Некоторое время противник не мог понять, откуда по нему стреляют, и в ответ немцы били по стогам сена на колхозном поле. Потом КВ заметили и сосредоточили огонь на нем. После боя на броне насчитали 156 отметин от попаданий, однако пробитий не было, только башню заклинило. За полчаса Колобанов, потратив 98 снарядов, уничтожил все 22 танка 1-й танковой дивизии. Когда немцы доставили к месту боя батарею 88-мм орудий, Колобанов уничтожил и ее.

   После войны мастер Минского автозавода Зиновий Колобанов рассказал про этот бой на встрече фронтовиков, и его подняли на смех. После гибели у западной границы профессиональной Красной армии советские танковые экипажи формировались из наскоро обученных призывников. Они привыкли дорого платить за каждый подбитый танк врага. История про советских танкистов, летом 1941-го уничтожавших немецкие танки десятками, показалась им выдумкой.

   В августе 1941 года подполковника Катукова, командира 20-й танковой дивизии, потерявшей все танки под Дубно, неожиданно вызвали в Москву, в Главное автобронетанковое управление и сообщили о назначении командиром танковой бригады, формирующейся в Сталинграде.

   Столь резкий переход от мехкорпусов и дивизий к бригадам мог случиться только в одном случае – при потере этих мехкорпусов и дивизий. Через три месяца войны советские танковые войска создавались заново – с бригад машин в 30-50, которые спешно строились на Сталинградском тракторном заводе.

   Сталинград. Четвертая танковая бригада

   Экипажи для бригады Катукова набирались из состава 15-й танковой дивизии. Выжившие в боях на границе танкисты многому научились, оценили технику немцев и поняли, как они действуют. Они сразу начинали обмен опытом, совместный анализ противника, предлагали различные решения.

   По общему мнению, немцы воевали грамотно. Сначала мотопехота проводила разведку боем, потом по выявленным огневым точкам наносился артиллерийский или авиационный налёт, затем полуразрушенная система обороны прорывалась мощным танковым ударом.

   Но такая педантичность была предсказуема. Против нее танкисты Катукова придумали ложный передний край и тактику танковых засад, и теперь жаждали взять реванш у врага за летний разгром.

   Орел. Разведка боем

   План командующего 2-й танковой группой генерал-полковника Гейнца Гудериана состоял в наступлении на Орёл, а потом на Серпухов. А от него – на Москву. Сильного сопротивления немцы не ждали. Считалось, что под Киевом сдались остатки Красной армии, так что у Сталина просто нет солдат, чтобы защищать столицу.

   В сущности, так оно и было. 30 сентября танки Гудериана прорвали наспех выстроенную оборону курсантов Харьковского военного училища. 1 октября 4-я танковая дивизия генерала фон Лангермана взяла Севск.

   3 октября танки 4-й дивизии вошли в Орёл. Там еще ходили трамваи, когда на улицах оказались немецкие танки. Город никто не защищал.

   В эти дни Гудериан сделал в своем дневнике такую запись: «Советский танк Т-34 является типичным примером отсталой большевистской технологии. Этот танк не может сравниться с лучшими образцами наших танков, изготовленных нами и неоднократно доказывавшими своё преимущество».

   3 октября 4-я танковая бригада прибыла в Мценск с приказом двигаться к Орлу и защищать город. Всего у Катукова было 46 танков, включая батальон легких БТ-7. Но бригада прибывала по железной дороге постепенно, поэтому часть танков, прибывших первыми, комбриг отправил в Орёл на разведку.

   Шесть Т-34 и два КВ, вошедшие днем в город, пропали там навсегда. Их судьбу сейчас можно угадать по фотографиям, которые наделали немецкие солдаты, проходившие через Орёл.

   Ночью советские танкисты отквитали потери, разгромив на шоссе у села Ивановское несколько немецких колонн и уничтожив 14 средних и легких танков, 2 тягача с противотанковыми орудиями, 5 автомашин с пехотой и одну легковую штабную машину.

   Утром прибыл Катуков с основными силами бригады. Он устроил подчиненным разнос за потери, но все же разведка ответила на два главных вопроса. Во-первых, выяснила, что в Орле были немцы. Во-вторых, тактика «танковых засад» работала.

   Узнав о потере Орла, Ставка изменила приказ – теперь бригада Катукова должна была не пустить немцев в Мценск до подхода гвардейского корпуса генерала Лелюшенко.

   Комбриг приказал своим танкам занять оборону на реке Оптуха, в пяти километрах северо-восточнее Орла. Катуков знал, что на них движется целая танковая дивизия.

   Оптуха. Превосходство «тридцатьчетверок»

   5 октября командир 4-й танковой дивизии фон Лангерман в основном был занят тем, что проклинал Россию и её бездорожье. Осенняя грязь лишала его возможности маневра, оставалось просто двигаться на Мценск по шоссе, зная, что где-то впереди его ждет оборона русских.

Немецкие мотоциклисты из состава 4-й танковой дивизии буксуют под Мценском.

Вскоре разведчики обнаружили пехотный батальон, окопавшийся на берегу какой-то речушки.

   Пехота провела разведку боем, выявила систему их обороны и по ней отработали бомбардировщики. Потом фон Лангерман бросил в атаку 40 легких танков при поддержке пехоты… Он смотрел в бинокль и внезапно вспомнил, что Орёл атаковала советская бронетехника, а сейчас перед ним – только советская пехота. Возник вопрос: «А где же тогда их танки?».

   Всё, что видел фон Лангерман, было неправдой. Немецкая разведка боем вскрыла лишь ложный передний край, – пустые окопы, по которым бегал дюжий пехотный старшина с пулеметом и стрелял за весь батальон. Люфтваффе отработало впустую. И теперь танки фон Лангермана шли не добивать контуженых в разбитых блиндажах, как обычно, а в полную для них неизвестность.

   Немцы сходу заняли ложные позиции пехоты, потом ворвались на настоящие. Катуков видел в бинокль, как их танки утюжат окопы батальона, расстреливая бойцов из пулеметов. Он дал сигнал своим «тридцатьчетверкам» – в бой!

   В этот момент история танков изменилась.

   После войны генерал-лейтенант Эрих Шнейдер писал: «Несмотря на некоторые конструктивные недостатки, немецкие танки вполне оправдали себя в первые годы войны. Даже небольшие танки типов I и II, участие которых в войне не было предусмотрено, показывали себя в боях не хуже других до тех пор, пока в начале октября 1941 года восточнее Орла перед немецкой 4-й танковой дивизией не появились русские танки Т-34 и не показали нашим привыкшим к победам танкистам свое превосходство в вооружении, броне и маневренности.

   Танк Т-34 произвел сенсацию. Этот 26-тонный русский танк был вооружен 76,2-мм пушкой, снаряды которой пробивали броню немецких танков с 1,5 – 2 тыс. м, тогда как немецкие танки могли поражать русские с расстояния не более 500 м, да и то лишь в том случае, если снаряды попадали в бортовую и кормовую части танка Т-34».

   Генерал-майор Мюллер-Гиллебранд: «Появление танков Т-34 в корне изменило тактику действий танковых войск. Если до сих пор к конструкции танка и его вооружению предъявлялись определённые требования, в частности подавлять пехоту и поддерживающие пехоту средства, то теперь в качестве главной задачи выдвигалось требование на максимально дальней дистанции поражать вражеские танки, с тем чтобы создавать предпосылки для последующего успеха в бою. В это же время появились новые конструкции танков, на базе которых позже были введены танки типов V («Пантера») и VI («Тигр»)».