Не зная, что сказать, ему захотелось отправиться в свою комнату, и развернулся, чтобы уйти.

- Вы куда? – резко спросила Анна.

- Снять костюм, - ответил Стефан, после чего на лицах обоих проявилась скрытая улыбка.

- Стефан, вы не держите на меня обиды! За мою критику. Я позволила себе высказаться довольно бескомпромиссно и прямолинейно, что было излишне. Я могла сказать намного мягче…

- Не переживайте, Анна! – уверил ее Стефан, после чего задал вопрос, который она не ожидала услышать, - Кстати, я успеваю побриться? – проведя ладонью по щетине, уже более похожей на бороду; Стефан давно не стриг ее, не говоря уже о том, чтобы побрить.

- Побриться? – переспросила Анна, чуть приподнявшись в своем положении сидя на софе.

- Мы же на бал идем! – подметил Стефан. - Я хотел побриться перед таким случаем.

- У нас еще полчаса. Успеете?

- Вполне.

* * *

Стефан был одет в черный шерстяной костюм, севший на его плечи идеально. Ни миллиметра в сторону. Ни единой лишней складочки. Сам Стефан чувствовал себя нагим в этом костюме, настолько он был продолжением его тела. Словно вторая кожа, чего ранее Стефан никогда не ощущал, заметив, что это чувство достаточно комфортное, на самом деле. Гладко выбритый, гладко зачесанный чуть на сторону и назад, он предстал в образе безупречного кавалера, коим никогда себя не чувствовал доселе просто из-за костюма и облика, который примерял на себя впервые за много лет. Он чувствовал явное преображение, когда спускался по ступеням, входя в зал. От старого Стефана – лишь очки, которые он снимал лишь на ночь, перед сном. От новой Анны – искренний восторг, с которым она посмотрела на Стефана, когда увидела его, пригубив бокал шампанского, стоя у одного из столиков. Стефан знал, где ее искать, поэтому, быстро уловил ее взгляд среди этих людей, также наряженных к балу, ничем не худшего знаменитого Венского, лишь менее популярного по причине узости светского круга, принимающего участие в этом балу, что также впечатляло Стефана. В списке избранных лиц – он! Человек, не имеющий ничего общего с высшим обществом Италии и с обществом любителей старинного бала, в частности.

- Ради этого я и решила, чтобы мы не виделись перед балом в наших нарядах, - с ноткой жадности во взгляде, сказала Анна, рассматривая Стефана, позволив себе тронуть свой локон, обычно не имея привычку играть с волосами.

- Ваш портной – гуру! – заключил Стефан, будучи довольным и удивленным от того, как мастер может сшить настолько подходящий костюм, не видя человека, для которого он шьет.

Видимо, Анна не раз проверяла этого сеньора, раз так доверила ему. Или же, просто была осведомлена его гениальностью. Каждый в чем-то гений, наверное, как подумал Стефан сейчас.

- Я уже готова смело заявить вам, Стефан, - приблизившись к его уху, начала Анна. – Что из всех мужчин здесь присутствующих, вы самый импозантный, и выглядите лучше остальных. Не сочтите за лесть, а примите за факт. Прошу вас!

Стефан улыбнулся и сказал в ответ, также на ушко:

- И вы не сочтите за лесть с моей стороны, Анна, вы попросту опередили меня в констатации факта, но вы самая прекрасная и обворожительная сеньора из всех здесь присутствующих.

Стефан обратил внимание на ее платье в стиле рококо, украшенное большим количеством оборок и воланов, с утонченными плечиками и невероятно затянутым корсетом, что, впрочем, на Анне выглядело довольно естественно, учитывая хрупкость ее фигуры, очередной раз умело подчеркнутой, даже (парадокс) классическим бальным платьем, которое должно было бы наоборот, украсть и скрыть мотивы ее грации. Видимо, Анна знала, что она делает. И делает превосходно.

Она посмотрела на родинку, что была на подбородке Стефана, ранее скрывающейся под его густой щетиной, и умильнулась. Сдержанно, немного задумавшись. Возможно, именно поэтому Стефан не любил бриться, опасаясь поранить родинку? Но он идеально побрился, что заметила она.

- Волнуетесь? – спросила Анна.

- Немного.

- Не стоит. Медленный вальс – танец легкий. Не зря с него начинается большинство бальных программ. Собственно, как и котильон в конце – сродни езде на велосипеде. К этому танцу вы уже поймете, что к чему, и смело сможете покрутить, извиняюсь за выражение, педали – свои, и какой-нибудь дамы, - Стефан удивленно приподнял брови, когда Анна сказала это, - Ах, да! Собственно, о чем я.  С вашего позволения, конечно, я бы хотела перед котильоном подойти вон к тому видному человеку в темно-зеленом фраке, – Анна показала его Стефану, мужчина лет пятидесяти на вид, седеющий и усатый. - Это будет неплохое время для обмена партнерами, чтобы вы знали.

Стефан смотрел на мужчину, задаваясь вопросом. Анна тут же постаралась все объяснить максимально кратко, но понятно.

- В общем, если вам интересно, этот представительной внешности мужчина мэр этого города. Собственно, как он вынужден принять участие в этом балу, так и я вынуждена буду уладить с ним кое-какие вопросы. Маленькое, но многообещающее финансовое дело. Понимаете?

Стефан кивнул головой и задал вопрос:

- А это кто, рядом с ним?

- Ах, та моложавая побрякушка?! Уверена, что ненадолго. Данный сеньор любит покружить головы молоденьким сеньорам, которые надеются захомутать его, но не знают, что ничего у них не выйдет.

- А вы откуда знаете?

- Знаю что?

- Что у них ничего не выйдет?

Анна посмотрела на Стефана с неким вызовом.

- Дурак!

- Вы не правильно меня поняли! Я ни на что не намекал! – выворачиваясь, сказал Стефан.

- Я знаю, что вы ни на что не намекали! Но звучало не очень!

- Простите! – извинился Стефан.

- Перестаньте извиняться, в конце-то концов! - сказала Анна, нарисовав в эмоциях нетерпение, - Вам интересно? Так вот, объясняю, - спокойно продолжила она с чуть увлеченным взглядом. – Вы просто не знаете этого сеньора! И, возможно, хорошо, что вы его не знаете!

- А вы?

Анна снова красноречиво посмотрела на него. Стефан заткнулся.

- Стефан, что за вздор, не побоюсь этого слова! Я знаю этого человека лучше, чем он знает самого себя! Поэтому, он мне и нужен. Сколько людей, столько и улыбок. Но это все равно не помогает им познать самих себя. Ведь искренней улыбке еще научиться нужно.

Стефан не особо понял, что именно имела ввиду Анна, и промолчал, лишь улыбнувшись. С удивлением он открыл для себя, что первый танец – полонез уже прошел. Он опоздал, за что ему было очередной раз стыдно. Анна прождала его ровно танец! Особенно стыдно ему стало, когда Анна сказала, как оказалось для Стефана, вполне ожидаемо с точки зрения программы:

- А вот и вальс! Идемте, Стефан! – оставив бокал с шампанским и взяв Стефана за руку, чтобы пройти глубже в зал.

- Первый танец полонез, ведь так?

- Что? – не расслышала Анна.

- Первый танец – полонез?

- Не беспокойтесь! Господин мэр также опоздал на него! – ответила Анна так, чтобы добиться расслабления от Стефана.

Но в нем же сейчас все было наоборот. Он напрягся, почувствовал давление, почувствовал себя рыбой посреди пустыни. Все так не привычно, все так сковывает, вдруг. Нужно быстро взять себя в руки, взять руку Анны в свою руку, обнять второй за талию, и выселить из себя эту робость, будь она проклята! Обуздать свое нутро. Ведь раньше у него это так отлично получалось! Анна… ее богемный вид… вселил Стефану уверенность, когда он посмотрел на нее по-другому. Как на женщину, которую ему впервые нужно было вести, что символично. Взять ответственность за нее на себя. По-настоящему почувствовать себя мужчиной – лидером. Да! Это нужно было ему. Мысли в стиле «что я здесь делаю» отпали сами собой. Наконец-то…

Они стали друг напротив друга, приняв закрытую позицию, готовые начать. Анна поправила его руку на талии, определив ей нужное положение, после чего посмотрела ему в глаза и сказала:

- Просто почувствуйте! Слейтесь со мной! Я буду помогать вам, но вскоре вы сами начнете вести меня, поверьте! – убедительно, словно зарядив его силой и уверенностью в себе.