– Ишь ты! Всё разнюхали! Лучше самой старухи знают, что у той в сундуке лежит, – всплеснула руками Баба-яга.

– Мы сказки читали, – пояснила кукла Оля.

– Так и быть! Помогу! – Баба-яга повела гостей в избушку и открыла сундук. Старушка долго в нём рылась и достала треснутое блюдце.

– Совсем поизносилось! Ну ничего: оно ещё свою службу сослужит!

Яга пустила по блюдцу волшебное яблоко. По донышку сразу пошли помехи, как у расстроенного телевизора. Потом на блюдце появилось изображение неприятного гнетущего места: тяжёлые скалы, нависшие над едва заметной тропой, низкое серое небо и большая крепость с башнями и подъёмным мостом. Высоченные стены крепости, окружённой рвом с водой, поросли мхом. В окрестностях не было видно ни души.

– Как нам добраться туда? Вот бы долететь на ковре-самолёте или добежать в сапогахскороходах! – спросила Маша.

Баба-яга усмехнулась:

– Мёртвые горы так просто не одолеешь. На них заклятие наложено. Ковёр-самолёт не пролетит, сапоги-скороходы не пройдут. Запрет этот Одинокий Волшебник наложил тысячу лет назад, чтобы его не отвлекали от серьёзных дум. Пробовала я как-то на ступе слетать. Думала, может, колдовство рассеялось. Да куда там! Словно стена не пускает ступу. Пешком идти придётся, коли надумаете. Так-то, голуби!

Баба-яга достала из сундука скатерть-самобранку и шапку-невидимку:

– Что со скатертью и с шапкой делать, вы и без меня разберётесь. Только, смотрите, не затеряйте. Они у меня единственные. Других не имеется.

– Хотите, мы вам расписочку напишем по всем правилам? – предложил Куклаваня.

– Ты вначале буквы выучи, писатель! – толкнула его локтем Оля.

Друзья поблагодарили Бабу-ягу и собрались уходить.

Перед тем как проститься с Машей, старушка быстро её перекрестила:

– Хоть я и Баба-яга, но, глядишь, поможет!

И старушка поспешно отвернулась. Она была растрогана, но считала, что Яге полагается быть нелюбезной и ворчливой.

Из избушки на курьих ножках Маша вышла проникнутая новым чувством. Три дня назад она и представить не могла, что окажется в Сказочной стране и отважится бросить вызов Злыдням. Рядом с Машей мягко ступала кошка Дуся. Куклаваня, Ученичкин и Оля ехали верхом на дракончике. Пыхалка был серьёзен и грустен. Дракончик думал, как огорчится его мама, когда узнает, что он вместе с друзьями отправляется в крепость Злыдней.

Пыхалка подошёл к скале, где был его дом, и тихо произнёс привычное:

Валун отъехал в сторону, зажглись факелы. Сова Фима грустно захлопала тяжёлыми веками. Дракониха стояла у фонтана и смотрела на Пыхалку. Ему показалось, что глаза у мамы красные или, может, это просто отсвечивают факелы?

– Мама, мы… – начал было Пыхалка, но дракониха прервала его. Она уже всё знала.

– Когда?

– Завтра утром!

Дракониха ахнула и обняла Пыхалку мягкими лапами. Подошёл дед Горыныч.

– Чего уж тут скрывать? Мы знали, что рано или поздно так случится. Существовало древнее пророчество о девочке и юном дракончике, которые освободят остров Буян от Злыдней, – сказала правая голова.

– Вы точно уверены, что не о кошке? Ничего не путаете? – подозрительно спросила Дуся.

Левая голова Горыныча улыбнулась.

– Возможно, про кошку мой брат просто забыл… Башка у него дырявая, – сказал он.

– Валишь с больной головы на здоровую! – процедила сквозь зубы левая.

Дуся утешилась.

– Завтра утром мы проводим вас до Мёртвых гор. Дальше пойдёте одни! – сказала дракониха.

– А почему про нас с Ученичкиным не сказано в пророчестве? Чем мы хуже? – возмутился Куклаваня.

Головам Горыныча вновь пришлось пускаться в дипломатию, утверждая, что про пупса и гнома в пророчестве тоже вполне могло упоминаться. Где-нибудь эдак между строк.

Всю ночь длились приготовления. Никто не спал. Синеуса и Трувора решили с собой не брать. Поход был опасным. К слову сказать, зайчики не слишком-то и рвались сразиться со Злыднями.

На рассвете Горыныч и дракониха довели Машу и её друзей до Мёртвых гор. Дальше идти они не могли из-за наложенного на всех взрослых обитателей Сказочной страны заклятия.

Мёртвые горы поражали высотой и неприступностью. Казалось, они упираются в небо. Наверх вела единственная скалистая тропинка, местами почти неприметная. Заметно было, что по ней уже давно никто не ходил.

– Какие они себе горищи отгрохали! Жалею, что я не горный козёл, – восхитился пупс.

– У тебя была возможность. Странно, что ты ею не воспользовался, – съехидничала кукла Оля.

Маша, Пыхалка, Куклаваня, Оля и Ученичкин поднимались по скалистой тропе. Дуся шла впереди. Она была самая ловкая и не боялась высоты. Пупс и Оля большую часть пути проехали на спине у дракончика. Их короткие ножки не позволяли им передвигаться достаточно быстро. Порой тропинка подводила к круче, и приходилось идти, прижимаясь спиной к скале. Невозможно было смотреть вниз: начинала кружиться голова и легко можно было сорваться. Но друзья знали, что в Сказочной стране отвага никогда не остаётся без награды. Если очень чего-нибудь хочешь, твоё желание обязательно сбудется.

Часов в одиннадцать Куклаваня стал требовать второй завтрак:

– Согласен, утром мы уже завтракали! Но у нас, культурных людей, полагается ещё и второй завтрак!

Однако друзья не стали останавливаться ради второго завтрака. Времени у них было не так уж и много. До темноты нужно было пройти как можно больше. Тогда Куклаваня решил устроить завтрак на ходу и раскинул на спине у Пыхалки скатерть-самобранку.

– Сейчас закажу варенья банок пять! И шоколаду с коврижками! – размечтался он.

Но оказалось, что скатерть готовит только национальные русские блюда, а именно: щи и кашу. В крайнем случае, пельмени.

– А если я не хочу щей? Если я хочу варенья? – возмутился Куклаваня.

Подниматься по тропинке в гору было очень утомительно. Маша, Дуся, Пыхалка и Ученичкин устали. Только Куклаваня и Оля, которые успели вздремнуть на спине у дракончика, сохраняли бодрость и настаивали на продолжении путешествия. Остальные же просто с ног валились.

Друзья вышли к ручью. Это был неглубокий быстрый ручей, журчащий по каменистому склону горы. У ручья Маша и Пыхалка устроились на отдых. Кошка и Ученичкин зашли в воду, чтобы умыться. Вдруг Дуся вскрикнула и выпрыгнула из ручья. Маша и Пыхалка подбежали к ней:

– Что случилось, Дуся?

– Смотрите! На нашем берегу ручья цветы есть, а на том нет. Здесь вода светлая, а там тёмная!

И правда, на той стороне ручья, где они стояли, зеленела трава и росли цветы, а на противоположной трава пожелтела, а цветы завяли. Там начинались земли Злыдней. Только сейчас друзья поняли, насколько опасным было затеянное ими предприятие.

– Куклаваня, тебе страшно? Мне – очень, – прошептала Маша.

– Не бойся! У нас есть суперкошка Дуся с лазерными когтями! С ней мы не пропадём… Эй, Супердуська, чего дрожишь? Держи хвост пистолетом! – насмешливо крикнул пупс.

Отдохнув, друзья переправились через ручей и ступили на землю Злыдней. День уже перевалил за полдень. Было ясно, что до ночи в пещеру драконов им не успеть. Значит, путь назад отрезан. Остаётся идти только вперёд.

– Теперь хочешь не хочешь придётся стать героями, – заявил Пыхалка.

Чем ближе подходили друзья к крепости Злыдней, тем более безжизненным становился вид. Исчезли трава, цветы и деревья. Скалы становились выше. Тропинка сужалась и под конец пропала совсем.