– А кто бы с ней там сидел? Уж не твоя мама точно!.. Если бы мы чаще проводили с Машей время, ребёнку не пришлось бы выдумывать всякие волшебные страны, – согласилась мама.

Вечер перед путешествием прошёл беспокойно. Все уже мысленно были в пути и нервничали из-за малейшей задержки. С раннего утра весёлая компания сидела на чемоданах и с нетерпением поглядывала в окно. Кошка Дуся барабанила хвостом по полу, а зайчики едва сдерживались, чтобы не захныкать. Ученичкин вертел в руках портфель. Кукла Оля и Маша поспешно заканчивали последние приготовления: поливали цветы, кормили рыбок, укладывали провизию в дорогу. Куклаваня набрал с собой столько багажа, что не мог сдвинуть его с места. Банку с вареньем пришлось оставить. Пупс закатил её под кровать и прикрыл старыми газетами, чтобы её не нашли и не съели, пока его не будет.

Вечером мама и папа уложили Машу спать и пожелали ей спокойной ночи. «До свиданья, мамочка! До свиданья, папочка!» – сказала Маша намного сентиментальнее, чем всегда. Обычно она ворчливо говорила: «Ну всё! Гасите свет!»

Она подождала, пока мама и папа уйдут к себе в комнату и лягут, и быстро оделась, подсвечивая себе фонариком. Пыхалка должен был появиться с минуты на минуту. В доме напротив уже погасли почти все окна. Куклаваня, Оля, Ученичкин и зайцы выбрались из-под кровати, где они прятались, ожидая, пока уснут родители.

– Когда же прилетит дракончик? Я уже замучился! Может, он задержался в дороге? – изнывал от нетерпения Куклаваня.

– Потерпи! Раз Пыхалка обещал, он обязательно прилетит.

Маша оказалась права. Раздался негромкий стук в окно, потом створки распахнулись, и в комнату неуклюже спрыгнул дракончик. Он немного вырос и округлился, но, в общем, остался прежним милым Пыхалкой.

– Давно не виделись! Я ужасно соскучился!

– И мы тоже!

Дуся бросилась дракончику на шею и лизнула его в ухо. Она была очень впечатлительная молодая киска и любила целоваться. Вслед за Дусей обниматься с Пыхалкой полезли Маша и кукла Оля.

Удивлённый Куклаваня недовольно покосился на Олю:

– И эта туда же! Вот уж телячьи нежности!

Сам пупс ограничился тем, что покровительственно похлопал Пыхалку по чешуйчатому боку.

– Здорóво, старина! Как твоё ничего? – спросил Куклаваня.

– Что с тобой? Ты перегрелся? – удивился Пыхалка.

Куклаваня смутился и отошёл. Когда с приветствиями было покончено, дракончик поинтересовался:

– Получили письмо? Готовы лететь с нами?

– Готовы. Мы ждали тебя. Но ты обещал уладить с моими родителями! – ответила Маша.

Пыхалка выпустил из ноздрей сноп искр.

– Не беспокойся! Они даже не заметят твоего отсутствия. Я всё продумал!

Он выглянул из окна и крикнул:

– Эй, Михрютка, мы здесь!

В комнату влетел ещё один дракончик, чуть поменьше Пыхалки, и застенчиво потупился. У второго дракончика были огромные жёлтые глаза.

– Это моя младшая сестра Михрютка, – покровительственно представил Пыхалка. – Правда, хорошенькая? Просто вылитая я! Она заменит тебя, Маша, пока ты будешь у нас гостить. Давай, Михрютка, работаем!

Второй дракончик замигал жёлтыми глазами и внимательно посмотрел на Машу. Мгновение – и на месте Михрютки возникла русоволосая озорная девочка – точная копия Маши.

– Привет! Я Маша! А ты кто такая? – сказала она.

Настоящая Маша растерялась, разглядывая своё ожившее отражение. Потрясающее сходство! Так вот что придумал Пыхалка! Маша подняла к волосам руку, и Михрютка дотронулась до волос. Маша засмеялась, и Михрютка расплылась в улыбке, показав два передних кроличьих зуба.

– Родителям ни за что вас не отличить! А теперь нам пора! До Сказочной страны путь долгий! – поторопил Пыхалка.

Друзья простились с Михрюткой и вышли на балкон. Оказалось, что с Пыхалкой прилетела его мама. Огромная дракониха оказалась доброй и смешливой. Куклаваня сразу полез с ней знакомиться и заявил, что в своё время проявлял отеческую заботу о её сыне.

– Я его, можно сказать, на руках выносил! – похвалился пупс.

– Кто это со мной разговаривает? Никак не разгляжу! Попугай, что ли? – удивилась дракониха, не разглядев маленького Куклаваню.

Пупс оскорбился и принялся объяснять, что он не попугай и вообще не понимает, как можно принять его за попугая.

– Ещё как можно! Я и сама, признаться, частенько вас путаю, – обрадовала его кукла Оля.

Маша забралась на спину драконихе и взяла на руки кошку Дусю. Куклаваня, Оля, гном Ученичкин и зайцы уселись на Пыхалку. Михрютка помахала им на прощание из окна. Драконы взмыли в ночное московское небо.

Лететь было удивительно приятно. Внизу переливались огни города, разноцветные вывески, цепочки фонарей. Пыхалка и его мама пролетали высоко над домами, невидимые с земли. Ощущение полёта и счастья у Маши было острым, как никогда.

Дракончики сделали круг над Москвой и повернули на восток. Вскоре город внизу исчез. Его огни размылись в темноте. Землю заволок туман.

Маша вначале вертела головой и жадно вдыхала сладкий летний воздух. Но через час или два мерное дрожание тёплой драконьей спины укачало её. Она уснула. Но и сквозь сон Маша ощущала, что они летят. Кошка Дуся свернулась калачиком под боком у Маши. Дусе снился большой драконокот, который дарил ей букет белых роз.

Голубая бабочка вспорхнула Маше на нос и затрепетала шёлковыми крыльями. Маша открыла глаза и увидела, что лежит на поляне со множеством ярких цветов. Над её головой раскинули свои резные листья пальмы. Солнечные лучи струились сквозь их листву отвесными, зримыми потоками, в которых плясали разноцветные бабочки. Маша не сразу поняла, как очутилась в этом незнакомом прекрасном месте. У неё мелькнула мысль, что она всё ещё спит, а полянка ей снится и нужно лежать тихо, чтобы не спугнуть замечательный сон. Но тут Маша вспомнила о путешествии в Сказочную страну и рассмеялась:

– Так это всё на самом деле! Как здорово!

Она приподнялась на локтях. Ни Куклавани, ни Ученичкина, ни Оли, ни кошки Дуси поблизости видно не было.

– Куда они подевались? – Маша хотела их окликнуть, но тут рядом шлёпнулась кожура банана. Маша подняла голову и увидела на верхушке пальмы Куклаваню.

– Эге-гей! Хватит дрыхнуть! Залезай ко мне! Здесь полно всякой вкуснятины! – закричал пупс.

И Куклаваня сбросил Маше гроздь бананов. Гроздь была тяжёлая. Маша едва поймала её.

Маша очищала банан, когда к ней неуклюжими прыжками приблизилась Дуся. Как обычно при первом знакомстве с чем-либо, Дуся была восхищена и не находила слов, чтобы передать своё восхищение. Она каталась по траве, принималась вылизывать шерсть, догоняла свой хвост и мурлыкала весёлую песенку. Маша никогда не видела свою кошку такой счастливой.

– Тут… всё… так… ах! – только и смогла вымолвить Дуся.

Кошка посмотрела на Машу сумасшедшими глазами и опять куда-то убежала. Куклаваня швырнул в неё с дерева кожурой, но не попал и сам едва не свалился. После съеденных бананов пупс отяжелел и сползал с пальмы медленно и долго.

– Охо-хох! Не те уж нынче у меня годы… Кабы лет на пять помоложе… – вздыхал Куклаваня.

Стоит заметить, что пять лет назад пупса ещё и в задумке не было.

Маша огляделась, и дыхание у неё перехватило от восторга. Сказочная страна была прекрасна. Такого голубого неба, таких лёгких кучевых облаков и такой свежей зелёной листвы она никогда не видела. Вдали синел лес. Журчал прохладный ручеёк. Вдоль ручья росли невиданные деревья, ветви которых гнулись под тяжестью яблок, апельсинов, бананов.

Из высокой травы вынырнула кукла Оля с ромашкой за ухом. Точно впервые Маша разглядела, что глаза у Оли – голубые и яркие. В городе они такими не казались. Наверное, освещение было другое.