— Даже если внутри тебя нет ребенка, я буду жить, чтобы мы могли продолжать пытаться завести его. И… чтобы я мог быть здесь ради тебя и ребенка, когда он родится.

Она крепко обнимает меня.

— Никогда не оставляй меня, — свирепость ее слов заставляет меня снова улыбнуться, как будто эта маленькая женщина принесет мне вред, если я попытаюсь.

— Ты-моя, а я-твой. Я буду защищать тебя, — затем несколько неловко добавляю. — Но я буду осторожен с этим.

Она смеется.

— Хорошо. Выходит, ты можешь чему-то научиться.

Я ухмыляюсь.

— Ты думаешь, я какой-то дикий зверь, которого надо сломить и приручить?

Она сильно краснеет, хотя я хотел только подразнить ее.

— Пакс… Нет. Я не это имела в виду. Я имею в виду, сначала, может быть, это то, что я думала, но…

Мои брови опускаются в гневе.

— Сначала? Объясни. — Это все, что я могу сказать через сжатые зубы.

— Я имею в виду, до того, как я узнала тебя. Да, в некотором смысле, я надеялась, что смогу, не знаю, научить тебя быть менее жестоким, чтобы ты мог мне помочь. Но это было не так плохо, как кажется, я чувствовала себя ужасно, и у меня были настоящие чувства к….

Я оттолкнул ее, ее слова пронзили меня острой болью. Я хочу уйти и успокоиться, прежде чем скажу что-то, что я не смогу вернуть, но я не могу оставить Миру одну в джунглях Маркула. Я хватаю ее за запястье и тяну за собой, не желая говорить. Знаю, что гнев пройдет. Я знаю, что это ничто по сравнению с невзгодами, с которыми я столкнулся и победил. Но в этот момент, чувствую себя вулканом на грани извержения.

Я успокаиваю себя, подавляя зверя внутри, который почти поднялся в тот момент. Я смотрю вниз на кулаки, мои ногти превратились в острые когти пантеры. Мое тело напрягается, и я рычу сквозь стиснутые зубы, бросая вызов в вечерний воздух. Я обрушиваю кулак на землю, сражаясь с зверем, который угрожает поглотить меня.

Я чувствую маленькие руки на спине. Голос шепчет мне, приглушенный, как будто я слышу его сквозь толстые стены.

— …Я здесь, — говорит она.

Отдаленно я чувствую жар ее дыхания на моей щеке, когда она говорит мне на ухо. Разве она не знает, в какой опасности она находится? Если я отдам себя чудовищу. . Даже я не смогу остановить это, чтобы не навредить ей. Пантера внутри меня борется и ревет у меня в голове.

Мои глаза закрываются и мой мир становится черным.

15

Мира

Пакс падает на землю. Его тело дергается, и его глаза закатываются, пока не становятся белыми. Его мощное тело бьется в конвульсиях, и он стонет сквозь стиснутые зубы. Я цепляюсь за него, плачу, чтобы он вернулся ко мне и был в порядке. Я не знаю, что делать.

Я понимаю, что единственная надежда спасти его — найти Примуса, который знает, как помочь. Но я на платформе из веток, и не вижу способа добраться до Джектана. По крайней мере, пятьдесят метров пустого пространства до следующей платформы, я понятия не имею, как я собираюсь вернуться в Джектан. Я лихорадочно оглядываюсь вокруг, звуки страданий Пакса вонзаются в меня ножами паники. Давай же. Соберись…

Я вижу тонкую лозу, которая ведет вниз рядом с веткой, на которой я стою. Похоже, я могла бы спуститься вниз, а затем отправиться в Джектан. Это мой лучший шанс, поэтому, не колеблясь, я хватаю виноградную лозу и ослабляю хватку, чтобы скользить вниз так быстро, как могу. Раскаленная боль от трения пронзает мои ладони, но я не замедляюсь. Паксу нужно, чтобы я была сильной. Сильной, как он был для меня много раз. И я не позволю, чтобы с ним что-то случилось.

Я тяжело падаю на ветку внизу, и моя лодыжка подгибается подо мной. У меня есть время, чтобы выкрикнуть один раз, прежде чем я лечу через край ветви. Мой желудок сжимается, я понимаю, что падаю. Я быстро достигаю скорости, которая, как я знаю, означает, что любое столкновение с веткой будет фатальным. Мои руки как ветряная мельница, и мои ноги беспорядочно болтаются в воздухе. У меня нет дыхания, чтобы кричать. Я наблюдаю только за тем, как земля приближается с широкими глазами и глубокой печалью в моем сердце, не ради себя, а потому, что я знаю, что моя смерть будет означать смерть Пакса — смерть нашего ребенка. И я знаю, что, когда пришло время спасти его, я не смогла этого сделать.

Я сталкиваюсь с несколькими ветвями на пути вниз, но в конечном итоге падаю в глубокий участок гниющих листьев в Мертвом море. Они легко подаются под моим весом, и я проваливаюсь ниже.

Мое сердце гремит в груди, громко, как выстрелы в смертельной тишине. Я задыхаюсь от нехватки воздуха, но только гнилая растительная материя наполняет мой рот. Паника и ужас, которые я чувствую, усиливаются, пока я почти не желаю, чтобы какой-то зверь из глубин проглотил меня и закончил этот кошмар. Но потом чувствую что-то другое. Это что-то в моих мыслях. Я думаю, что вижу, как Пакс прыгает с платформы за мной. И хотя я не понимаю, как, но я знаю, что он придет за мной. Так же, как я знаю, что внутри меня растет ребенок. Это случилось из-за того, что он отдал свою кровь мне в пещере?

У меня нет времени думать об этом сейчас. Я сосредоточилась на том, чтобы добраться до поверхности. Если я это сделаю, есть шанс, что Пакс спасет меня.

Цепляюсь и брыкаюсь, не уверена, двигаюсь я вверх или вниз. В голове стучит. Мой мозг кричит о воздухе, и мое тело восстает против меня, угрожая в любую секунду всосать смертельную кучу твердого материала. Я толкаюсь, двигаю ногами, борюсь за еще один дюйм.

Моя рука пробивается сквозь поверхность. Я почти плачу с облегчением, но знаю, что у меня нет воздуха, чтобы сделать звук. Когда я поднимаю голову над листьями, я жадно дышу, чувствуя, как каждый вдох — самый прекрасный подарок, который только можно себе представить. Но моя отсрочка недолговечна. Я понимаю, что что-то не так.

Я вижу, как Пакс приземляется неподалеку, его огромное тело, как метеорит, струится по воздуху и погружается под листья.

Холодный страх проникает в меня. Я провела достаточно времени в Мертвом море, чтобы знать, что какой-то зверь собирается напасть на нас. И я также никогда не слышала тишины за все время, что мы были здесь. Но теперь слышу. Вокруг нас абсолютная тишина, и я могу думать только об одной причине.

Что-то испугало монстров вдали от этой области. Но что могло их напугать?

Ответ на мой вопрос движется. Что-то массивное под корнем дерева Лорис, на самом деле было живым, дышащим кошмаром.

Он использует свои невероятно огромные руки, чтобы повернуться ко мне. У меня есть только мгновение, чтобы посмотреть на него, он напоминает мне гориллу с Земли, за исключением того, что у него есть когти, хвост и кожа, как кора дерева. А потом он хватает меня.

16

Пакс

Когда я всплываю из листьев, я вижу его. Зрение поражает меня как физический удар. Это тот же зверь, на которого я охотился месяцами. Зверь, которого я ждал во время моего изгнания. Единственное существо, с которым я когда-либо сталкивался, которое, как я знаю, могло убить меня. И у него Мира. Моя Мира.

Моя кровь стынет в жилах. Не давая пантере слишком много контроля, я перекидываюсь. Трансформация почти мгновенная, и я несусь по листьям, лапы копаются в листьях, мои ноги как поршни подо мной. Зверь поворачивается ко мне. Мира — кукла в его когтях, она изо всех сил пытается освободиться.

Я не знаю, смогу ли я победить существо, чья одна лишь рука больше меня, хотя я почти десять футов в своей форме пантеры. Но я понимаю, что любые сомнения, которые у меня были о моей новой цели в жизни, были искоренены. Всего несколько дней назад я бы с радостью умер, сражаясь с этим зверем, чтобы освободиться от позора, который отправил меня в изгнание. Теперь. . У меня есть причина бороться. Мира. И ребенок, как она говорит, растущий в ее животе. Она кричит мне.