Нет, дядя, ты действительно таков, каким я тебя и представляла, навсегда запомнив с детских лет твою презрительную и лицемерную ухмылочку. Интересно, как ты умер?

Мысль отдавала ехидством и даже злобой, но не была лишена здравого смысла. Одно дело, если от неизлечимой болезни или несчастного случая, другое – если это было убийством. От старости дядюшка помереть не мог – по годам он чуть старше моего отца, который на текущий момент был во цвете лет.

Кстати, о папе!

Сначала я присела, внимательно обдумала пришедшую в голову новую мысль, а затем кивнула. Папочка в отличие от мамочки всегда радовал меня здравым смыслом и трезвым взглядом на жизнь. Мамулю я очень любила, но уже давно поняла, что характером она пошла в дедушку – такая же взбалмошная и слегка не от мира сего. И я вообще не понимала, как у сильфа и огненной саламандры вообще могла родиться дочь? Они же абсолютно разные! Поэтичный и одухотворенный дед и цинично-стервозная, пробивная бабуля. Ошибки глупой молодости? Вполне возможно. На эти самые ошибки я сполна насмотрелась в академии, где нравы были до ужаса распущенными, а старшекурсницы одна за другой покидали стены уже беременными. Причем далеко не каждой удавалось довести юного папочку до алтаря. Меня сия чаша минула по многим причинам, но прежде всего в моем просвещении была виновата бабуля, которая ещё до поступления провела несколько обширных лекций по нравам нынешней молодежи и демонов в частности. Я прониклась, переосмыслила некоторые вещи, а затем и вовсе подверглась гонениям однокурсников и поняла, что индивиды, которые не видят дальше собственного носа, мне не интересны.

Можно было, конечно, посоветоваться и с бабулей, она тоже прекрасно разбиралась во внутренней политике и расстановке сил на политической арене, но если папочка просто ответит и, возможно, что-то посоветует, то бабуля примчится лично и поставит на уши не только замок, но и все Проклятые земли. Чего не надо, того не надо! Старательно сформулировав текст послания, я создала магический вестник, сдунула его в распахнутое окошко и продолжила собирать немногочисленные пожитки, которых оказалось невероятно много.

Скептично осмотрев пятую юбку, которая уже никак не входила во вторую дорожную сумку, я раздраженно выдохнула и присела на кровать. Нет, не дело. И вообще, зачем мне эти юбки? Я всё равно не буду носить их там. Да, жалко. Да, денег стоило. Но я ведь их точно больше никогда не надену. Я и тут их носила только потому, чтобы никто не увидел мой хвостик. В любом случае буду носить или брюки или совершенно иного кроя платья, соответствующие моему новому статусу. Так что ну их!

В Бездну!

Приняв волевое решение, я вытащила всё обратно и первым делом рассортировала согласно новым реалиям, а уже после начала складывать. На этот раз всё сложилось наилучшим образом, причём даже место осталось и я заполнила его полюбившимися блузкой и юбкой, испепелив оставшееся без сожаления. Отлично!

Все свои зелья и травки упаковала в первую очередь, нехитрые сбережения отправились во внутренний кармашек, и я была полностью готова, оставалось лишь дождаться ответа от отца.

Он прилетел ко мне ближе к полуночи, когда я уже вся извелась от ожидания. Послание было кратким, но крайне информативным. Мой весьма любвеобильный, но недальновидный дядюшка переоценил свои силы и скончался от сердечного приступа, который ему обеспечила юная любовница, примерно пятисотая по счету. Бедняга. Я цинично хмыкнула на эту «сногсшибательную» новость, легонько улыбнулась на слова «удачи, дочь!» и решительно взялась за ручки сумок.

Спустилась вниз, с сожалением повесила на дверь табличку «закрыто», оставила магическое сообщение арендодателю, что съезжаю, и выученным назубок жестом и заклинанием открыла портал на границу с Тёмной Империей.

Туда, где я могла арендовать виверну и отправиться в свой замок.

Путь от пограничной таверны до границы уже моих территорий прошел беспрепятственно. В голове уже был составлен идеальный план, который гарантировал мне утверждение своих позиций максимально быстро и бескровно. Всего-то и надо было, что скрывать свой пол. Первые пару лет.

Доспехи Наместника, которые полагались владельцу кольца и были его неотъемлемой частью, я активировала ещё до посещения таверны. К счастью, они оказались универсальными и не акцентировали внимание на груди, сделав из меня полноценного Тёмного Лорда. Возможно, я не впечатлю соседей высоким ростом и широким разворотом плеч, но наглости и самоуверенности мне хватит не только на то, чтобы не снимать доспехи при посторонних, но и на то, чтобы до последнего скрывать свой слабый пол. Ха! Три раза! Да я всех несогласных так построю, что забудут даже мысли о том, что мне можно перечить или строить козни за моей спиной! Да я не постесняюсь все без исключения бабулины наставления вспомнить и на практике применить!

Настраивая себя на победу, я не забывала твёрдой рукой править арендованной виверной, которая то и дело пыталась извернуться и покоситься на меня кровожадным лиловым глазом. Я не испытывала к этим летающим тварям приязни и они были со мной солидарны, но понимали, что спорить с демоницей, внутри которой живёт негасимое пламя огненной стихии, опасно для здоровья. То ли дело грифоны, которые были популярны у Светлых! Милота! Только дорогая и не по карману обычной травнице. Здесь же, практически у себя дома, я мелочиться и скрываться не собиралась: был выбран самый мощный, самый быстрый и естественно самый злобный самец виверны. Как раз такой, кто без труда доставит меня на юг Проклятых земель, которые были расположены в самом сердце Тёмной Империи.

Даже на самой быстрой виверне путешествие заняло несколько часов, но я утешала себя мыслью, что совсем скоро слезу с этой гигантской ящерицы и разомну уже слегка затекшие конечности.

Середина зимы не радовала погожим днем, и даже несмотря на то, что мои (теперь мои!) земли находились в уникальной климатической зоне, где погода могла меняться по десять раз в день и за одним снежным месяцем могли наступить недели тропической жары, на высоте было довольно холодно. Спасали лишь подбитый мехом плащ, в который я уже давно завернулась, и внутреннее пламя, активированное мной без раздумий.

На подлете к границе, которую я почувствовала всем своим существом благодаря кольцу Наместника, стало ясно – сегодня на моих землях густой туман, в котором могло скрываться всё что угодно: и слякотная осень, и вьюжная суровая зима, и даже ранняя весна. К сожалению, утро было слишком ранним, а туман чересчур густым, чтобы можно было разобрать хоть что-то, так что я доверилась чутью своего транспорта и не своим глазам, а памяти детских лет и кольцу.

Они четко знали – во-о-он там, за высоким лесом, а затем за гиблым болотом, а после за дубовой рощей и наконец за скальным массивом на берегу бурной горной и до ужаса ледяной речки стоит замок. Мой замок.

Так и оказалось.

Туман загустел ещё больше, и острые шпили двух дозорных башен я увидела, лишь когда виверна чуть не снесла их своей тушей, уйдя с траектории столкновения с правой башней в последний момент и грузно перевалив через стену.

Ох, Тёмный! Так же и поседеть досрочно можно!

– Куд-д-да?!

Виверна проскрежетала когтями по гранитной брусчатке внутреннего дворика, и нас моментально окружили воинственно гомонящие гремлины, обитающие в замке. Им хватило секунды, чтобы понять – виверна прибыла не с незваным гостем, а с их новым хозяином, так как на моем правом плече красовался герб (изумруд и обернувшуюся вокруг него змею) – один в один, как на воротах замка. Кто-то пискнул, кто-то сдавленно ругнулся, и вся толпа рухнула на колени, преклонив головы.

И тишина…

Идеальная тишина.

Слезать с виверны я не торопилась. Сначала внимательно осмотрела своих верноподданных, затем положила на язык заранее заготовленную травку грубоуста, который изменит мой голос на более грубый, тщательно прожевала, проглотила, тихонько прокашлялась и только после этого кивнула и зычно скомандовала: