– А ты сам не догадался, чем тут занимались бандиты?

– Вывезли какую-то хрень размером с контейнер, что ещё я должен понять?

– А что конкретно, ещё не сообразил?

– Представь себе, нет.

– Исследовательскую группу «Явление» уничтожают искусственной аномалией, а после спешно увозят что-то очень крупное. Не нужно быть гением, чтобы понять, что к чему.

Лемур обдумывал эти слова минуты две.

– Хочешь сказать, здесь и создавались искусственные аномалии?

– Возможно. В документах, которые я получил перед тем, как попасть в Зону, упоминалась мобильная лаборатория по катализации аномалий.

– Погоди, так Департамент всё-таки проводил подобные эксперименты? – удивился Лемур.

– Ещё с появлением первой Зоны, конечно. Но, насколько мне известно, этот проект так и не завершили.

– Ага, я бы поспорил, – съязвил сталкер. – Только слабо верится, что всё проводилось в этой мастерской.

– Бармен говорил, что здесь раньше обитала какая-то научная группа, – напомнил детектив. – Возможно, их детище бандиты и вывозили отсюда.

– Прям тебе ящик Пандоры.

– Хуже, всё намного хуже, – серьёзно проговорил напарник и выключил фонарь.

– Говоришь так, словно у нас до этого всё было хорошо.

– Именно так. Да, теперь можно так считать.

– Меня только тревожит один момент, – не унимался следопыт. – Как долго ты собирался скрывать это от меня?

– Не понял.

– Всё ты прекрасно понял. Что ещё тебе известно?

– Немногое, – отмахнулся детектив, обходя яму вокруг.

– Может, самое время поделиться со своим напарником секретами? – взвился сталкер.

– Немного терпения, – огрызнулся спутник, – и ты всё узнаешь.

– Да неужели? Обалденный из тебя товарищ, дружище! А что же сейчас мешает, друг мой ситный? Мало дерьма, через которое пришлось пробиваться всё это время?

Лемур остановился у тумбочки, на которой стоял набор гаечных ключей.

– Тихо! – Рубец осторожно взялся за оружие и посмотрел в пустое окно.

Сталкер среагировал моментально. Рука легла на автомат, а сам он сместился в тень.

– Что ты там увидел?

– Тише! – предостерёг его Рубец. – Снаружи кто-то ходит.

– У нас гости?

– Похоже на то. На одиночек не похожи – идут группой.

– Почему ты решил, что вольные бродяги не ходят группами?

– Да заткнись ты, – прошипел Рубец, отступая назад. – Они идут сюда. Несколько человек.

Их разговор был прерван внезапным сигналом ПДА Лемура. Его детектор аномалий работал в режиме обнаружения любых посторонних сигналов, будь то эманации аномальных энергий, выдающие местоположение созданных Зоной ловушек, или же излучение других ПДА, автоматически ищущих доступные для соединения в локальную сеть приборы.

– Кто это? – спросил сталкер.

– Похожи на бандитов, – прошептал напарник. – Но это не точно.

Долго ждать не пришлось. Снаружи послышался топот нескольких ног. Донеслись голоса. Неизвестные обошли кирпичное здание с двух флангов.

Послышался громкий свист и сиплый голос скомандовал:

– Эй, пацаны, вылезайте, побазарим! Мы знаем, что вы там!

Лемур стал смещаться в сторону, но Рубец жестом его остановил.

– Отступаем? – осведомился сталкер.

Детектив глянул в щель в стене и отпрянул.

– Не получится, нас окружили.

– Сколько их? Может, отобьёмся?

– Не надо. Дай сюда автомат, – произнёс Рубец и принял оружие бродяги. – Есть одна идея, но она тебе не понравится.

Лемур послушно подчинился. Голос снаружи повторил:

– Пацаны, вы чё, перестремались? Выходите!

– Молчи, – предупредил детектив. – Если что, говорить буду я.

Путники молча вышли на улицу и тут же оказались под прицелами трёх стволов. Как Рубец и предполагал, это были мародёры. Тёмные, небрежно перехваченные поясами плащи, разбитые ботинки у одного и перепачканные застарелой грязью солдатские сапоги у других, беспечная походка людей, которым не присуща сталкерская осторожность.

– Честным людям моё почтение! – прогремел Рубец.

Вперёд выбился кряжистый мужчина с лицом, похожим на испорченный сухофрукт. Он оглядел пришельцев оценивающим взглядом. Было сразу видно, что с шахматами он не дружил, как и со спортом. Облачён он был в потрёпанный плащ.

– И тебе не болеть, – сказал он. – Кто такой, куда путь держишь?

– Протри зенки, папаша. Мочалка это.

Бандиты переглянулись, но оружие не опустили. Всего их было трое – последний с маской-марлей на лице появился из-за спины. И в руках он держал весомый аргумент – дробовик «Чейзер», для чего-то обмотанный тряпкой.

– Куда ведёшь?

– Не куда, а к кому, – поправил Рубец. – А это, господа, уже не ваше дело.

Низкорослый парень лет двадцати пяти с крысиным взглядом небрежно покачал оружием.

Наконец, вожак маленькой группы спросил:

– А что за кадр такой ценный?

– Много будешь знать – плохо будешь спать. Сказано привести – я веду. Остальное мне до лампочки.

Низкорослый прищурил взгляд.

– Не помню я его репы, пацаны, гонит он, походу, – прогнусавил он.

Бандиты насторожились.

– Ты бы слова правильные подбирал, пернатый, – рассвирепел детектив. – Ты масть в упор не видишь или в глаза долбишься? Может, тебе закон немножечко растолковать?

От такого натиска низкорослый слегка растерялся и неуверенно посмотрел на своего вожака.

– А звать меня – Зоркий. И если есть какие сомнения, можете машинку свою включить и пробить за меня.

Один из боевиков достал карманный компьютер, нахмурился, подошёл к старшему и что-то шепнул ему на ухо.

– Если ты Зоркий, почему не пеленгуешься? – бандит поднял бровь.

– Батарея села, – отмахнулся Рубец. – А что, там за меня не сказано?

Лемур мысленно оценил игру напарника. Сам же он продолжал строить из себя мученика.

Пока главарь маленького отряда напряжённо обдумывал услышанное, Лемур наскоро оценил его компаньонов. Слабое снаряжение и заметная расхлябанность намекали на то, что в Зоне эти люди совсем недавно. Разве что только кроме молчаливого парня за спиной. Кошачья походка и внимательный, изучающий взгляд говорили о неплохом опыте бойца.

Бандит махнул рукой и опустил оружие:

– Ладно, проехали. Не обессудь, сгоряча не признали. Сейчас времена тёмные – ни одного порядочного человека, сплошные хулиганы да беспредельщики.

Предводитель группы сокрушённо развёл руками, как бы показывая Рубцу, с кем приходится общаться.

– Чего же тогда с ними кентуешься?

– А куда же мне ещё? На воле мне десятка светит, если не пятнашка. А здесь хотя бы так, – бандит опустил голову и тяжко вздохнул.

Настало напряжённое молчание, которое нарушил характерный лай.

– Камень, походу, собаки! – доложил молчавший до этого третий спутник – широкоплечий парень с «Чейзером» в руках.

Его лицо было перемотано повязкой с изображением черепа. Наверняка боец думал, что со стороны смотрится так круче, но на деле был больше похож на школьника, переигравшего в компьютерные игры.

– Так иди, проверь, – велел командир отряда.

Мародёр быстрым шагом пробрался сквозь кустарник, взобрался на возвышенность и резко остановился, словно налетел на невидимую стену.

– Чума! Пацаны, вы гляньте! Опять мигрируют, твари! – крикнул он, и вся группа подскочила к нему.

Рубец с Лемуром, не сговариваясь, последовали за ними. Это получилось как-то само собой, хотя им и выдался прекрасный шанс покинуть бандитскую компанию.

– Твою мать, – прошептал Лемур.

Тропа, по которой они с Рубцом недавно прибыли на механизаторский двор, была заполнена сплошной шевелящейся массой, состоявшей из мутировавших собак с облезлой шкурой и бешено крутящих мордами кабанов. Дополнял эту картину крупный олень, качающий большими рогами. Волна существ, словно селевой поток, текла куда-то в сторону, снося всё на своём пути.

– Что это ещё такое? – ошарашенно спросил Рубец.

– Ну ты даёшь, жиган, – протянул кряжистый. – Миграция.