Прежде, чем Огонек тронулся с места, я достал кристаллы с защитными творениями и привел их в действие. Радужно переливающиеся завесы мгновенно окутали нас тонкими покровами. На создание этих кристаллов ушло два вечера. Иногда приходилось просить помощи у Фиори, когда творения оказывались чересчур своенравны и сложны. Стоило ей прикоснуться, как они немедленно становились покорными.

Не теряя ни секунды, мы стремительно вылетели из-за поворота навстречу заставе. Мощные каменные стены стояли на пологой возвышенности. По углам укрепления возвышались открытые башенки, а в центре виднелась башня донжона. Заметив какое-то движение на верхней площадке, я инстинктивно пригнулся. Понятия не имею, что подумали часовые. Приняли ли они нас за вестников, посланных из деревни, или приезжих, испугавшихся тревоги, или еще за кого-то, неизвестно. Но никто не помешал нам приблизиться к заставе.

У подножия возвышенности дорога изгибалась в сторону и ныряла вниз по пологому склону к мосту. Промелькнули не до конца прикрытые створки ворот, что-то крикнул часовой, но стук копыт заглушил его слова. Больше всего я опасался, что воины и Мастера нанесут удар сразу же, как только поймут, куда мы направляемся. К счастью, этого не случилось.

Первые стрелы воткнулись в землю, когда до моста оставалось всего ничего. Еще несколько со свистом пролетели в опасной близости от нас. Напрасная трата сил и времени. Защитные завесы должны были, если и не остановить, то хотя бы отклонить стрелы. Будь расстояние меньше, у лучников были бы неплохие шансы поразить цель, но они упустили момент. Впрочем, не успел я обрадоваться, как в бой вступили Мастера.

Фиори дернула меня за рукав, привлекая внимание к сверкнувшей на западной башенке яркой искре. Та быстро увеличивалась, сверкая красным и вроде бы фиолетовым, сильно напоминая Факел Возмездия. Торопливо нащупав в кармане небольшой кристалл, я крепко сжал его в руке, а затем, обернувшись, указал освобождающемуся творению цель. Через мгновение на свободу выпорхнула быстро разворачивающаяся сеть, сплетенная из синих и голубых нитей. Нечто подобное использовал Магистр синей гильдии во время своего последнего боя в доме Люцертолы. Сам я понятия не имел, как сделать такое творение, к счастью, Фиори помнила его описание и строение. Все-таки синяя гильдия хорошо потрудилась, обучая девочку.

Вслед за первой искрой от башни отделилась вторая, но она сильно отставала от своей товарки. Тем временем сеть успела широко развернуться, устремляясь прямо на атакующие творения. До управлявшего ими Мастера дошло, что еще немного и добыча ускользнет. Он заставил искры заметаться в резком, отрывистом танце. Впрочем, это не особо помешало сети встретить первую из них лоб в лоб. Творения схлестнулись в яростной схватке, а, что было дальше, я уже не увидел.

Верный Огонек быстро проскакал по мосту и вынес нас на другой берег. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы достигнуть редкого перелеска, спускающегося почти до самой воды. За спиной громыхнуло, яркие багровые отсветы разукрасили деревья и землю. Все, с одним творением Мастер может попрощаться. Жаль, что сети не выдержать второй искры. В любом случае, до нас Мастерам с заставы уже не дотянуться, слишком далеко для простенького, незамысловатого творения, сделанного на скорую руку. А на что-то посерьезнее у них попросту не хватило времени. Да и не сообразили они, скорее всего, с кем имеют дело.

И в этот момент взошло солнце, озарившее унылую, серую местность и богато расцветившее ее. Выглядело это так, словно повсюду развесили сверкающие самоцветы. Несколько мгновений они радовали глаз, а потом медленно померкли, вновь становясь привычными на вид Подлинными цветами.

Меж тем дорога пошла в гору, невысокие молодые деревца плотно подступили к уже знакомым каменным плитам. Здесь некому было следить за остатками Старого тракта, и природа жадно брала свое. Многие плиты занесло землей, кое-где размытой вчерашним дождем. Сильные древесные корни давно пробрались между стыками, беспрепятственно разрушая дорогу. Смотря по сторонам, я не сразу осознал, что мы уже вступили в Приграничье.

На первый взгляд, ничего не изменилось. Так же в зеленых кронах деревьев желтели небольшие пятна, предвестники наступающей осени. Так же голубело небо, по которому плыли редкие белые облака. Так же дул слабый ветерок, а под копытами коня иногда хлюпала грязь. Все было таким же, как и по ту сторону Гроссфи. И это меня смущало.

Слухи никогда не появляются просто так, для них всегда должны быть основания. А то, что я ничего не замечаю, могло означать все что угодно. В том числе и то, что мы уже в ловушке. Мерный стук копыт не успокаивал меня, а наоборот тревожил. Глубоко вздохнув, я решил не менять планы. Пока не менять.

Немедленной погони можно было не опасаться. Сколько там, на заставе, Мастеров? Трое, четверо? Маловато, чтобы углубляться в Приграничье, а ведь еще кто-то должен остаться. Хотя ради нашей поимки гильдия запросто бросит местных крестьян без защиты. Если Магистр отдаст такой приказ, его никто не рискнет оспаривать. Благо родной гильдии превыше всего. Но скорее всего, Мастера пошлют весть о нашем появлении отряду охотников, который рыщет неподалеку. Как бы там ни было, пара часов в запасе у нас есть. И хорошо бы увеличить этот отрыв...

Натянув поводья, я придержал разогнавшегося Огонька и спрыгнул на землю. Снял два из мешка четырех притороченных к седлу, забросил за спину. Поймав недоуменный взгляд Фиори, качнул головой.

- Слезай, дальше мы пойдем пешком.

Осторожно спустившись, девочка погладила коня по взмыленному боку.

- Может, все-таки возьмем его с собой? - попросила она.

- В этих местах от него будет мало проку. Видишь ли, животные неплохо чувствуют Подлинные цвета. Стоит Огоньку почуять опасность, как он запаникует и рванет от нее, не разбирая дороги. Только возни с испуганным конем нам еще не хватало. К тому же, у нас нет лишних кристаллов с защитными завесами, а без них в Приграничье он недолго протянет.

С видимым сожалением Фиори отпустила поводья и шагнула в сторону. Вообще-то, мне и самому не хотелось отпускать Огонька, как-то успел привыкнуть к нему за эти недели. Но с другой стороны, я сказал девочке чистую правду. Если мы возьмем коня с собой, то, скорее всего, до Комтии он не доберется, а вот проблем создаст. Сейчас же Огоньку предстояло оказать нам последнюю услугу. Продолжать идти по Старому тракту я не собирался. Во-первых, именно по нему направится погоня. Во-вторых, рядом с трактом ловушек наверняка будет больше, чем в других местах. Поэтому дальше мы пойдем южнее, ориентируясь по солнцу, а конь отвлечет охотников, направившись по дороге.

Прогнать Огонька оказалось неожиданно трудно. Он шел вперед, озираясь, а потом упрямо возвращался назад. Наконец, я потерял терпение и слегка хлестнул его плетью красного, чуточку нагрев ее. Обиженно заржав, конь дернул задними ногами, норовя лягнуть меня, и галопом поскакал прочь. Стараясь не обращать внимания на расстроенную Фиори, я поправил мешки за спиной и зашагал к лесу. Жаль, что у меня не осталось ни одного кристалла с запутывающей смесью цветов, ведь с охотниками непременно будут Гончие.

Выходить на открытое пространство я не рисковал, на случай, если преследующие нас Мастера отправят на поиски Зоркого. Поэтому двигались мы под прикрытием деревьев, обходя поляны и редколесье стороной. Правда, в рощах были свои опасности. Попробуй разглядеть все витающие в воздухе, висящие на ветках, оплетающие стволы Подлинные цвета. Любое из них может оказаться частью вредоносного творения, от которого не спасет тонкая пелена защиты.

Вот и приходилось внимательно смотреть по сторонам, выискивая подозрительные полосы, лоскутки или клочья. И если заметил что-то непонятное, рассматривать пристальнее. Как ни странно, ничего опасного нам не встречалось. И это волновало меня все больше. Казалось бы, замечательно, живи да радуйся. Да не тут-то было.

В отличие от меня Фиори чувствовала себя великолепно. Приободрившаяся девочка с любопытством смотрела вокруг, успевая и изучать Подлинные цвета, и глазеть по сторонам. Подумав, как следует, я понял причину своего беспокойства. Мне рассказали столько ужасных, пугающих историй, что если объединить их, то получится, что в Приграничье смерть поджидает путника на каждом шагу. Но кто подтвердит правдивость этих баек? Боюсь, что никто...