Эльза вспыхнула и потупила взгляд, отчаянно желая провалиться сквозь землю.
- Откуда ты?..
- Мы не очень вовремя заглянули за ширму вчера, по правде говоря, - разулыбался Глэн. - И что-то мне подсказывает, что это был не первый ваш контакт.
- Ммм, нннууу, с чего ты это взял? - промямлила Эльза.
- С того, как у тебя сейчас глазки забегали, - рассмеялся Глэн. - Да ладно тебе, сестрёнка! Это ваше дело. Я переживаю лишь о том, как далеко это может зайти. Потому что Заэль, ну... он надежный друг, но безнадежный ловелас.
- А может уже зашло, хмм? - ухмылялась Амара, но Эльза стоически выдержала ее прямой взгляд.
- Все это не имеет значения, - отрезала Эльза. - Как бы там ни было, а мне остаётся только выкинуть все это из головы.
- Выкинуть так выкинуть, - легко пожал плечами Глэн. - Слушай, а тебя долго ещё держать тут будут?
- Да вроде завтра обещали отпустить.
- Класс! Присоединяйся тогда к нам в арт-кафе, мы как всегда соберёмся вечерком.
- Да, без вас троих играть не так интересно, - покивала Амара. - Я зайду за тобой, хорошо?
На том и порешили.
На следующий день ноги все ещё оставались немного ватными, но все же слушались свою хозяйку, правда Эльзе приходилось крепко держаться за Амару, так как сама она все время спотыкалась и наровила распластаться по земле на пути к кафе.
Тео поджидал их на Театральной площади, которую почти полностью восстановили после Вечного Огня. Эльза увидела сокурсника издалека и очень старалась идти ровно, не давая повода для гиперопеки, но ноги предательски подкашивались при каждом шаге.
- Как твоё самочувствие? - заботливо спросил Тео.
- Лучше всех.
- Ты ещё очень слабая, давай обопрись на меня. Со мной и Амарой тебе легче будет идти.
- Мне не нужна ничья помощь! - отчеканила Эльза, раздражённо мотнула головой и пошла дальше, опережая однокурсников.
Однако при первых же шагах Эльза неудачно подвернула ногу и обязательно полетела бы кубарем вниз, если бы Тео не перехватил ее.
- Ты как хочешь, а я тебе помогу. Ворчать будешь позже.
Он легко подхватил девушку на руки и донес ее так до самого кафе. Эльза была настолько истощена, что в кои-то веки не сопротивлялась близости с Тео и даже позволила себе расслабиться, прильнув к его груди и обхватив шею руками.
Так они и вошли в зал, битком набитый студентами со всех местных школ в этот час. Тео осторожно опустил Эльзу на ноги и галантно подвинул стул, помогая усесться за игровой столик, где уже собралась вся их компания. Эльза устало облокотилась на мягкую спинку стула и дрожащими пальцами поправила волосы: всё-таки малейшая физическая активность забирала у нее сейчас все силы.
- Спасибо, Тео, - искренне поблагодарила она. - Без тебя я, наверно, доползла бы сюда в лучшем случае через час.
Друзья заулыбались, обмениваясь ехидными ухмылками, но Эльзе сейчас было абсолютно все равно, кто там что подумает и как будет сплетничать за ее спиной. От ее внимания, однако, не ускользнуло перекошенное лицо Заэля и его яростный взгляд в сторону Тео.
- Что ж, раз все на месте, тогда начнем? - радостно вопросил Зак и начал раздавать всем карты.
Играли, как обычно, на желания, Эльзе сегодня отчаянно везло: она не проиграла ни одной партии и целых три раза выдавала задания однокурсникам.
- Заааак, ты сегодня плохо мешаешь карты, - простонал Глэн, когда Эльзе в четвёртый раз за вечер перепала возможность пустить в ход свою неуемную фантазию.
- Ты не ворчи, а иди на сцену, - усмехнулась Эльза с недобрым огоньком в глазах.
- На сцену? Что я там забыл?
- Ты проиграл, братишка, и ты будешь петь.
- Я!? За что ты так надо мной? Я гитарист, а не вокалист!
Всеобщими уговорами Глэна всё-таки заставили выйти на сцену. Сначала он долго шептался о чем-то с администратором зала, потом с явным усилием заставил себя взять в руки ненавистный микрофон и исполнить кавер на популярную песню. Зря Глэн боялся: кавер получился вполне достойный, и переполненный в этот час зал довольно тепло воспринял неожиданное короткое выступление.
- Ну вот видишь, а ты стеснялся, - подмигнула Эльза Глэну.
- И ничего я не стеснялся! - горячо запротестовал тот, жутко смущенный, но довольный аплодисментами. - Просто... Не люблю я это... Ты же знаешь.
- Я знаю, что самооценка у тебя весьма и весьма хромает. Ну что, продолжим?
- Эээ, нет, давай-ка лучше я раздам карты, - с этими словами Глэн слишком резко выхватил карты из рук однокурсника, уронил половину и потом минут пять ползал под столом в поисках улетевшего вальта.
В следующей игре подфортило Ильфорте, и он радостно потирал ладони, предвкушая скорую "расправу" над кем-нибудь, сидящим за столом.
- Ну что, Заэль, может, теперь ты споешь?
Заэль лишь выгнул бровь, больше никак не выказав своих эмоций.
- Ты как будто мало меня слушаешь на репетициях и по радио.
- Слушать-то слушаю, но сейчас хочу импровизаций. Спой-ка что-нибудь, придумав текст на ходу.
- А музыку?
- И музыку тоже.
- А в балетной пачке мне не сплясать?
- Ну если ты настаиваешь...
- Хэй!
- Ну ты же любишь сложности! Вот и выкручивайся, как хочешь. Даю тебе 10 минут на подготовку, так уж и быть.
Эльзе только оставалось гадать, как Ильфорте не сгорел под тяжёлым взглядом Заэля. Серьезный иммунитет ко всем родам мысленных проклятий, не иначе.
- Разве можно вот так вот на ходу сочинять песни? - спросила Амара, провожая взглядом Заэля.
- О, ну конечно же! Это отличная зарядка для ума, дело наживное. Ты же понимаешь, какой у него может быть опыт в этом деле?
- Кстати, а как давно он вообще поёт?
- Нууу, - задумчиво протянул Ильфорте. - Серьезно-то он занялся этим только тут, в школе, а до этого постоянно тренькал что-то на гитаре, осваивал новые музыкальные инструменты периодически, сочинял что-то, вечно напевал себе под нос те или иные мелодии... Как давно это началось... Да почти сразу, как он попал в Академию.
- Ого! То есть творческого материала у него на пару жизней вперёд заготовлено?
- Да уж, - неприятно поморщился Ильфорте.
