– Значит, всё про твой срок за Периметром – бздёшь? – вспомнил Рубец.

– А вот это, друг мой, чистая правда, только что же теперь, я в волки сразу податься должен? – Камень опустил голову.

– Жалкое зрелище, – Лемур сплюнул под ноги. – Так вы в этой партизанской войне их никогда не вывезете. У тех язык подвязан не как у нас.

Сапожник с Костылём переглянулись. Пожилой бродяга повернулся к Лемуру.

– Мужики, мы тогда пойдём, да? – взмолился он и показал экран ПДА. – Нас тут как раз вызывают, не по пути дальше…

Сталкер опустил автомат, позволяя трём незадачливым бродягам подняться и собрать свои вещи.

– Камень! – обратился к нему Рубец. – Ты здесь свой, не подскажешь дорогу к одному уважаемому человеку?

Пожилой лже-бандит развернулся на месте и вопросительно посмотрел на детектива.

– К кому? – спросил он.

– Где здесь база Хобота?

Камень изменился в лице. Медленно шагнул навстречу, и Лемур снова взялся за оружие.

– Так вы всё-таки к бандитам идёте?

– Отвечай на вопрос, – строго потребовал бродяга.

Собеседник коротко кивнул и отвёл взгляд.

– К Хоботу дорогу знаю, – бесцветно сказал он. – Мы вас, считай, уже почти к его базе привели. Вот за этим, ты глянь, пригорком начнётся овраг. Он будет петлять ещё с полкилометра. Вот вам и надо вдоль оврага; чем ближе к краю, тем безопаснее. А как он закончится, тропинка выведет вас на опушку. По правую руку будет кладбище танкистов и сразу рядом озеро. Вот на берегу и будет баркас Хобота.

– Баркас? Он что, на корабле обитает?

– Жаль только, не плавает, – лже-бандит попытался выдавить улыбку.

Сталкер быстро глянул ему за спину. Лица двух его спутников были красными и опухшими.

– Благодарю, отец, надеюсь, не заплутаю, – сказал Рубец.

– Сгиньте, – эхом откликнулся Лемур.

Через мгновение сталкеры остались одни. Бродяга закурил, а детектив молча что-то обдумывал.

В небе трижды каркнула ворона.

– Нормально так получилось, – покачал головой детектив. – И часто здесь такие приколы бывают?

– Это Зона, – сталкер пожал плечами. – Каждый выживает, как может. Кто-то в партизаны, а кто-то сам по себе.

– Жаль, на баркасе так легко уже не будет.

– А было легко?

– Я смотрю, ты перетрудился, – саркастически развёл руками детектив.

– Что ещё за наёмник Зоркий?

– Свой ПДА я тоже перепрошил на чужое имя, – ответил детектив. – С Зорким пруха вышла фантастическая. Такой сталкер и правда был в Зоне.

– А мне ты когда собирался об этом сказать? – нахмурился следопыт.

– Не было подходящего момента, – отмахнулся Рубец.

Лемур втоптал окурок в грязь и перехватил штурмовую винтовку поудобнее.

– На баркас пойдём? – поинтересовался напарник.

– Да ты, я гляжу, Рембо: вдвоём в логово бандитов, – проворчал сталкер.

– А ты всё ещё надеешься, что нам кто-то поможет? – поинтересовался Рубец.

– Нет, но мало ли, – следопыт стушевался.

– Тогда перестань ныть. Разведать территорию врага не помешало бы.

– Ничего я не ною, – хмуро произнёс бродяга.

– Да неужели? Каждый раз, когда у тебя открывается рот, ты постоянно на что-то жалуешься, – резонно заявил Рубец. – Если хочешь дать заднюю, лучше скажи сразу и вали нахрен.

– Пошли уже, пошли, – максимально уверенным тоном сказал Лемур, направляясь в сторону озера.

Через несколько десятков метров детектив заметил постороннее движение.

– Зомбированный на северо-западе, – предупредил он.

– Пусть живёт, – ответил Лемур хмуро, поднеся к глазам бинокль. – Он нам ничего не сделал, так ведь? Вот и мы его не тронем.

– Разумно, – Рубец опустил винтовку. – Давно они так далеко от центра блуждать стали?

– Честно, никогда их раньше здесь не видел.

– Недобрый признак.

– В Зоне вообще ничего доброго нет. Однако в этом мире есть своё преимущество.

– Какое?

– Ни самолётов, ни смога, ни постороннего шума. Лишь чистый воздух и тишина.

– Точняк. И множество хищных аномалий и клыкастых зверей.

– По крайней мере, в этом мире люди становятся искренними намного чаще, чем за Периметром. Особенно под дулом пистолета.

– Возможно, ты и прав, – согласился Рубец. – Ну, далеко нам ещё?

– Нет, совсем нет, вот и овраг.

С пригорка, на котором стоял Лемур, ломаные изгибы оврага просматривались метров на пятьдесят, не более. Дальше всё скрывалось за дрожащей дымкой и неровностями рельефа. Овраг выглядел странно: ни капли растительности на крутых склонах и на дне, куда недавний дождь, казалось, согнал весь туман с округи. Зато множество вывороченных с корнем и поломанных деревьев, валявшихся тут и там, будто рассыпавшиеся из коробка спички.

– Милое зрелище, – заметил бродяга. – Чем ближе к краю, тем безопаснее, так?

– Камень ещё что-то про стоянку брошенных танков говорил, – напомнил детектив.

– Да знаю, знаю, видел я эту стоянку, давно ещё, – пробурчал следопыт.

– А баркас? Помнишь, как он выглядит?

– Да их по всей Зоне знаешь сколько? – окрысился бродяга. – Типичное ржавое корыто, не более того. Странно, что братва вообще там околачивается, а не на складах или заводском комплексе.

Его размышления прервали приглушённые выстрелы впереди. Рубец замер:

– Перестрелка?

– Прислушайся, стреляют редко совсем, – заметил Лемур. – Это не настоящий бой, что-то вялотекущее. В Зоне так сутки могут стрелять и больше. Не обращай внимания.

Солнце давно перевалило зенит, было прохладно, в зарослях стрекотали насекомые. А впереди клубился туман. Из его глубины и стреляли одиночными.

Бродяги всё дальше уходили вдоль оврага, и через некоторое время туман окутал их.

Поросшая бурой травой земля под ногами мягко пружинила, казалось, вот-вот разойдётся – и провалишься в топкую глубину.

– Ну вот, почти пришли, – довольно вымолвил сталкер, забираясь на опушку.

– Не прошло и года, – проворчал Рубец, но напарник вдруг шикнул на него.

– Что такое? – детектив взялся за оружие.

Знакомый нарастающий гул вынудил их лечь на землю. Прямо под ними простиралась небольшая поляна, огороженная забором с колючей проволокой. Посреди гнило около десятка танков, оставленных со времён Большой Стройки. Между ними бродяги увидели какое-то движение.

– Кабаны! – вырвалось у Лемура.

И в ту же секунду прогремела пулемётная очередь. Несколько зверей с характерными визгами повалились на землю и, подрыгав копытами, замерли.

– А вот тебе и баркас собственной персоной, – протянул бродяга.

Рубец не нашёлся что ответить. Зрелище действительно было необычным.

Сразу за стоянкой начиналось неглубокое озеро. Местами оно поросло камышами и сильно высохло. А рядом с берегом не то лежал, не то плавал баркас. Лемур напомнил себе, что корабли не плавают, а ходят. А этот своё уже отходил.

Издали судно казалось не крупнее среднего сарая, но по мере приближения сарай увеличивался в размерах, пока не вырос в огромный ржавый айсберг.

К своему удивлению, бродяги заметили на нём оживлённое движение. По палубе носились люди и что-то кричали друг другу.

Не прошло и пары минут, как на ПДА сталкеров упало радиосообщение:«Мужики, вызывает «Ледовск». Тут монстров в округе развелось, ожидаем атаку – выручайте! Примем любую помощь!»

Сталкеры переглянулись.

– Что ещё за «Ледовск»? – спросил детектив.

– Баркас так называется, – пояснил сталкер. – Похоже, бандиты переживают не лучший период.

Рубец заметно изменился в лице и заявил:

– Пойдём, узнаем, что там у них.

– А может, не стоит, а? Сам же говорил, что разведать хочешь – зачем на рожон лезть?

– Смысл? Они нас всё равно уже заметили, раз помощь запрашивают. Пошли.

Спорить было бесполезно, и бродяги медленно стали спускаться по склону. Обитатели баркаса увидели их и стали махать им руками и что-то выкрикивать.

– Вот теперь точно заметили, – проворчал Лемур.

– И хорошо, веди себя спокойно, и всё будет в ажуре, – подбодрил его напарник.