– Я ее пригласил, – шепнул мне Алекс. – Надеюсь, ты не против?

– Правильно сделал, – ответил я. Фэй, дружески кивнув, села слева, рядом с АлексОрдером. Мой товарищ тут же принялся галантно ухаживать за дамой, предлагая смеющейся Фейане закуски и наливая вино.

Нас с Вельди, как жениха и невесту, посадили во главу стола. Отговорок никто не слушал. Девушка ужасно смущалась и краснела, стараясь спрятаться за меня. Кирана и Карн без устали громоздили на стол закуски: нарезанные фрукты и фаршированные овощи; исходящую паром запеченную форель и жареное с колечками лука; мясо, источающее дивный аромат. Венцом кулинарного искусства оказался целиком жареный поросенок на огромном блюде, обложенный яблоками и даже держащий одно из них в пасти. Кроме этого, на столе я заметил пузатые пивные бочонки со знаменитым арвеонским портером, орденское багряное и финиарское золотое вина, и даже прозрачную, крепкую как огонь, степную огнянку.

– Ну где этот Осьминог! – буркнул Пламень, с надеждой косясь на многочисленные закуски. – Опять опаздывает, зараза!

Вспомнишь о солнце, оно и взойдет, говаривал мой папаша.

Орава Кита – сам Борланд и пять его пешек, гудящей гурьбой ввалилась в заведение сразу после этих слов.

– Ага, вот вы где, крабы! Не удалось скрыться от старого Осьминога Кита! – громко провозгласил Борланд, усаживаясь за стол. – Пива и мяса мне!

Его спутники: Эллария, Астр, Импи и прочие водители астральных судов, обеспечивающие почти всю мою логистику, тут же оккупировали дальний конец стола.

– Сам ты краб! Почему опаздываешь? – накинулся на него Пламень.

– А, Блэки попросил помочь. Вывозил кое-что из Черноречья! Наливайте уже, кто там раздающий!

– Что у вас там в Черноречье, как дела? Обустраиваетесь в провинции? – спросил я у ребят из «Юнитов». Клан Черного Дона, объединивший выходцев из Дикого Поля, по слухам, отлично проявил себя в войне с Пандами. Их партизанские рейды по вражеским коммуникациям и нападения на тыловые форты стали притчей во языцех, парни достойно подтвердили место шестого боевого клана СЕВЕРА. Хотя, с учетом вступления в альянс нескольких иностранных сообществ, уже далеко не шестого. В киллрейтинге алли Юниты вообще вышли на третье место, уступая лишь Энеми и Дозорам.

– Скукота, – мотнул головой Диарей, опустошая пинтовую кружку пенящегося портера, – пока шла война, было весело! Зарубы, киллы, движуха. Сейчас опять рейд раз в неделю, одно крабство кругом.

– Голоса в моей голове говорят – убивать! – имитируя похоронный тон, передразнил его Свенн. – Реально, Кот, движухи стало мало. Уже думаем, куда свалить из этого болота.

Обстановка за столом оживлялась пропорционально количеству выпитого. Пантера обсуждал с Алексом и «Первопроходцами» какой-то мир Антии, «Юниты» рассказывали Борланду, как почти загарпунили астральный неф «Пандорума» во время одного из рейдов, азартно чертя на столе схему с помощью пролитого пива. Я выпил кружечку фирменного арвеонского пива, которым славилась таверна Карна. Густое, с плотной шапкой пены, черное как смоль, оно приятной тяжестью впиталось в организм, ненадолго заставив забыть обо всех проблемах. Вельди, тесно прижавшись ко мне, почти ничего не ела, вертя в тонких пальцах серебряный бокал с шипучим золотым вином.

В закрытую дверь вдруг громко постучали, причем чем-то металлическим, вроде эфеса меча. Мы замолчали, но стук повторился, еще более громкий и настойчивый.

– Вы еще кого-то ждете? – приподнялся Карн, полировавший кружки за стойкой. Кирана, о чем-то шептавшая Вельди на ухо, убежала открывать.

В зал вступили две фигуры. Первая, длинная и худощавая, в широкополой шляпе с пером и потертом кожаном камзоле, придерживала рукой фигурную гарду тяжелой шпаги. Вторая, ниже на голову, но гораздо шире в плечах, была полностью скрыта маскировочным плащом с глубоко надвинутым капюшоном.

– Кого это еще дьяволы принесли? – пробормотал рядом Алекс, вглядываясь в незнакомцев, а Капитан Пантера, насторожившись, под столом положил руку на оружие.

Гробовщика-Свечкина по бинтам, усам и зажатой в углу рта короткой трубке я опознал сразу. А вот его квадратного спутника – нет. Впрочем, оглядевшись, замаскированный игрок сбросил капюшон, оказавшись здоровенным косматым цвергом с пышной белоснежной бородой, заплетенной в три косы, перехваченных золотыми кольцами. Из седых зарослей торчала розовая картошка носа, которым гость усиленно принюхивался к ароматам, исходящим от нашего стола.

– Трайнул! – обрадованно воскликнула Фейана, – откуда ты здесь?

– Прямиком из Дыры! – густым басом проворчал цверг, приближаясь. – Привет, Кот! Приветствую всех!

Трор Трайнул – игрок из мира Дыры, капитан субмарины «Абиссал», на которой я когда-то пересек черный подземный океан, полный чудовищных созданий. Насколько я помнил, он сбежал туда от мести Хирда, чем-то насолив могучему альянсу.

– Ничего, что мы без приглашения? – подмигнул мне Гробовщик, ничтоже сумняшеся подвигая табурет и присаживаясь рядом. – Я по делу, а Трор за компанию.

– Что это вы тут пьете? – осведомился Трайнул. – Пиво да вино? Пфф. Настоящего гномояда нету? Ну ничего! Мы тоже не с пустыми руками приехали!

Он извлек откуда-то из-под необъятного плаща жалобно тренькнувший ящик, полный запыленных стеклянных бутылок, и гордо водрузил его на стол.

– Настоящее грибное вино! – провозгласил он, – Натуральнейший продукт!

– Грибное вино из Дыры? – заинтересовался АлексОрдер, доставая бутылку, внутри которой колыхалась странная лилово-фиолетовая субстанция. – Это же редкость. Его днем с огнем не сыщешь.

– Ага, по сотне монет уходит на Базааре! Гурманы сметают, только подвози, – прогудел Трайнул. – От сердца отрываю, налетайте!

– Хоткот, я тоже хочу попробовать, – прошептала мне Вельди на ухо. – Ты не рассказывал, что бывал в подземном мире.

– Не очень приятные воспоминания, – отшутился я, наполняя кубок девушки. Грибное вино – та еще гадость, никогда не понимал его любителей. По мне, так оно пахнет плесенью и отвратительно на вкус. Эффект напоминает действие некоторых алкалоидов, больше похож на наркотический, чем на алкогольное опьянение. Впрочем, грибное вино пьют даже не из-за этого. Оно – превосходный афродизиак, похлеще любой виагры, так в свойствах и написано.

– А второй, это тоже твой друг? – вновь прошептала Вельди, взглядом указывая на Свечкина.

– Скорее хороший знакомый. А почему ты спрашиваешь?

– Он странный. Похож на игрока, но не игрок, – совсем неслышно сказала девушка, почти прикасаясь губами к моему уху, – и он думает о тебе, очень напряжен и озабочен.

Я коротко взглянул на нее. Девушка с помощью какого-то из своих хитромудрых навыков: «Эмпатии», «Психокинеза» или «Ментальной связи» способна ощущать общий эмоциональный фон объекта? Анализировать его, подобно божественным искинам в Храмах, легко отличающим правду ото лжи? Или вообще может читать мысли? По сути, в этом нет ничего удивительного, мысленные команды в VR используются, наверняка есть разработки и покруче.

– Не переживай, не умею, – вдруг улыбнулась Вельди, стукаясь краем кубка о мою кружку. С выражением отчаянной решимости на лице она отпила «грибного вина» и застыла, плотно сжав губы. Лицо медленно побелело, в глазах появился ужас, девушка явно отчаянно боролась с желанием выплюнуть лиловую жидкость, одновременно сдерживаемая этикетом.

– Какая мерзость, – произнесла она, закашлявшись после глотка. – Просто ужасный вкус!

– Все так говорят, девочка, все так говорят! – подмигнул Трайнул. – А потом просят привезти еще, да побольше!

Экзотическое грибное вино пошло на ура. Обстановка за столом становилась все более непринужденной. Раскрасневшаяся Хельга устроила небольшой концерт на лютне, исполняя на заказ любимые песни участников застолья. Вес-Надаль заговорила с Вельди, девушки начали беседу, неожиданно найдя общие темы.

Фейана открыто кокетничала с Алексом, Трайнул и Пламень сообразили матч по гномьему армрестлингу, Юниты и команда Борланда явно устроили состязание «кто кого перепьет». А Гробовщик незаметно придвинулся ко мне поближе.