голову, словно наводя резкость, чтобы получше рассмотреть грозившую им опасность.

- Это необычные птицы, – сказала она. – Что-то сверкает у них под крыльями.

Илая решила последовать ее примеру, желая присмотреться повнимательнее. Она не ждала, что у нее сразу все получится, поэтому не расстроилась, когда первые две попытки ни к чему не привели. Девушка понимала, что не стоит торопиться и постаралась расслабиться. Она позволила сове плавно расправить крылья внутри ее сознания и поделиться своим ночным зрением. Острый совиный взгляд помог разглядеть все в мельчайших подробностях, еще до того, как птицы приблизились.

- Эти магические птицы, но не совсем такие, как мы встречали прежде. Внутренняя сторона их крыльев пылает жидким огнем. Как только они расправляют их, пламя освещает все вокруг, а когда сводят вместе, огонь вырывается наружу, – говорила Илая своим спутникам. – Но чтобы сформировать каждый из таких огненных потоков, им нужно время. Они крупнее нас, но их не так много. Шесть, нет семь. Надеюсь, это поможет.

- Они явились за тобой? – спросил Киран.

- Узнаем через мгновение, – ответила девушка и, наконец, посмотрела на барса. Мужчина держал лук наготове. – Я думаю, стоит приготовить твой кинжал.

Птицы налетели стремительно, не разглядывая жертв и не играя с ними. Илая выпустила первый вихрь, который лишь отбросил одну из них. Суровая хищница быстро вернулась, выпуская огненную струю прямо на Илаю. Чудом, девушка успела отскочить, однако пламя коснулось ее плеча. Боль была едва терпимой, но промедление могло привести к смерти. Илая быстро развернулась и бросила новый вихрь, но, не успев прицелиться, промахнулась. Птица налетела на нее сверху, пытаясь вцепиться когтями. Девушка покатилась по земле и когти не задели ее. Непроизвольно Илая обернулась медведем и в тот самый момент, когда хищница налетела на нее снова, лапой пригвоздила ее к земле. Оказавшийся рядом, Рав отсек ей голову своим топором.

Илая снова обратилась и сформировала вихрь, такой сильный, какой только смогла. Этот бросок пришелся на двух новых особей, который попытались ее атаковать. На этот раз удар вышел удачно, и птиц отбросило довольно далеко. У Илаи появилось время осмотреться. Элиопа мечом отражала натиск, нападающего монстра. Еще одного атаковал Рав, стоявший спиной к куннке. Они прикрывали друг друга. Киран выпускал стрелы в, нависшую над ним, птицу, которую они не ранили, а лишь замедляли. Его скорость впечатляла, но он был всего лишь человеком. Появившаяся со спины хищница уже была готова выпустить в него стену огня.

- Киран! – закричала Илая и бросилась к барсу. Девушка сшибла его с ног и отбросила в озеро. Пламя коснулось поверхности воды, но барса даже не задело.

Этот маневр вышел девушке боком. Другая птица, которую обстреливал Киран, вцепилась когтями Илае в ключицу и потащила за собой. Так больно Илае еще никогда не было. Птица волочила ее по земле, пытаясь взлететь, а Илая кричала от боли, чувствуя, как рвутся связки и сухожилия. Девушка пыталась схватить птицу за лапу здоровой рукой, но никак не могла дотянуться. Хищница почти смогла оторваться от земли, когда кинжал Кирана прорезал ее спину от головы и до хвоста. Илая рухнула на землю, вместе со сраженным чудовищем, которое не исчезло, как в прошлый раз.

Барс помог ей освободиться от когтей и подняться на ноги. Жуткий визжащий крик, возвестил о том, что приближается новое нападение. Киран выпустил стрелу и в этот раз, попав в огненное крыло, стрела прожгла в нем дыру. Птица закричала еще громче и отлетела назад, двигать раненым крылом она уже не смогла.

- Вода! – воскликнула Илая. – Ну конечно! Твои стрелы мокрые.

Девушка бросилась к озеру, пока Киран прикрывал ее сзади. Она вошла в воду по колено и сосредоточилась. «Я плыву по реке, моя магия плывет вместе со мной, движения плавные…», – вспоминала Илая слова куннки.

- Что бы ты сейчас не делала, делай это скорее, – прокричал ей Киран, продолжая отстреливаться.

Илая видела, что друзья уже выбиваются из сил, что Рав ранен, а Элиопа отбивается лежа на земле. Огненные ручьи, изрыгаемые магическими монстрами, вспыхивали то тут, то там, но Илая не могла торопиться. То, что она хотела сделать, было для нее в новинку, и девушка понимала, что попытка у нее всего одна. На повторение этого безрассудства сил у нее уже не хватит, поскольку она стремительно теряла кровь и слабела. Ей предстояло превозмочь чудовищную боль и задействовать обе руки.