Корону? Я как-то и не подумала, машинально провожу рукой по волосам, она в шкатулке так и лежит. Служанки, расставив все на небольшом круглом столике, уходят.

– Мне казалось, лишь на официальные мероприятия, – бормочу.

– Она нигде не помешает. Пускай люди привыкают к тому, кто вы.

Киваю, наверное, герцогиня права. Но ведь неудобно… и так страшно!

– А если сломается? Или… потеряется?

Шри Белла вдруг начинает хохотать, даже Пени улыбается, только мне обидно. Я же правда беспокоюсь!

– Ничего, думаю, казна не обеднеет, а сыскная служба быстро найдет и ее, и того, кто посмел ее не вернуть. По секрету скажу, у моей матери было много на разные случаи жизни, она себе время от времени заказывала. Не переживайте, эрлара.

– Ладно, – испытываю некоторое облегчение. Сажусь в оставшееся кресло, Дарсаля бы с нами пригласить. Стоит там… твою бестию.

Пени с Беллой отвлекаются закусками, а мне не хочется. Вот возьму и закажу себе кучу брюк!

– А вы будете на состязании? – спрашиваю. Мне не помешала бы поддержка.

– Нет, это не для моих нервов, простите. Не могу на такое смотреть, это напряжение толпы, эти бедные животные…

– Почему бедные?

– Не думаю, что они мечтают участвовать в боях и драться с сородичами. Знаете, иногда мне кажется, что люди – самые дикие животные на планете.

– Наверное, – соглашаюсь. – Пени?

– Пойду, конечно, я же как и ты, еще ничего здесь не видела! Могу даже брюки надеть, чтобы тебя поддержать. Получать от императора, так вместе.

– Ладно, – смеюсь. Действительно, вместе легче… наверное. Только ночью мне за всех отдуваться. Не думай об этом! Думай о насущном.

Снова смотрю на Дарсаля.

– Шри Белла, где я могу почитать законы? – спрашиваю. Удивление во взгляде – точнее, во всех трех взглядах, обращенных ко мне.

– В библиотеке есть специальная судейская секция. Могу проводить. Конечно, я не знаток законов, вам бы кого-нибудь из судейской гильдии…

Ох, что-то у меня к судейской гильдии такое предубеждение… Неправильно, наверное, но ничего не могу с собой поделать, все кажется, будто эта Шарасса везде успела потоптаться до меня!

– Я бы лучше эра Базира, – бросаю взгляд на Пени. Та отводит глаза смущенно, герцогиня кивает:

– Во многих вопросах и он компетентен. А что вы хотите там найти? Или просто, ознакомиться?

– Для начала о своем Страже, – почти ощущаю омаа Дарсаля, не могу смотреть на него. Отвожу взгляд, ну прямо как Пени минуту назад. Твою бестию! – Я ведь уже императрица, неужели его могут наказывать без моего ведома и согласия?

– Об этом можешь даже не искать, – машет рукой шри Белла. – Слепые повинуются исключительно императору, твоя власть над ним никогда не будет единоличной.

– Но он же… личный Страж!

– Конечно, – соглашается шри Белла. – Вот решишь ты, скажем, переворот организовать и Стража своего личного подобьешь…

– Но… я… – теряюсь, все-таки отваживаюсь взглянуть на Дарсаля. Наблюдает, за белым сиянием как обычно эмоций не разобрать.

– Ты поняла меня, – сообщает шри Белла – не спрашивает, констатирует скорее. Да уж, что тут не понять. Все контролирует император.

Дарсаль

Синяя аура не столь спокойна, как обычно. Но не то, о чем беспокоилась шри Белла – никаких деструктивных пятен. Пока. Впрочем, и не появятся они сразу. Эмоции бурлят, сменяют одна другую, все чаще проявляется странный узор. Даже мне непросто разобраться, девушка словно постоянно одергивает себя, от чего аура хаотично содрогается. Долго она так не выдержит. Защита Лексия вся напряжена. Разговоры помогают отвлечься.

От глухой тоски, от смущения, которое император вызвал, похоже, преднамеренно. От страха перед наступающей ночью. Сжимаю кулаки. Сегодня снова уйду… если отпустит. Не хочу этого видеть. Не знаю, как смогу переживать это снова и снова. Наверное, когда-нибудь получится смириться.

А еще от странной не то ревности, не то собственнических инстинктов. Впрочем, эти чувства близки, отличить бывает непросто. Особенно когда эмоции не выражаются напрямую.

Хочет, чтобы император советовался и уведомлял, когда меня наказывать планирует. Он-то может, конечно. Только не уверен, что мне будет просто это сносить. Да кто меня и когда спрашивал.

Не ожидал, что она так быстро справится. Еще с утра казалось, будет день в апартаментах сидеть, переживать, бояться, а то и вообще сляжет. Но нет. Даже странно, это ее так возмутило, что меня отчитывали без ее согласия? Все утро ведь только нежелание меня видеть. И вдруг…

А законы и я с интересом почитал бы. То есть, послушал.

– Но хотя бы уведомлять должны? – бормочет Ноэлия. Снова странная неловкость, четкий взгляд на меня.

– Чтобы вы каждый раз бросались в спор и ставили под сомнение приказы? – с легкой иронией интересуется герцогиня.

Смущение с искрами безысходности.

– А другая личная охрана?

– Вас и без того постоянно охраняет целый отряд. Но вы можете высказать императору пожелания – думаю, он пойдет навстречу.

Или будет знать ее предпочтения.

– И их тоже наказывать за всякую ерунду? – ворчит Ноэлия.

– Ну что вы, – от Беллы исходят жалость и симпатия, но слова призваны вернуть госпожу к контролю за высказываниями. – Император никогда не наказывает за ерунду.

– Конечно, – вздыхает Ноэлия, пугается снова. Аура буквально стягивается. Бесов Раум, очень похоже на уплотнение омаа. Может, потому и эмоции не так различимы, как хотелось бы?

Надеюсь, никто настолько детально в ее ауре не копается и не заметит. Даже Ивен. Все-таки только я вижу ее круглосуточно, во всех защищенных помещениях. И я этого доносить точно не стану. По-моему то, что она знает о возможностях Стражей, как-то помогает ей лучше управлять эмоциями. И мне это скорее нравится. Хоть какая-то защита, когда меня все-таки заменят.

– Пени, не хотите стать референтом госпожи? – вносит вдруг предложение Белла. – Я уже стара для этого, а у вас наверняка получится.

– Это как? – удивление, непонимание и, похоже, радость. Девочке хочется получить место при дворе.

– Вы должны будете составлять расписание для императрицы, сопровождать ее на выездах, особенно если без императора. Должность не обязательная, но, на мой взгляд, необходимая. С вами будут все согласовывать… она же не может везде успеть сама.

– А я справлюсь? Ну я бы попробовала, конечно…

– Замечательно! – радуется Ноэлия. – Конечно, справишься! И почему вот Валтия ничего такого мне не рассказывала?!

– Полагаю, она учила вас тому, что более первостепенно, – улыбается Белла. Похоже, Ноэлия полагает иначе. Но не спорит.

– Я еще хотела узнать о школе, – вспоминает. – Вроде бы Ливия какой-то школе для девочек помогала?

Аура Беллы почему-то мутнеет, Ноэлия замечает что-то – темно-синяя настороженность.

– Да, она поначалу пыталась, но… выдержать такое непросто.

– Какое?

– Это школа для детей с отклонениями в развитии. В итоге ограничилась материальной помощью.

– Тоже, наверное, неплохо. Никогда не помешает. Пени, первый пункт в расписании, обязательно туда съездим.

– Только, мой вам совет, не пытайтесь заинтересовать школой вашего мужа, – что-то в ауре Беллы мне не нравится. Умалчивает, скрывает.

– Почему? – недоумение. По-моему, императрица и не планировала этого делать, но предостережение озадачило.

– Просто… так будет лучше.

– Ему же все равно доложат?

– Разумеется. Но это лишь доклад. Вот через месяц он уедет… тогда езжайте и вы.

– Уедет? Куда? Надолго?

– На месяц, моя эрлара. Через месяц после свадьбы император всегда на месяц уезжает. Через ментальщиков он на связи, конечно, но… не лично. Вот у вас и будет время освоиться.

– Но куда? Зачем?

– Лучше вам не знать, эрлара. Думаю, все, что необходимо, он вам сам расскажет.

– Но вы же знаете?

– Доживете до моих лет, дорогая, и вы будете знать очень многое. Пожалуйста, не спрашивайте того, чего я не могу рассказать. Все, что в моих силах – сделаю. Я ведь стараюсь как лучше.