Мало-помалу я успокоился и только перестал видеть опасность в каждом цвете, как вдруг неподалеку послышалось громкое конское ржание. Мы с Фиори вздрогнули от неожиданности и замерли, как вкопанные. Неужели Мастера настигли нас так быстро? Нет, не может быть. За все время нашего пути я не видели ни одной птицы. А учитывая, что звук донесся спереди, погоня шла не по нашему следу.
Ржание послышалось ближе, кто бы ни был этот всадник, направлялся он к нам. Велев девочке укрыться за деревом, я встал рядом, держа в одной руке кинжал, а в другой — кристалл с Пламенной Плетью. В лесу намного удобнее использовать творения ближнего боя, а не дальнего, те попадут куда угодно, только не в цель. Не то, что старые добрые Рассекатели, Плети, Лианы и прочие радости любителей фехтовать Подлинным цветом. Вот между деревьями мелькнуло что-то серое, и я напрягся, готовясь к схватке.
Раздался громкий хруст ломаемых веток, и сквозь заросли невысокого кустарника к нам вырвался Огонек. Остановился он не сразу, сперва сделал круг, словно присматриваясь к бросившим его хозяевам, и лишь после просьб Фиори смилостивился и позволил поймать себя за узду. Пока девочка радовалось возвращению коня, я обратил внимание на несколько царапин, появившихся на его крупе, прорехам в висящих позади седла мешках и слабым следам от непонятных творений. Рассмотреть цветные отголоски оказалось нелегко. Наверное, даже труднее, чем взломать простенькую шкатулку. И все-таки я справился.
Впрочем, результат мало что прояснил. Отзвуки хищной жажды и голода, предвкушения и короткая трель разочарования. Блеск огня и шелест листвы. Что соединило их и что это означало? Загадка. И почему-то искать ответ совершенно не хотелось. Судя по всему, я был прав, сойдя с дороги, хотя и не верил, что ловушки встретятся так быстро. Тем хуже для охотников.
Теперь, когда у нас вновь появился конь, я посадил на него Фиори, сам предпочтя идти пешком. Торопиться, при всем желании, было нельзя. Пропустишь сигнальную нить или другой признак защитного творения и тут же сыграешь в ящик, причем хорошо, если один, а не вместе со спутниками. Снова прогонять коня я не стал. Если однажды сумел отыскать нас, значит, отыщет и во второй раз. А возможность выжить, покинув Приграничье, я ему дал.
К полудню погода изменилась, с севера подул ветер, принесший из гор холод и стужу. О том, что творится сейчас на перевалах, не хотелось даже думать. Наверняка, там уже вовсю льет отвратительный, изматывающий дождь, или того хуже валит мокрый снег. Хороши бы мы были, если бы подались на север. В такую непогоду нелегко идти даже по перевалу, не говоря уже про узкие тропинки, вьющиеся по почти отвесным склонам. Ни один проводник не отправится в путь – деньги мертвецам не нужны. И погоне не составило бы труда выследить нас и поймать.
Поежившись, я чуть прибавил шагу, стараясь хоть как-то согреться. Пронизывающие порывы ветра пробирались даже сквозь плотную ткань плаща. Наверное, сейчас помогла бы теплая накидка или шуба, но ни того, ни другого я прихватить не догадался, поскольку понятия не имел, что творится в Приграничье в это время года. Переведя взгляд на кутающуюся в плащ Фиори, только покачал головой. В столичных трущобах мне доводилось ночевать и на продуваемых всеми ветрами чердаках, и в каморках, а пару раз и в ледяном подвале, правда, о последних случаях вспоминать было неохота. Повезло, что жив тогда остался.
Но, в общем, гладкость путешествия мало-помалу успокоила меня, убаюкав бдительность. Поэтому, когда сверху, из густой листвы, свалились две тонкие фиолетовые ленты, это стало для нас полной неожиданностью. Вставший на дыбы Огонек чуть не сбросил Фиори, пятясь назад. А я завороженно смотрел на невероятно гибкие, извивающиеся тела цветных змеек. Смотрел, пока острые клыки не скользнули по защитной завесе, и лишь тогда наваждение рассеялось.
Крик девочки окончательно привел меня в чувство. Не теряя ни секунды, я полоснул кинжалом по вертким творениям. Одна успела изогнуться, пропуская лезвие мимо, второй повезло меньше. Но даже рассеченная напополам она продолжала тянуться ко мне. Ее товарка отскочила назад, но не спешила отступать, крутясь поодаль. Не собираясь гоняться за ней, я начал было вытягивать из клочьев красного Плеть, но тут огненный шар, вылетевший сзади, испепелил чересчур шустрое творение. Фиори как-то сумела спуститься на землю и, сейчас стоя рядом, высматривала, не затаились ли поблизости другие змейки.
Убедившись, что сию секунду нам больше ничего не угрожает, я перевел дух. Первым делом поправил спасшую меня завесу. С того момента, как мы вошли в Приграничье, я постоянно поддерживал ее и следил, что девочка делала тоже самое. Много сил это не отнимало, зато, в случае внезапного нападения, давало шанс выжить. Склонившись над рассеивающимся творением, я вгляделся в распадающуюся на отдельные лоскутки ленту и обеспокоенно покачал головой.
Хотя прежде мне и не приходилось сталкиваться с Тенями Смерти, но ошибки быть не могло. Тень только с виду слабая, безвредная лента, на самом деле, она крайне опасна. Мало того, что ее яд убивает почти мгновенно, так ко всему прочему взгляд крохотных золотых глаз способен отвлечь, а то и вовсе усыпить человека. Не зря фиолетовая гильдия использовала эти творения для убийств. Правда, стоил подобный заказ очень крупную сумму, зато и спастись от Тени Смерти считалось почти невозможным. По крайней мере, для обычного человека. Мастеру-то все же проще, он хотя бы видит Подлинные цвета.
А если вспомнить, что эти творения могут проникать сквозь любые щели, то сразу станет ясно, насколько сильно нам повезло в схватке. Единственное, что меня беспокоило, срок жизни Тени не превышал нескольких недель. Считалось, что больше месяца без подпитки им не протянуть. Но откуда в Приграничье взяться Мастеру фиолетовой гильдии, который от нечего делать займется созданием сложных творений?
Может, это один из охотников? Но откуда он знает про наши планы? Слишком много вопросов и ни одного ответа. Ясно одно, теперь нужно быть настороже. Приграничье все-таки показало зубы, причем крайне ядовитые и острые.
Пока я рассматривал остатки творений, Фиори успокоила Огонька, негромко прихваливая его и ласково поглаживая по шее. Мало-помалу конь перестал шарахаться от фиолетовых клочьев и даже осторожно принюхался к одному из них. А затем презрительно мотнул головой и отвернулся.
Еще раз проверив защитные завесы, мы продолжили путь, но теперь намного медленнее. Сперва ничего подозрительного не попадалось, и я даже начал надеяться, что больше проблем не возникнет. Ровно до тех пор, пока не наткнулся на еле различимую нить то ли сторожевого, то ли охранного творения. Тонкая полоска синего висела над самой землей, цепляясь за траву.
Лучше всего было бы повернуть и обойти творение, но оставлять странное место за спиной тоже не следовало. Поэтому мне пришлось взбираться на дерево, опасливо вздрагивая, когда подо мной похрустывали ветки. Впрочем, открывшийся через несколько минут вид того стоил. В небольшой низине, которую охраняло творение, когда-то располагался воинский лагерь. По крайней мере, выглядело это похоже. Правда, прошедшее с тех пор столетие многое изменило.
От землянок остались лишь неглубокие впадины, заросшие густой темно-зеленой травой. От земляного вала, окружавшего низину — одни воспоминания. Лишь от частокола уцелело хоть что-то достойное внимания. Причем весьма пристального. Вообще-то дерево отнюдь не лучший материал для заключения в него Подлинных цветов. Отлично подходят самоцветы, драгоценные камни, осколки хрусталя и кристаллов. Немного хуже дела обстоят с камнем. Но в целом гранит, базальт или мрамор удерживают цвета достаточно долго. Следующими в списке идут металлы, и лишь затем древесина.
Именно поэтому работа даже опытного Мастера не продержится и года. Вот только, судя по яркому радужному сиянию, здешний частокол выглядел так, словно цвета в него поместили всего несколько дней назад. И это посреди Приграничья! Недоумевая, я залез повыше и посмотрел внимательнее. Прошедшие годы изрядно поработали над кольями. Старое дерево потемнело, растрескалось, начало крошиться, но не рассыпалось в труху и не сгнило, защищенное от времени Подлинными цветами.
