А потом всё закончилось.

У Лемура, поглощенного боем, голова едва не лопнула от обрушившейся тишины. На её фоне голос Спартака был как гром среди ясного неба:

– Всё, отвоевались.

– А если будут ещё волны? – к нему подошёл Рубец. Его лицо было чёрным как сажа, а куртка заляпана кровью.

– Обязательно будут, – согласился Спартак. – Но до этого времени мы ещё поживём.

Лемур, опустив автомат, глянул через борт. Остатки своры улепётывали по равнине. Сплюнув, Рубец свесил голову назад. Эфир с Могилой подступили к Паяльнику – парень выжил, но срочно нуждался в первой помощи, и его спешно отнесли внутрь. После этого на палубе показалась девушка. Без крупного ранца она казалась ещё меньше.

– Вовремя вы, парни, – проговорил Спартак. – Без вас нам бы точно крышка пришла. А так – выстояли.

– Паяльник ранен, – сказала девушка.

– Могло бы быть хуже.

– Спартак, – Лемур повернулся к нему, – может, объяснишь, что только что здесь случилось?

Спартак пристально смотрел на сталкера, словно изучая.

– Это всё «Сфера невнимания», брат, – произнёс он. – Твари косяком валят из Свинцового Леса. Волна за волной.

– Откуда они берутся? – спросил Рубец.

– У них спроси. Лезут и лезут. И самое что печальное – остановить их некому. Все своими делами заняты, в войну играются.

Лемур кивнул.

– Расскажешь об этой «Сфере»?

Старый сталкер переглянулся с Системой и нехотя ответил:

– Давай сперва уберём здесь все, а потом уже поговорим по-людски. Скоро стемнеет. Вы же, парни, никуда не торопитесь?

Молчание послужило ему ответом, и он довольно кивнул.

– Вот и хорошо. Сейчас ночи неспокойные, особенно близ «Сферы». Лучше лишний раз пересидеть в укрытии.

– Вы, мальчики, откуда будете? – подала голос девушка.

– Из бара «Чехол», это к востоку отсюда, – ответил Рубец.

Слабая улыбка сползла с лица Спартака.

– Ладно, гости дорогие, устраивайтесь. Занимайте койки. Через час встретимся в каюте капитана— поговорим.

На этом и решили.

Баркас «Ледовск» и бар

Поздняя ночь этого же дня

– …Так всё и получилось. Свинцовый Лес окутала непонятная доселе аномалия, которая спутала все тропинки. Точно невидимый лабиринт. Десятки бродяг оказались запертыми и по сей день присылают сигналы о помощи. Многие сейчас организовали там что-то вроде гуманитарного лагеря. Поисковые отряды посылают. Говорят, даже военные помогают в этом деле. Одни только бандиты, суки, на чужом горе зарабатывают. Пока наш брат сталкер там погибает, они на юге власть свою и установили. По крайней мере, пытались. Какое-то время даже между собой грызлись. Словом, на юге настоящая война группировок. Вялая, но война. А тем, кто на севере, точно не до междоусобиц. Ходили слухи, что для того, чтобы «Сферу невнимания» обойти, даже артефакт какой-то из Института заказали. Правда, пропал он куда-то. На болотах как раз после этих событий какая-то новая группировка осела. Какие-то заумные ребята из научников – «Пересвет» себя именовали. Жаль только, кончили они плохо. Кто сейчас в гуманитарном лагере рулит, я не знаю, но это точно кто-то из верхов. Сталкерам снарягу какую надо предоставляют, оборудование, провизию. А всё равно никого спасти почти не получается. «Сфера» – это что-то вроде невидимого колпака, который закрывает пространство и прячет от чужих глаз. Иначе я объяснить это не могу. А из самого Свинцового Леса косяками тварь всякая прёт – стадами. Вот одну из таких волн мы сегодня отбили. Ещё аномалии стали новые появляться, кто-то даже говорит, что и хабар встречается. Словно Зона возрождаться начала. Правду говорят или брешут, не знаю. Остальное тебе известно. На бывшей базе бандитов мы основали рубеж по сдерживанию мрази с севера. И пока мы здесь стоим, Периметр может спокойно вздохнуть.

Спартак закончил свой рассказ.

Бродяги сидели в трюме возле организованного ими костра. Их было трое: Спартак, Лемур и Рубец. Остальные либо несли службу, либо отдыхали.

– А банда Хобота куда ушла? – полюбопытствовал детектив.

– Эти на север свернулись, – ответил Спартак. – С собой что-то тяжёлое тащили, не то контейнер, не то сейф огромный. Они как за туман скрылись, никто их уже не видел.

– Спасибо за сведения, – поблагодарил Лемур, нервно перебирая распущенные нити матраца. Сидящий напротив него Рубец безучастно смотрел ему в глаза, абсолютно не мигая.

– А вообще, плохо сейчас в Зоне. На юге война, на севере гадость непонятная.

Снаружи раздался жуткий собачий вой. Его поддержали голоса других тварей.

– Спартак, – окликнул Лемур. – А когда было легче? Скажешь, при «Штабе» проблем было мало?

– Я… – сталкер растерялся. – Сейчас я даже скучаю по тем временам.

– Когда-нибудь будем скучать и по этим.

– А сам-то как здесь оказался? Ты же вроде в легальные сталкеры подался, нет? – Спартак прищурил взгляд.

Детектив молча перевёл взгляд на бродягу. Лемур спокойно ответил:

– Контору прикрыли, а нас распустили на все четыре стороны. А куда же я без Зоны?

– Прямо как тогда, когда мы с научниками работали, – Спартак мечтательно задумался. – Славно мы тогда жили.

– Сейчас даже интереснее, – ухмыльнулся Лемур. – Слушай, твои люди точно не против, что мы у вас переночуем?

– Оставайтесь, конечно! – оживился Спартак. – Вы нашим понравились, да и сейчас лучше держаться друг друга.

– Благодарю, – Лемур слегка поклонился. – Нам бы ещё патронов немного и еды. Мы уйдём с первыми лучами солнца.

Бродяга призадумался, но всё же согласно кивнул:

– Я, конечно, помогу, чем смогу. Но ты ведь понимаешь, у самих каждый патрон на счету. Кто-то же должен всю эту мразь сдерживать.

– Объявите себя последним оплотом человечества?

– Зря насмехаешься, – кисло ответил Спартак. – Если бы не наш рубеж – кто знает, что бы сейчас творилось на юге.

– Вам бы людей больше. Попробуйте наладить контакты с военными. Всё-таки на общее благо работаете.

– Посмотрим, – Спартак пожал плечами. – Эх, будь у меня их поддержка, может, свой клан бы организовал. А что? Верные бойцы у меня есть. Да и контакты кое-какие. Я бы нашел, чем людей занять.

– Дерзай, кто тебе мешает? Не забудь только о пафосном названии и патриотичном лозунге типа «Защитим мир от заразы Зоны!».

Сталкеры рассмеялись. Лишь Рубец сидел с серьёзным лицом.

– Главное, до уровня «Штаба» не опустись, – посоветовал следопыт. – А то знал я одного идеалиста, всё за правду боролся.

– Вот когда всяких тупых уродов вроде того же Хобота изведём, тогда, может, и создам. Но сейчас ты прав – нам нужна поддержка военных. Если помогут хотя бы патронами – уже хлеб.

– А почему ты в гуманитарный лагерь не подался? – спросил сталкер.

– Хотел, а потом понял, что юг охранять совсем некому будет. Ведь если сейчас всё оставлю, при первой же волне трындец всему. Браткам ведь оно не надо.

– Вот и получается, что ты ради них стараешься, – Лемур издал нервный смех.

– Не ради них, а ради тех, кто на Периметре и за ним!

– Ладно, ладно, не кипятись. Какие планы на обозримое будущее?

Спартак взял свой клинок, покрутил его в руках и внезапно нахмурился.

– Планы у нас эпические, это да. Если всё получится, хочу рубеж нормально организовать. А там, глядишь, уже и развернёмся. Кстати, смелые и проверенные кадры ещё принимаются.

– Прости, но пока без меня, – сказал Лемур.

– Жаль. Сталкер Лемур, который всегда в полном здравии и отличном расположении духа, нам бы не помешал.

– Ну, теперь уже не всегда, – поправил сталкер. – Хотя, признаться, весьма стараюсь.

Воцарилось долгое молчание. Казалось, в сложившейся ситуации добавить было нечего. ПДА Лемура известил о полученном сообщении: «Серафиму становится легче. Артефакт заметно улучшил его здоровье. Доктор».