Вопрос, на который не было ответа, расстроил меня настолько, что к моменту появления в гостиной Гровкина, я была уже откровенно раздражена и встретила гремлина неприязненным взглядом. Управляющий сбился с шага, торопливо поклонился, да в таком положении и остался.

В какое-то мгновение даже пожалеть его захотелось… но себя было жальче.

Я дождалась, когда из комнаты выйдет последняя служанка и плотно прикроет за собой дверь, и только после этого ворчливо поинтересовалась:

– Гровкин, что было в вестнике, который ты получил позавчера вечером?

– Ответ о скорейшем прибытии Наместника, господин Дэниэль, – гремлин так и не поднял головы, но я услышала, как дрогнул его голос.

– Дословно.

– Воля исполнена. Леди Дэниэль Иш-тарр ознакомлена с завещанием и приняла кольцо власти.

Бездна! Леди! Так я и знала!

– Гровкин, – я недовольно позвала управляющего, а когда он поднял голову, то прикоснулась к виску и деактивировала шлем, чтобы гремлин увидел моё лицо. – Кто из прислуги ещё знает, что я Леди, а не Лорд?

Управляющий испуганно и часто заморгал, затем натянуто улыбнулся и отрицательно замотал головой. Снова потупился и уже вслух ответил:

– Никто, господин Дэниэль. Остальные грамоте не обучены, а я умею держать язык за зубами. Для остальных вы – господин Дэниэль. Юный, но уже уважаемый и грозный Наместник.

Я скептично хмыкнула и снова активировала шлем. С одной стороны, хорошо… Но с другой – теперь мне необходимо заручиться поддержкой своего управляющего, потому что мне польстила его находчивость и преданность. Вряд ли мне, скорее собирательному образу Наместника. А так как Наместник нынче я, то в какой-то мере и мне.

– Значит, уважаемый?

Гремлин часто-часто закивал, затем чуть поднял голову и едва уловимо улыбнулся.

– Радует, – я кивнула. – Гровкин, мне необходим твой совет.

Шаг был вынужденным, но гремлин меня прекрасно понял. Уверена, старик был умен настолько, что ещё вчера понял всю выгоду моей маскировки.

– Я весь внимание, господин Дэниэль.

– В моих дорожных сумках много женской одежды…

– Гренни, ваша личная горничная, – моя внучка. Она очень умная и смышленая девочка и никому не скажет лишнего, – во взгляде гремлина была легкая настороженность, но в то же время надежда на моё согласие. – Многие лорды весьма эксцентричны в своих предпочтениях…

Даже так? Однако!

– Как насчет родственников и соседей?

Управляющий чуть нахмурился, а в его глазах замелькали отголоски глубоких раздумий. Через пару минут старец посветлел взглядом и, слегка робея, не очень уверенно предположил:

– В определенные моменты, требующие вашего присутствия без доспехов Наместника, вы можете выдать себя за свою сестру.

Хм… А ведь неплохой вариант! Намного лучше, чем любовница! Будет непросто, но я уверена – я справлюсь. Мы справимся!

– Гровкин, я рад, что у меня настолько умный, ответственный и преданный управляющий, – я одобрительно кивнула, и гремлин тут же просиял, словно я одарила его невиданной милостью. – А теперь, пока я завтракаю, расскажи мне о том, чем обычно занимался мой дядюшка. Как проводил своё время? Любовные утехи можешь опустить, они мне не интересны. Кстати, он точно от сердечного приступа помер? Я помню его очень крепким мужчиной.

– К сожалению, последние несколько лет господин Джером относился к своему здоровью крайне халатно, – гремлин осуждающе поджал губы и покачал головой. – Увлекался девицами крайне бесстыжего характера и экспериментировал с зельями собственного изготовления. На четвертом этаже замка находятся лаборатории, где по молодости господин Джером проводил всё своё свободное время. Вы ведь наверняка знаете, что многие яды наших уникальных змей протестированы им лично, и именно он изобрел знаменитый декокт «Всегда готов»…

Гремлин говорил и говорил, а я ела и периодически кивала, иногда вставляя ехидные смешки. Дядюшка превзошел самого себя. Вот дуралей! Ну где это видано – ставить эксперименты на себе? Вообще-то для тестирования новых разработок имеются подопытные. Если каждый эксперимент пробовать на себе – никакого здоровья не хватит. Вот и дяде не хватило… Бедняга.

Кроме того, что дядя умер от своего же эликсира, который дал такой неожиданный побочный эффект, я узнала, что бывший Наместник прилагал максимум усилий, чтобы считаться злобным и нелюдимым, хотя на самом деле был таковым далеко не всегда. Просто он, как и я, не любил родню и соседей.

– Почему?

Управляющий сдавленно кхекнул, потупился и нехотя ответил.

– Господин Джером не мог отказать, когда его о чём-то просили. Он очень этого стеснялся, но один его давний товарищ однажды предложил ему этот вариант – не создавать подобных ситуаций. Отдалившись от родственников и не поддерживая дружеских отношений с соседями, господин Джером мог заниматься делами, которые были интересны ему самому, то есть не выполнением чьих-либо просьб, а научными исследованиями и разработками. Единственной его социальной страстью остались женщины, но их он подбирал тщательно и с умом – девушки все как одна отличались красотой, но редкой глупостью и редко просили что-то ценное.

Да уж… Навыбирался.

Хотя стратегия неплоха, надо взять её на вооружение.

После сытного и очень вкусного завтрака мы с управляющим перебрались в кабинет, где занялись текущими делами. Я вникала в свои обязанности, уточняла масштабы добычи и производства, величину доходов (ого!), расходов (тоже немало!), потихоньку знакомилась с соседями (мои владения граничили аж с семнадцатью владениями!), о которых всё или почти всё знал Гровкин, и постепенно понимала, что сама не справлюсь. Я была чудовищно далека как от торговли и экономики, так и от политики, в принципе никогда не желая этим заниматься.

Бездна! Дядя, ну почему я?!

К вечеру, когда моя голова окончательно опухла от бесчисленного количества информации, я потребовала ужин прямо в кабинет и, когда его принесли, наставила нож на Гровкина.

– На сегодня закончим. Назавтра подготовить мне план замка и предоставить ключи от всех запертых помещений. С утра займемся ревизией.

– Как скажете, господин Дэниэль, – гремлин низко поклонился, но я успела заметить на его морщинистой морде улыбку одобрения.

Наверняка он устал не меньше меня, но держался молодцом, что было достойно как минимум уважения и заставляло тянуться на тот же уровень.

Увы…

Нет.

Не смогу. И не потому, что мне это не по силам, а потому что не хочу. Не хочу тратить свою молодость, а затем и всю жизнь на управление замком и контроль над поставками редких ингредиентов в Тёмные Земли.

Я хочу просто жить! Так, как будет интересно и приятно мне, а не императору и замку. Но для этого придется немного постараться.

Всю следующую неделю я занималась осмотром замка, близлежащих владений и ревизией имеющегося. Имеющееся невероятно радовало. Кроме счетов на оплату, которые регулярно приходили от поставщиков, прибывали и вестники от покупателей и банка. Благодаря дядюшке и его деловой хватке моё состояние измерялось весьма существенной суммой. Замок действительно находился в идеальном состоянии и не в последнюю очередь благодаря вымуштрованной прислуге и грамотному управляющему. На четвертом этаже действительно находились лаборатории, с которыми я планировала разобраться позже и сама (гремлины с потусторонним ужасом взирали на двери, ведущие наверх, отказываясь сопровождать меня на запретную территорию). Первый и второй этаж были в идеальном состоянии и регулярно проветривались и убирались. Дядя не любил гостей, но всё-таки периодически их принимал: родни у нас было много, и даже, несмотря на его скрытный и злобный характер, находились те, кто желал погостить у влиятельного родича. Подвалы были полны запасов на любой случай: имелись как винные погреба, так и продуктовые. Уровнем ниже наличествовали даже камеры для узников, которых, впрочем, тут уже давненько не бывало – провинившихся гремлинов наказывали удалением с территории замка и работами на сложных участках по добыче и переработке. Кстати, служба в замке считалась престижной, и, по словам Гровкина, каждый считал за честь работать именно здесь, поэтому обязанности выполнялись исправно и нарекания были очень редки.