— Санс…? — немного осипшим голосом спросил незнакомец — Будь добр, сообщи мне, сколько меня не было…?

— Да я откуда знаю?! — наконец-то взорвался низкорослый скелет — Кто ты вообще такой и откуда ты меня знаешь?!

Незнакомец, явно не понимая, что происходит, вновь повернулся к нему.

— В каком смысле…?

В этот момент со стороны послышался звук быстрых шагов и на поляну выбежала Андайн, а за ней запыхавшаяся Ториель.

— Дети…! — с облегчением воскликнула она, бросаясь к ним — Вы в порядке…?! Я слышала крик…!

— Королева Ториель! — монстр бросился к ней в каком-то отчаянии — Что происходит, объясните мне…?!

— Простите…? — неуверенно отозвалась монстриха, закрывая собой людей — Я хотела бы спросить то же самое. Санс, кто это…?

— Понятия не имею…!

— Да как такое может быть?! — в ярости крикнул незнакомец и все разом вздрогнули.

— Сумасшедший какой-то…! — процедила Андайн и в её руке появилось копьё — Эй, веди себя спокойней, не заставляй меня применять силу…!

— Тихо, тихо, Андайн… — вмешалась Ториель.

Монстр сощурился и тихо пробормотал:

— Андайн…? — но, кажется, на это никто не обратил внимания.

— Видимо, мы друг друга просто не поняли. Давайте спокойно во всём разберёмся. — предложила монстриха — Как вас зовут?

— Я Гастер! — воскликнул монстр и приложил руку к груди — Вы-то точно не можете меня не знать! Я ваш королевский учёный! Я знаком с вами со времён войны! Как такое возможно, что вы меня не помните…?!

— Извините… — немного замялась Ториель — Мне жаль, но я действительно не могу вас вспомнить…

Монстр как-то болезненно сморщился.

— Сколько лет прошло с тех пор, как я исчез…?

— Не знаю. А когда вы исчезли…?

— Сразу же после завершения Ядра. — чётко ответил Гастер.

— Мм… — Санс ненадолго задумался — Пара сотен точно.

— Пара сотен…! — Гастер схватился за голову и сгорбился.

— Вам нехорошо…? — всполошилась Ториель.

— Нет… Всё просто замечательно. — процедил монстр, не меняя позы.

— Как-то не похоже… — пробормотала Чара — Хоть убейте, я тоже не знаю этого чудика…!

Вдруг Гастер выпрямился, выдохнул и спокойно произнёс:

— Я во всём разберусь. Санс, надеюсь, моя библиотека ещё цела?

— Я не знаю. — в недоумении развёл руками скелет.

— Мм… Хорошо, выражусь иначе. Ты трогал какие-нибудь книги в лаборатории?

— Нет. — тут же отозвался Санс — Не имею полномочий шариться в лаборатории.

— Как…? — не понял Гастер — Разве не ты сейчас занимаешь должность королевского учёного?

— Королевского учёного…?! — наконец-то сумел заговорить Алекс, привлекая к себе внимание — Санс, ты же говорил, что продаёшь хот-доги…!

— Так и есть, мелкий.

— Тогда… Кто сейчас на этой должности…? Больше ведь некому.

— Альфис. — ответила Сьюзи.

— Альфис… — пробормотал Гастер — Понятия не имею, кто это. Но это не столь важно. Мне нужно в лабораторию.

— Думаю, это возможно… — пробормотала Ториель — Здесь относительно недалеко.

— Я знаю. — терпеливо отозвался монстр.

Гастер направился вперёд и все, пожав плечами, последовали за ним. Должно отметить, что он очень быстро успокоился, и теперь выглядел довольно уверенно и даже несколько величественно. Шёл он целеустремлённо и очень важно, держа руки за спиной.

— Так… Ваше Высочество, как вам всё-таки удалось уничтожить Барьер?

— Никто не разрушал Барьер. — ответила монстриха — Мы по-прежнему заперты.

Гастер замер и обернулся. Внимательно изучил детей сверху вниз и спросил:

— Откуда здесь люди?

— Мы упали сюда… С горы Эббот. — коротко пояснила Кира.

— Я знаю, где мы заточены. — монстр вновь тронулся с места — Значит, пятеро за всё время… Не густо.

— Вообще-то, нас семеро… — поправил Джейк.

— Семеро, говоришь… — пробормотал Гастер — И Барьер по-прежнему стоит…?

Нависло недолгое молчание. Пройдя немного дальше, монстр повернул налево, полностью игнорируя дорогу к реке, хотя та была явно короче, ибо там можно было бы воспользоваться услугами Лодочника и в считанные минуты оказаться прямо перед лабораторией Альфис.

— Но ведь так — Фриск указал в сторону реки пальцем, привлекая к себе внимание — гораздо короче…!

Гастер остановился и оглянулся. Внимательно изучил говорящего сверху вниз, о чём-то размышляя.

— Что ж. — проговорил он совершенно спокойно — Допустим, так.

И он свернул на дорогу к реке. Видимо, он понял, что за время его отсутствия много чего могло поменяться.

Лодочник, как и ожидалось, сидел в своей лодке около берега и что-то тихо напевал. Как только к нему подошли, он замолк. Затем встал, из-за чего сразу же стал вдвое больше, чем обычно, и повернулся к новоприбывшим.

— О-о… — как-то странно протянул он — Ты всё-таки жив… Как жаль…

Гастер старательно пытался скрыть постепенно нарастающее раздражение.

— Вижу, ты тоже. — процедил он и затем усмехнулся, осмотрев лодку — И это та самая «счастливая жизнь», о которой ты мне яро заявлял?

— Это куда лучше, чем находиться с тобой в одном помещении. Ты безумец, и ты знаешь это не хуже других, включая меня. — спокойно отозвался Лодочник, вновь усаживаясь в лодку.

Затем все молча наблюдали за тем, как он быстро уплывает прочь.

— Вообще-то… Мы надеялись плыть на этой лодке до Хотленда. — протянул Фриск.

— Что ж, видимо, я всё-таки был прав, когда выбрал другую дорогу. Как всегда. — сказал Гастер, круто разворачиваясь.

— Чем он ему так насолил? — изумилась Чара — Спроси-ка.

— А… Что между вами произошло?

— Н-да, Лодочник обычно дружелюбней. — заметил Санс.

— Значит, вот как он теперь себя называет… Мы работали вместе, пока он не решил уйти, чтобы «найти лучшую жизнь». Наше прощание было не самым приятным зрелищем, почему я и воздержусь от его описания.

— Как-то быстро ты пришёл в норму, учитывая то, что (по твоим словам) ты отсутствовал здесь более двухсот лет и что теперь твои знакомые тебя не узнают. — фыркнула Андайн; в её душе засели вполне объяснимые сомнения.

— Я абсолютно не в норме. — отчеканил бывший королевский учёный — Но если я буду в панике метаться к каждому прохожему с просьбой узнать меня, это никак не поможет мне разобраться в том, что на самом деле произошло.

— Мы раньше были знакомы… — пробормотал Санс.

— О, да, Санс, ещё как! — горячо воскликнул Гастер — Знаешь, я очень разочарован в тебе сейчас. Как ты мог угробить свой талант и опуститься до продажи хот-догов?!

— Мне должно быть стыдно…? — усмехнулся низкорослый скелет.

— Неизмеримо стыдно. — поправил его монстр — Я был твоим наставником, меня заинтересовали твои умственные способности. Легко обучаемый, изобретательный и очень терпеливый — вот каким ты был когда-то. Надеюсь, сейчас в тебе всё ещё можно разглядеть эти качества?

Санс явно немного смутился и замялся.

— Надеюсь…? — неуверенно протянул он.

— Твои проекты были любопытны, однако, в силу возраста, ты не мог воплотить их в жизнь. Я взялся за твоё обучение, попутно выплачивая тебе стипендию, чтобы ты смог обеспечить себя и своего брата жильём, пропитанием и всем необходимым.

— Мм… Спасибо…?

— Всегда пожалуйста. Как там Папайрус? Ты не разрешал ему принимать участия в экспериментах, считал их опасными, поэтому я его редко видел.

— Нормально. — отчего-то Санс напрягся — Напомни-ка мне, какие именно эксперименты я считал опасными…?

— Это не столь важно теперь. — отмахнулся монстр и как-то странно взглянул на собеседника — Ну так… Прошло столько времени… Не появилось ли у него каких-нибудь интересных способностей?

— Нет. Никаких. — поспешно выпалил Санс, чем явно вызвал какие-то подозрения.

— Надо же. Странно. Пора бы уже.

— Я помню своё увлечение наукой в более юном возрасте, и смутно помню, как оно закончилось. В лабораторию меня в один момент перестали вызывать, денег стало нехватать, почему я навсегда закрыл свою мастерскую и начал искать себе занятие более прибыльное…