Оказавшись в своей комнате, она упала ничком на кровать и, наконец, дала волю своим чувствам.

На душе было мерзко и гадко.

***

На следующий день Заэль  усиленно пытался уличить момент, чтобы поговорить с Эльзой наедине, но та нарочно ходила только со стайкой подружек и шарахалась от Заэля, как от прокажённого. Пришлось идти на хитрость и насильно разъединять этих щебечущих пташек. С этой целью Заэль спрятался за каменной статуей и незаметно поколдовал над дверью аудитории, из которой друг за дружкой выходили однокурсницы. Пройдя через заколдованный проём, каждая из них "вспомнила" о срочных неотложных делах и поспешила покинуть холл, где в этот час стало совсем пустынно. Конечно, минут через десять девушки осознают, что никаких таких дел у них нет и не было, но Заэлю этого времени вполне хватит. Он вышел из своего укрытия и направился к Эльзе, растерянно замершей посреди коридора, огорошенной внезапным уходом подруг.

- Эльза!

Та дернулась и, поджав губы, двинулась дальше.

- Стой... Да стой же ты!

Он схватил ее за руку, резко развернул к себе и прижал к стене всем телом. Эльза задохнулась от возмущения, а от грубого соприкосновения с холодной каменной стеной неприятно заныла спина.

- Что ты себе позволяешь!?

- Ты меня только так услышишь.

- Со всеми девушками такой вежливый, да?

- Меня бесит, что ты меня избегаешь.

Эльза скривилась и тщетно попыталась оттолкнуть от себя Заэля, но тот лишь перехватил ее руки.

- Просто выслушай меня, хорошо? Я не хотел подвергать тебя опасности вчера, в кафе. Если бы хотел, то сделал бы это намного раньше, когда подыхал от потери крови после Вечного Огня. Я действительно был сильно пьян и плохо себя контролировал. Тем более что Ильфорте вполне конкретно высказался о своих намерениях касательно меня, а тут вдруг, именно в этот момент, появляешься ты! Да еще в этом, - он сделал неопределенный жест рукой, - платье, которое поднимает во мне все, что только можно поднять...

- Правда?

Заэль усмехнулся нотке лукавой заинтересованности в голосе девушки.

- Чистая правда. Смотреть спокойно на тебя было решительно невозможно. Так что я сорвался. И действительно рад, что все обошлось. Каким-то чудом у тебя ко мне то ли иммунитет, то ли замедленная реакция... Что, как и почему - это мы выясним, Ильфорте докопается до правды. Но сейчас... Сейчас я просто рад, что с тобой все хорошо.

Эльза молчала. Грудь ее то вздымалась, то опускалась, нервно дыша.

Ее смущение ощущалось холодными иголками. Из-за обостренного по отношению к своему Стражу Дара Заэль мог читать Эльзу, как книгу, и сейчас он хорошо чувствовал ее страх и неуверенность, ее влечение к нему и озлобленность за опасную ситуацию. А еще ей явно было стыдно за то, что она получила неимоверное удовольствие и была совсем не прочь повторить... И это он тоже прекрасно чувствовал.

- Что ж, чудно, а теперь, не мог бы ты...- она снова предприняла попытку отодвинуться, но Заэль перехватил ее руку и легко коснулся губами раскрытой ладони, не отводя взгляда в сторону.

Эльза ахнула и широко распахнула глаза, не зная, что делать, и отчаянно жалея о том, что еще не всегда умеет моментально телепортироваться из любой точки пространства. Однако, завидев краем глаза движение в конце коридора, явно возвещающее о прибытии студентов, она резко отдернула руку и рванула прочь, оставив позади ухмыляющегося Заэля.

***

- Ну как, ты докопался до истины?

Ильфорте утвердительно покивал головой.

- Полагаю, все дело лишь в том, что она намного сильнее тебя.

- В каком это смысле? - аж подскочил Заэль в кресле.

- В потенциальном, - вздохнул Ильфорте. - Потенциальная магия её превосходит твою, ты же знаешь. При таком раскладе сил навредить Эльзе ты не можешь. Да и ты сейчас слаб, как никогда, после всего произошедшего, еще и крылья сгорели. И восстанавливаешься очень медленно. Я вот опасаюсь, как бы не оказалось в итоге, что это она будет влиять на твой состав крови, а не ты на ее.

- Да ну, ерунда какая, - усмехнулся Заэль и ещё плотнее укутался в плед.

Они сидели вдвоем на террасе дома Заэля. Проливной дождь беспощадно хлестал по кронам деревьев, но в шерстяном пледе было тепло и уютно, и совсем не хотелось уходить в дом.

- Ну дело в том, что есть ещё кое-что, что заставляет меня так думать...

- Мм? Ты о чем?

Ильфорте открыл было рот, чтобы вывалить всю правду, но внезапно у него перехватило дыхание. Волшебник зашелся в остром приступе кашля и нахмурился. Такая его реакция организма явно указывала на то, что Судьба велит ему молчать. Интересно, почему? И что в таком случае он должен сказать, если не правду?

Он видел, как посмурнел Заэль. Конечно, он не мог не заметить.

- Ты не можешь выложить мне все, как есть? Но почему?

- С чего ты взял? Просто...

- Ильфорте, - мягко прервал Заэль, качая головой. - Я знаю тебя слишком долго и слишком хорошо. Мы многое пережили вместе, я видел тебя в разных ситуациях. В том числе в тех, когда ты замолкал на полуслове в разговоре с разными Арма, а потом говорил мне, что тебе твой Дар не дает и слова вымолвить. В чем дело? Мне нельзя знать истинную причину?

Ильфорте состроил умоляющую физиономию.

- Если ты и так все понимаешь, то зачем спрашиваешь?

- Но почему?

- Есть вещи, - осторожно начал Ильфорте, тщательно взвешивая каждое слово. - Которые нужно знать вовремя. И сейчас - не то время.

Заэль озадачено умолк.

- Рехнуться можно, - выдохнул он после долгой паузы и отправился на кухню заваривать чай.

Чай носил поэтичное название "Черная Жемчужина". Заэль покрутил в руках маленький шарик, и в самом деле похожий на черный жемчуг. Под тоненькой струйкой горячей воды шарик затанцевал в кружке, начиная разворачивать свои листики. Заэль с каким-то особым умиротворением наблюдал, как маленький шарик набухает и превращается в целый ворох ароматных листьев, занимая половину кружки и окрашивая воду в темный коричневый, почти черный, цвет. Удивительно, как из такого маленького "жемчуга" рождается уникальный напиток, оставляющий долгое терпкое послевкусие.

Заэль потянулся было к сахарнице, но тут же одернул руку. Тростниковый сахар закончился, а добавлять белый в такой вкусный чай было глупо: все равно что разбавлять дорогой виски колой. Лучше уж совсем без сахара, чтобы иметь возможность сполна насладиться чайным букетом.

Отпивая бодрящий напиток крохотными глотками, Заэль кидал недовольные взгляды на Ильфорте. Тот в свою очередь лишь виновато разводил руками, мол, ну что я могу поделать, сам понимаешь.