— И все? Так просто? — на всякий случай уточнила я.

— Для меня просто, — Берг пожал плечами, мол, пустяки какие, — я их каждый день сотнями создаю.

— Ну что, ты довольна? — улыбнулся Ларион.

— Еще как, спасибо и тебе, и Бергу, — пусть я не ощущала этой магии, но все же очень хотела верить, что она есть.

А то мне точно кранты, с бала не сбежать. Крайен явно не для того заставляет меня туда явиться, чтобы я потом благополучно сюда вернулась. Ну ничего, темный принц все равно не всесилен. Так что при малейшей опасности просто спасусь из его дворца порталом сюда. Лишь бы только все сработало…

Я не знала точного времени начала бала. Даже если оно и было указано в том приглашении, то я все равно не запомнила. Так что я на всякий случай собралась заранее, а то, мало ли, в любой момент портал появится и меня в неизвестно каком виде туда утянет. Ну а так, вид был очень даже. Правда, придирчиво рассматривая свое отражение в зеркале, я не особо радовалась.

Да, в шикарном платье, с уложенными в изящную прическу волосами, я хоть и выглядела весьма привлекательно, но ведь мне наоборот надо: чтобы Крайен оставил меня в покое. Ради этого я даже дырку на пупке заделала при помощи все той же магии созидания. Не рискнула так идти, несмотря на недавнюю злость на Дайрена. Его-то на балу не будет, а мне отдуваться за выходку с голым пупком? Ну уж нет. Выделяться мне там совершенно точно не стоит.

Интересно, а можно ли явиться на бал в мешке из-под угля и всей в саже? Чтобы темный принц уж точно отстал. Хотя, может, я и зря опасаюсь. Вдруг именно сегодня он мне как раз логично и вежливо объяснит, с чего это он во снах преследует. И все окажется совсем не так страшно, как я себе успела вообразить.

Ждать пришлось недолго. Примерно через полчаса посреди моей комнаты материализовался портал. Причем он отличался от тех, к которым я привыкла, был почти полностью черным, если не считать закручивающихся в водоворот серебристых искорок. Прежде чем шагнуть туда, я невольно бросила взгляд на стену, разделяющую сейчас наши с Дайреном спальни. А вдруг я не вернусь?.. Хоть бы на прощание сказать ему что-нибудь… Правда, что именно я бы могла сказать, я так и не придумала. Да и некогда было задумываться над столь философским вопросом: портал начал ощутимо в себя затягивать. Нет уж, лучше самой идти, а то таким образом попаду на бал лохматая и растрепанная. Набравшись решимости, я прошла вперед.

За миг окружающее пространство изменилось. Я оказалась у высоких двустворчатых дверей из темного серебра. Не в том смысле, что устаревшего, просто само по себе серебро имело столь необычный оттенок. И удивительно в этом гармонировало с черными глянцевыми плитами пола. Получается, я стояла в самых дверях бального зала, и он раскрывался передо мной во всей красе. Огромный, роскошный, с множеством разряженных аристократов. Оркестр играл довольно приятную мелодию, и многие пары кружились в танце.

Вот только, несмотря на всю торжественную красоту этого места, мне совсем не хотелось туда идти. Инстинктивно опасалась даже шаг сделать, будто сейчас я находилась под некой иллюзорной защитой, и меня, быть может, не заметят. Но, увы, портал, через который я пришла, сразу исчез. Ну все, хватит трусить, чуть что, создам переход обратно в академию. Как только смогу. Почему-то именно сейчас я эту магию не ощущала. Лишь бы только она вообще была…

Но я постаралась не паниковать раньше времени. Тщательно сохраняя спокойный вид, я неспешно прошла в зал. К счастью, с платьем я и впрямь угадала, не стала бельмом на глазу. Хотя все равно чувствовала на себе множество взглядов: оценивающих и даже неприязненных женских и весьма заинтересованных мужских. Интересно, а здесь есть кто-нибудь из нашей академии? Дора упоминала, что даже ректора вряд ли пригласят, но вдруг. Мне бы, наверное, было бы спокойнее.

— Прекрасная леди, вы позволите пригласить вас на танец? — ко мне подошел вполне симпатичный молодой мужчина в богатом камзоле.

— Благодарю за приглашение, но я пока не хочу танцевать, — ответила я как можно вежливее. Не говорить же честно, что я местные танцы знать не знаю. Хотя вот наблюдая за парами, ничего из ряда вон не увидела, даже на наш земной вальс похоже.

Кавалер с явным разочарованием откланялся, но не успела я толком с облегчением вздохнуть, как на горизонте нарисовался следующий. Но и он получил вежливый отказ. К счастью, я уже потихоньку начинала ощущать магию портала. Нужно просто еще немного подождать, и я смогу создать переход обратно в академию. Главное, за это время не попасться на глаза Крайену.

И словно в такт моим мыслям, церемониймейстер вдруг объявил громогласно:

— Его Высочество наследный принц Таирима Крайен шал Варкаш!

И сам принц собственной персоной спускался по широкой лестнице в зал.

Мне аж дурно стало. Одно дело, когда этот неадекватный тип является во сне, там я все-таки более-менее в безопасности. Но сейчас, увидев Крайена наяву, я в полной мере осознала, насколько он все-таки опасен. И это не было ощущением силы — скорее, ощущением смерти. Неприятным, холодным, липким. Сразу захотелось обнять себя за плечи и поежиться, аж озноб пробрал. Хотя, наверное, логично принцу разрушения производить столь жуткое и отталкивающие инстинктивное впечатление.

Но вот присутствующие не спешили его пугаться. Подобострастные поклоны, кокетливые улыбочки и томные взгляды дам… Но Крайен смотрел на все это с холодной скукой, словно ему давно уже надоели все балы и прочая мишура. Он все так же неспешно спустился в зал, а я тем временем потихоньку и как можно незаметнее пробиралась среди собравшихся к выходу. Инстинкт самосохранения орал дурниной, что с принцем лицом к лицу уж точно не стоит встречаться.

И вот впереди уже показались двери из темного серебра. Сейчас выберусь из зала и где-нибудь там в коридорчике спокойно дождусь, пока сформируется окончательно магия портала. Но не успела я и пары шагов дальше сделать, как передо мной вдруг внезапно появился Крайен. Откуда он вообще взялся?! В другом же конце зала был!

Я инстинктивно шагнула назад, но Крайен вдруг перехватил меня за локоть. Ни темный взгляд, ни довольная улыбка не сулили мне вообще ничего хорошего. Да и окружающие на нас не обращали никакого внимания, словно бы даже не видели!

— Я очень рад, Ника, что ты почтила мой дворец своим присутствием.

— А у меня был выбор? — не удержалась я.

— Нет, естественно, — Крайен усмехнулся. — Ну ничего, ты к этому привыкнешь.

— Ты на что это намекаешь? — не на шутку насторожилась я.

— Ни на что. Всего лишь констатирую факт. Но мы это с тобой обсудим не здесь. И наедине.

От его взгляда и самой интонации аж мурашки ужаса по коже побежали. Вмиг окружающий мир заволокло темнотой, и вместо бального зала я очутилась в совсем другом месте.

Я бы не удивилась, окажись мы прямо в спальне Крайена, но, к счастью, мои ожидания не оправдались. Вокруг простирался обширный балкон, огороженный витыми перилами. Открывался вид на ночной город, и я бы непременно полюбовалась раскинувшимся пейзажем, если бы не присутствие темного принца. Он-то во снах наводил жуть, что уж говорить о встрече наяву. И ведь как назло магию создания портала я пока ощущала слишком слабо! Ничего-ничего, нужно просто как-то продержаться нужное время, а потом в один миг сбегу обратно в академию.

А вот Крайен выглядел весьма довольным и даже расслабленным. Прошел к стоящей здесь широкой софе и присел, скользя по мне весьма оценивающим взглядом. И только я хотела осторожно поинтересоваться, что этому типу вообще от меня нужно, он все же первым нарушил тишину:

— Вокруг тебя как аурой магия созидания. И что же ты создавала? Это платье? Мило, конечно, но явно не стоит так усердствовать с этой ненужной мне магией.

Фуф, это ведь он, похоже, почувствовал постепенно усиливающуюся магию портала, но благо, сам списал все на платье. Я осторожно ответила:

— Может, конечно, тебе магия созидания и не нужна, но мне очень даже пригодится.