- То есть как это?

- Не знаю... не вижу четко, но чутье мое говорит о том, что у нас серьезные проблемы, - Ильфорте убрал шприц во внутренний карман и тяжело вздохнул. - Ну вот чего тебе неймется, а? Осталось меньше полугода! Выполнили бы свою миссию спокойно... или не выполнили... и с чистой душой отправились бы обратно в Армариллис. А теперь...

- Что - теперь?

Ильфорте покачал головой, силясь прогнать мелькающие перед глазами картинки. Видения, одно за другим, вставали перед внутренним взором с бешеной скоростью, накладываясь друг на друга, переплетаясь и видоизменяясь каждую секунду. Языки пламени, испуганная толпа, прощальная улыбка и пальцы, сжимающие плечи в последний раз...

"Черт бы тебя побрал."

Лихорадочно выстраивая в голове цепочку грядущих событий, Ильфорте зажмурился - так было легче справляться с потоком ревущей информации. Он знал, он чувствовал, что в канун 14 февраля свершится что-то, что поменяет ход истории безвозвратно, но кто бы мог подумать, что все начнется вот так, просто, с задушевных разговоров у горящего камина и осторожных ласк главного героя Колесницы Судьбы этого столетия...

Второй Арма тяжело вздохнул, не обращая внимания на обеспокоенного Заэля.

Во все времена в каждом столетии в каждой стране появляются люди, которые вертят Колесо Судьбы или являются частью Колесницы. Они меняют ход истории, совершая вроде бы обыденные поступки, за которыми следует череда совсем необыденных вещей.

Ильфорте, будучи наделенным Даром Предвидения, прекрасно был знаком с механизмом Колеса и видел, что в этом заканчивающемся столетии Колесо крутит Заэль.

Он также четко осознавал свое место в Колеснице и чувствовал, что должен помалкивать, дабы не нарушать баланс Сил: винт должен помогать Колесу крутиться, а не строить ему всяческие препятствия.  Молчаливый стражник, не иначе...

Впрочем, раз уж он часть Колесницы, то вполне может слегка корректировать путь, убирая лишние "камни" с дороги.

- Ой, да забудь сейчас про это, у тебя же сегодня День рождения! - Ильфорте хлопнул друга по плечу и натянул на себя лучезарную улыбку. - Давай-ка отметим это все вместе?

Заэль смешался, но через секунду кивнул, расслабившись.

- Да, мы можем посидеть в Трехлунной Станице вечером и... что не так?

Пожалуй, Ильфорте слишком отчаянно замотал головой. Быстро взяв себя в руки, он обезоруживающе улыбнулся.

- Слушай, давай лучше соберемся у тебя? Душевнее будет.

"И интимнее", - добавил он уже про себя.

- Ээ... Неожиданно... Мы ни разу так не тусовались...

- И по-моему очень зря! Да, до нашего рассекречивания мы никого из друзей не звали в твой особняк, но сейчас-то что нам мешает? Ну вот только Эльза из-за тренировок на твоей территории находилась, но, как я понимаю, ее присутствие строго ограничивалось задним двором.

- А ты прав, - задумчиво протянул Заэль, заухмылялся, и в глазах его заплясали озорные огоньки. - Раньше мы скрывали мой статус и опасались лишних вопросов и слухов, а сейчас ребятам вполне можно  открыться. Кажется, им можно доверять.

- Определённо!

Ильфорте мысленно погладил себя по головке. Молодец, хороший Арма!

"Пусть пока расслабится, раз у нас такие пироги..."

***

Заэль с восторгом смотрел на ребят. Все они пришли сегодня - к нему! - и было удивительно, что они собрались для того, чтобы поздравить его с Днём рождения. Это было настолько непривычным и странным чувством, что Заэль не знал, как себя вести.

- Чего бы пожелать человеку, у которого все есть, - задумчиво вещал Глэн. - В этом учебном году ты нам открылся с совсем неожиданной стороны, но ты как был, так и остаешься настоящим другом, на которого всегда можно положиться и быть уверенным, что не предашь. Какие бы сюрпризы не ожидали нас дальше, но пусть твоя дружба остаётся такой же искренней!

Перезвон бокалов, веселые голоса и позвякивание вилок.

Ребята сидели за длинным деревянным столом на улице. Здесь была оборудована обогреваемая площадка, поэтому, несмотря на морозец и непосредственную близость к бассейну, холод совсем не ощущался. Было очень тепло и комфортно сидеть в плетенных креслицах на мягких разноцветных подушках. Здесь был нестрашен даже ледяной февральский ветер, который натыкался на невидимый щит и попросту обтекал неосязаемую преграду, минуя волшебников.

Был уже поздний вечер, но ребята не торопились расходиться, хотя сидели тут часов с пяти вечера. А Заэль не собирался никого торопить, потому что был счастлив, обыкновенно, по-человечески счастлив, и страстно желал продлить это чувство на как можно большее время.

Друзья. У Заэля никогда не было столько друзей, которым было бы просто интересно общаться с ним, обмениваться опытом и мнением, играть в настольные игры. Если честно, у него вообще раньше не было друзей: в Армариллисе такое понятие отсутствует в принципе, и только Ильфорте стал для него исключением, и то, по ироничному стечению обстоятельств.

Однако, было и то, что его нервировало и не давало полностью расслабиться.

Столько тёплых слов было сказано, столько неожиданных подарков вручено, но взгляд именинника был прикован к Эльзе.

Она общалась с Тео на другом конце стола, ела мороженое, много смеялась и периодически облизывала губы. Зрелище это вызывало в Заэле целую бурю эмоций, желаний и острой необходимости уединиться с волшебницей в комнатке на втором этаже.

Титаническим усилием воли он заставил себя отвернуться, тем более что друзья вновь держали речь в его честь.

- Тепло твоих песен греет душу, - улыбалась Хильди, тоже приподнимая бокал. - Ты пишешь такие пронизывающие тексты... Твори дальше, и пусть муза почаще посещает тебя с тем же успехом!

- Спасибо, ребят, - благодарно улыбался Заэль. - Ещё бы на написание музыки на меня бы вдохновение снизошло...

- А на то у тебя Ильфорте есть!

- Ну уж неееет! - запротестовал тот, отчаянно мотая головой. - Сыграю-то я что угодно и на чем угодно, а вот написать музыку от и до самому, да так, чтобы угодить, - с этим у меня большая проблема, почти непосильная задача, если честно.

- Ну пока что ты прекрасно справлялся сам, - похлопал Гораций Заэля по плечу.

- Это потому что меня менеджер пинает. Есть такое страшное но очень действенное слово - дедлайн. Стоит Сильвестру обозначить мне четко горящие сроки, как я начинаю, как сумасшедший, тренькать в обнимку с гитарой, пытаясь добиться от нее каких-то вразумительных...

Заэль запнулся, потому что краем глаза заметил, как Тео салфеткой  вытирает мороженое с уголков губ Эльзы. В голове тут же пронеслись десятки вариантов уничтожения сокурсника с последующим его закапыванием в землю.