И вот…

– Роман? – шепотом переспросил он.

– Любовный. В стихах, – сказал Ковач. – Я еще не читал, но моя жена говорит – это просто шедевр. Дадите автограф, кэп?

– И мне! Мне тоже! – тут же накинулись на него все те, кто ждал в коридоре. Протягивали планшеты, стилосы, компьютерные распечатки первых глав романа.

Гурий попятился, и еще неизвестно, чем бы все кончилось, не раздайся в селекторе голос начальника:

– Капитан Хватов? Если вы там уже закончили свою пресс-конференцию, загляните ко мне.

– Сейчас! Бегу! Уже бегу!

Сорвавшись с места, Гурий плечом раздвинул толпу и пулей влетел в кабинет начальника.

Начальник был чем-то занят – вернее, притворялся таковым, потому что тут же отстранил от себя экран ноута, закрывая все многочисленные «окна» и развернулся к вошедшему:

– А вот и он, герой межзвездных трасс! Явился к нам из дальней дали! Давненько мы такого не видали! Сегодня удивит он чем-то нас!

Только привычка к субординации помогла Гурию дослушать этот монолог, произнесенный с пылом артиста театра художественной самодеятельности.

– Господин майор, – оторопел он, – что это такое?

– Это? Не узнаете?

– Простите, не имею чести…

– Это, молодой человек, строки из очередного шедевра главной достопримечательности планеты Вангея, Бриллиантины Перламутровой. Самого великого поэта всех времен и народов, как считает моя жена, – добавил начальник и скривился, как от зубной боли. – Угадайте, как зовут главного героя?

– Э-э…

– Гурий Хват! Рыцарь Звезд! Спаситель невинных, защитник обиженных, униженных и оскорбленных, победитель монстров и прочая, прочая, прочая…

Гурий застонал. Эта Бриллиантина Перламутровая! Она все-таки осуществила свою угрозу! Долго молчала, надо признать. Сказать по правде, Гурий в первые две недели после возвращения с рокового полета заглядывал в инфранет, ожидая, не появится ли на свет очередной роман. Но нет, блистательная Бриллиантина, оправившись от стресса, первым делом кинулась дописывать подвисшие несколько недель тому назад нетленки, срочно сочиняя к ним трагические и возвышенные финалы. Гурий вздохнул было свободно – пронесла нелегкая! – а потом его отправили в срочный рейд куда-то в медвежий угол, где даже ядро кометы было из ряда вон выходящим событием, и следить за новинками литературы стало некогда. Он был уверен, что старуха про него забыла, но ошибался.

– Великие звезды! Что же будет, – прошептал он.

– Ничего хорошего, я думаю. Вы засветились, капитан Хватов. И серьезно. Теперь ваше имя на слуху. Учитывая бешеную популярность этого романа, вас даже уволить нельзя.

– А вы хотели…

– Скажем так – после той истории с Гудзоном вы были на волосок от увольнения. Столь вопиющее нарушение инструкций… гибель лайнера… колоссальные убытки… Знаете, сколько ценностей было похищено?

– Но ведь мы возвратили почти все…

– Все, да не все. Оказывается, некоторые потерпевшие не рискнули доверить кораблю свои ценности и скрыли их. А, поскольку человеческих жертв избежать не удалось, то спрятанное погибшими достать практически невозможно. Шесть корпораций понесли убытки. Они исчисляются триллионами кредитов. И во всем могли бы обвинить вас.

– Но пираты… Я сделал все, что мог.

– Да, что могли. Но не то, что должны. Мы прикрывали вас, капитан Хват. Прикрывали, как могли. Но всему приходит конец. И этот роман…Он может существенно испортить все дело.

Что-то в тоне начальника подсказало Гурию – речь сейчас пойдет вовсе не о Гудзонском деле. Это, если так можно выразиться, дела давно минувших дней.

– Вы, конечно, помните своего протеже. Этого парня с окраинной планетки… потомка колонистов… как там его… Шоррен Ганн, кажется?

– Да. Что с ним?

– С ним – ничего. Совсем ничего, кроме одного – он исчез.

– Как?

– А вот так. Произошла драка между курсантами. Расследование показало, что в числе зачинщиков был некий Ганс Флегмачек, курсант с того же потока. Что там между ними произошло на самом деле – сказать трудно. Но ваш Шоррен начал драку. Шесть человек пострадали настолько, что были вынуждены обратиться в санчасть и в результате лишились увольнительного. А сам Шоррен исчез. Отправился на прогулку и не вернулся к утренней поверке. И у нас есть все подозрения на то, что он мог податься к «черным» звездопроходцам.

– Этого не может быть! – воскликнул Гурий.

– Увы, инцидент произошел не вчера. Мы успели провести кое-какое расследование. В тот день имели место два совпадения. Во-первых, из сектора 2-фита-446 Омеги Скорпиона пришел ответ на запрос по поводу некоторых уточненных данных биографии курсанта Шоррена Ганна. Никакой он, оказывается, не потомок колонистов с окраинной планетки и тем более никакой не Ганн по фамилии, а один из членов ликвидированной пятнадцать лет назад банды, известной под названием Ошкурки. Часть Ошкурков перебили, часть арестовали, нескольким удалось скрыться. Ваш «курсант Ганн» был одним из самых молодых членов банды и единственным из арестованных, кто не был приговорен к высшей мере наказания в силу того, что на тот момент являлся несовершеннолетним. Приговор ему был вынесен заочно, в силу он должен был вступить, когда вашему Шоррену…

– Он не мой! – попробовал было возмутиться Гурий.

– Он ваш, поскольку вы за него поручились, капитан Хватов! И вашего Шоррена Ганна должны были… м-м… нейтрализовать по приговору суда, едва ему исполнится восемнадцать лет. Но буквально за пару месяцев до того пришел запрос на большую партию государственных рабов для отправки на Гудзон. Как и почему в ту партию попал приговоренный к высшей мере наказания преступник, еще предстоит выяснить. Возможно, начальнику колонии дали взятку, или ему угрожали. Как бы то ни было, ваш Шоррен избежал наказания и поселился на Гудзоне. Оставайся он там и дальше, никто бы и пальцем не пошевелил, чтобы привести отсроченный приговор в исполнение. Но он вернулся в большой мир. Более того, он осмелился покуситься на святое. Он захотел стать космическим полицейским…

– Но разве этого нельзя? – начальник выдохся, и Гурий поспешил воспользоваться паузой. – Шоррен вполне искупил свою вину перед обществом. Он честно заслужил свою свободу и отличился в деле «Чудовища». Я ручаюсь за него. И потом, мы должны предоставить ему шанс. Да, он бывший преступник. Да, он оступился. Да, он был приговорен, но прошло почти пятнадцать лет и…

– Вот именно, что почти, капитан, – вздохнул его начальник. – Еще бы девять с половиной месяцев – и ваш Шоррен был бы официально чист перед законом. Но эти документы и его побег… В общем, приговор вступил в силу. Шоррен Ганн отчислен из числа курсантов полицейской академии и объявлен в розыск как особо опасный преступник. И мы могли бы замять дело, если бы не его побег. Увы, своим побегом он сам себе навредил. А тем, что он все-таки ваш подопечный, навредил и вам. Лично вас, капитан Хватов, от наказания спасает только… кхм… написанный про вас роман и свалившаяся на вас слава. Поэтому вас не уволят, не разжалуют и не сошлют куда подальше. Но ваша карьера под угрозой. Вы понимаете?

Гурий молча кивал головой, пытаясь осмыслить происходящее. Шоррен сбежал. Парень удрал, испугавшись того, что откроется его прошлое. Прошлое, прямо скажем, неприятное. Преступник, приговоренный к высшей мере наказания…Нет, его не расстреляют, не повесят, не посадят на электрический стул и не четвертуют. Законы более гуманны, чем кажется. Даже жизнь преступника имеет цену. Например, в Великой Звездной Империи смертная казнь осталась только за один вид преступления – за покушение на жизнь и здоровье императора. И Шоррену «всего лишь» грозила отправка куда-либо на смерть. Например, в лаборатории в качестве подопытного «добровольца», дабы на нем испытывать яды и всевозможные химические соединения. Или его отправили бы на вредное производство, связанное с риском для жизни – скажем, ликвидировать последствия ядерных взрывов. Или используют в качестве террориста-смертника в какой-нибудь военной операции. Вариантов гуманно расправиться с человеком масса.