На коре уже было достаточно глубоких зарубок. Но что бы свалить Алмарин, темноволосому чародею, понадобилась бы вечность. Ствол был настолько широк, что его могли обхватить не меньше десяти человек, и настолько прочен, что меч мага, хоть и с легкостью пронизывал плоть монстров и людей, был неспособен справиться с твердой, как алмаз древесиной. Ноэлу оставалось лишь кромсать податливую кору, изливая на ней свой гнев и беспокойство.

Взмах сверху! Боковой удар! Разворот, двойной выпад! Снова разворот! Звон металла о металл! Темные глаза мага прищурились, он гневно взглянул на противника, воспрянувшего на защиту Алмарин.

Рейвен Ниэмусд, с холодным спокойствием, опустил меч. Клинок Ноэла соскользнул с лезвия недруга и вонзился острием в бесплодную почву. Короткие седые волосы Магистра и аккуратная белесая бородка, прикрывающая острый подбородок, слегка всколыхнулись от резкого порыва ветра, но выражение лица осталось непроницаемым. Он изучающе оглядел своего любимого ученика, который слегка взмок от неравного боя с Алмарин.

Маг высшего ранга вложил оружие в ножны за спиной и поправил ворот черной накидки, дабы холодный воздух не морозил шею.

- В чем вина священного древа пред тобой? Чем вызван гнев, который ты обрушил на него, нещадно исполосовав мечом? - его голос был ровный, без ноток порицания или раздражения.

Визиканур стиснув зубы, выдернул клинок из земли и тоже спрятал в ножны. Он молча снял с сухого сука свой плащ и небрежно накинул его на плечи.

- Не исключено, Алмарин и не причастен к твоей ярости, но ты, под каким-то предлогом, решил его срубить...  - задумчиво проговорил старший маг. - Если мои доводы верны, тогда ты - глупец! Единственное, что ждет тебя в этой бессмысленной схватке - это затупившееся оружие, да боль в мышцах от натуги. Неужели ты предположил, что за двести лет, как жизнь покинула его, не нашлось охотников, жаждущих распилить ценную древесину? Мертвое священное дерево нерушимо, его сердцевине даже не страшна магия. Именно поэтому, мы используем лишь свежесрезанные ветви Алмарин, для создания артефактов. Они податливы какое-то время и пригодны для поделок.

- Я не пытался уничтожить древо. Я посчитал его достойным противником для сражения. Он куда прочнее соломенных чучел, во дворе Цитадели.

Рейвен подошел к Алмарин и осторожно провел по зарубкам на коре. Занозы, подобно иглам ежа, впились в его пальцы. Алый бисер выступил на коже, где древесные иглы вонзились в нее. Магистр тряхнул кистью, избавляясь и от острой коры, и от крови. Через мгновение порезы заживут, не оставив даже напоминание о себе.

- Не терпится вновь влезть в драку? Ты только недавно вернулся с очередной миссии, весь изломанный, словно Цинтруонский лес после Бури Стихий. Намедни встал с постели и опять жаждешь сражений? Временами мне кажется, что ты торопишься встретиться с Деродой. Вот только, Темноликая вечно опаздывает на свидание с тобой. Но если ты будешь продолжать в том же духе, то однажды, она ответит на зов и одарит своим горьким последним поцелуем, - в голосе чародея высшего ранга звучала тревога.

На губах Ноэла промелькнула улыбка. Рейвен был, пожалуй, единственным Магистром в Цитадели, кто беспокоился о воспитанниках, словно о собственных детях, а не относился к ним, как слепому разящему оружию и магическим прислужникам, призванным охранять покой и мир Нирбисса.

- Не волнуйтесь, Магистр, ей придется еще долго терпеть мои ухаживания. И когда настанет час свидания, не скрою, я с огромным облегчением прильну к ее груди, и усну подобно младенцу в нежных материнских объятиях.

Маг покачал головой. В его прозрачных голубых глазах, промелькнул отблеск печали. Одаренный Визиканур вызывал восхищение и одновременно горечь в сердце. Он был храбр и безрассуден, силен и слаб в своих стремлениях подавить иную сущность, которая досталась ему от нерадивой демонессы.

- На твоем месте, я бы предпочел засыпать, как можно дольше в объятиях прекрасных дев, нежели мечтать оказаться в будуаре Дероды. Но не в моих силах плести рисунок судьбы. Ты сам выбираешь тропу, по которой идешь. Я могу лишь предостеречь об опасностях и ловушках, но никогда моя тень не предстанет пред тем, кто жаждет совершить прыжок в бездну мрака.

- Клянусь, учитель, я сделаю все возможное, что бы, как можно дольше не подходить к краю пропасти, - шире улыбаясь, твердо проговорил Ноэл.

- Бессмертное время покажет, являются ли твои слова ложью или искренним утверждением, - кивнул Рейвен и взглянул в сторону величественных башен Аскалиона, возвышающихся над макушками густых темных елей.

Стая воронов, громоздящаяся на сухих ветвях Алмарин, неожиданно взмыла ввысь, и громко хлопая крыльями, помчалась в сторону Цитадели.

- Ноэл, а где плутает твой пернатый спутник? Давно мы не видели Карро в Убежище. Даже Эурион сподобился поинтересоваться вороном и его местонахождением. Я надеюсь, он не погиб в одной из миссий, сопровождая тебя?

Черноволосый волшебник, неотрывно следящий за темным облаком, которое вскоре скрылось за шпилями Аскалиона, покачал головой.

- Он жив. Но мне не ведомо, где он сейчас прибывает, - слукавил молодой маг, стараясь не встречаться взглядом с Магистром. - Карро - непредсказуем. У него есть привычка пропадать на неделю или две. Мне не уследить за его перелетами, и контролю он не поддается, как впрочем, и все его собратья. Он же не белка.

Рейвен усмехнулся в седую бороду. Да, его воспитанник был абсолютно прав. Многие годы вороны сотрудничали с магами Цитадели, но никогда не прислуживали им, хотя частенько звали чародеев владельцами, но никогда таковыми их не считали. Белки же, верно служили волшебникам, получая взамен сытный паек и помощь в самые суровые зимы.

- В этот раз он задержался в путешествии по Нирбиссу. Я уповаю, что этой своенравной пичуге не взбредет в голову отправиться в Мендарв.

Ноэл еле заметно вздрогнул, но Магистр не предал этому значения.  Здесь, на возвышенности, любого охватит дрожь. Ветер становился с каждой секундой все более промозглым, ледяные потоки воздуха теребили плотные накидки, словно парусину, стремясь пробраться к теплой плоти волшебников.

- Вряд ли Карро настолько беспечен, чтобы сунуться в страну людей, - пытаясь не выдать волнения, промолвил маг, укутываясь плотнее в плащ.

- Карро умен и, в тоже время, крайне любознателен. К счастью, он может избежать беды в Мендарве, если будет держать рот на замке. Птица хоть и не магическая, но говорящая, может вызвать интерес у тамошнего ордена полоумных безумцев, борющихся с чародейскими проявлениями.

Ноэл ощутил, как кровь стынет в жилах. Нет, Магистр не мог знать о том, что он отправил ворона в разведку. Кроме Барка, о странствиях птицы никому не было ведомо. Но может статься, у Верховных магов возникли какие-то подозрения? Если так, то Визикануру стоит проявить максимум осторожности в будущем.

- Время обеда, - внезапно сменил тему Рейвен. - С тебя достаточно сегодня ратных тренировок. Подкрепись и отправляйся к клирикам. Вероятно, они отыщут для тебя какое-нибудь задание, где ты сможешь размять кости и попрактиковаться с мечом на живых мишенях.

Черноволосый маг со шрамом на щеке безмолвно кивнул. Магистр похлопал воспитанника по плечу и неспешно стал спускаться с каменистого холма. Его темная мантия под теплой накидкой, подобно тягучей смоле, скользила по гранитной россыпи, не издавая не единого звука.

Ноэл Визиканур, поправил меч, затянул покрепче шнурок, удерживающий плащ, и неторопливо, сохраняя дистанцию, последовал за Рейвеном.

Тучи сгущались над ним, он чувствовал электрическое покалывание грядущей грозы по всему телу. Если Магистры узнают о его тайне, то он погубит и себя, и ту девчушку в Мендарве. Если же час разоблачения наступит не скоро, у мага будет время, изменить русло судьбы.

Прискорбно, что драгоценные дни текли, подобно льняному маслу сквозь сжатые ладони, а вестей от ворона все не было. От чего спасти? Как защитить? И успеет ли он вовремя протянуть руку помощи незнакомке, которой Ноэл невольно покровительствует по велению безумного зеркала? Все интересующие мага ответы, были скрыты под завесой тайны, не желающей скидывать маску, обнажая свой лик.