- Ну уж нет! - возмутилась Эльза и даже руками замахала для пущей убедительности. - Теперь моя очередь! - и, не дав Заэлю привести мысли в порядок, направила на него волшебную палочку.
Несколько коротких взмахов, и... и темнота. Абсолютная чернота и пустота, в которой совершенно ничего не происходило.
Сколько она длилась? Можно было только гадать. По ощущениям, прошел как будто час или больше...
Очнулся Заэль очень резко, словно на него ведро ледяной воды вылили. Пришел в себя и заозирался по сторонам, не понимая, отчего все так вокруг хохочут. А судя по всему, смеялись именно над ним, и Заэль напрягся. Особенно сильно он напрягся, увидев самодовольную физиономию Эльзы, которая скрестила руки на груди и ехидно так ухмылялась.
- Думаю, мисс Кларксон, вы сегодня заслужили высший балл, - раздался уважительный голос профессора Гимли. - Сделать Внушение самому Первому Арма, пусть даже находящемуся не в лучшей своей форме, - это, определенно, заслуживает уважения.
Профессор Гимли продолжал что-то говорить, но в ушах Заэля шумело и звенело, все звуки доносились как из плохо настроенного радио. Заэль сглотнул, изо всех сил стараясь не выдавать своих эмоций, руки у него мелко тряслись от бешенства и сами собой складывались в щепоть, чтобы стрельнуть в Эльзу парочкой крепких заклятий.
Ильфорте предусмотрительно перехватил его руку и, подавляя в себе желание рассмеяться в голос, напомнил другу о дыхательной гимнастике для успокоения.
- Какая к черту... дыхательная гимнастика, - рычал Заэль и так сильно сжимал руки в кулаки, что на ладонях наверняка останутся следы от ногтей.
- Обыкновенная, та, которой учат ещё на первом курсе. Давай, вдох, задержка, медленный, выдох, вдох... Ну же!
Заэль послушно задышал в определенном темпе и даже глаза закрыл, чтобы мерзкие усмешки однокурсников вокруг не выбивали из колеи. В этот момент прозвенел звонок, возвещающий об окончании уроков на сегодня, и студенты закопошились с вещами, громко переговариваясь, смеясь и хохоча, с горящими глазами обсуждая прошедший урок, успехи и провалы друг друга. Больше всех усердствовала Эльза, которая так и лучилась самодовольством.
Через пару минут вдохов и выдохов цветные круги перед глазами исчезли, и Заэль наконец-то разжал кулаки. Класс уже почти опустел, только Глэн обсуждал что-то с профессором да Ильфорте терпеливо ждал рядом, давясь беззвучным смехом. Заэль глубоко вздохнул и закинул сумку на плечо.
- Ну и... что я только что вытворял? - нервно спросил он, теряясь в догадках. Правда прислушавшись к себе, он распознал странное гудение в ногах. И откуда бы ему взяться?
- Ой, дружище, чего ты только не делал, - посмеиваясь сказал Ильфорте. - И на коленях с извинениями поползал, и стихи романтичные почитал, и балетные па исполнил...
- Понятно тогда, почему у меня ноги отваливаются, - проворчал Заэль, жалея, что не может провалиться под землю. - А ты, я смотрю, славно повеселился, да?
- И не только я, весь класс получил удовольствие по полной программе. Да ладно тебе! - хлопнул он Заэля по спине. - Это очень интересный опыт.
- Интересный опыт? - голос Заэля был тихим и сладким, но так и источал яд. - В самом деле?
- Ну конечно. Подумай, кто бы ещё мог сделать тебе Внушение? Честно говоря, я сильно сомневаюсь даже в силах Рилэя на этот счет. Пусть он и знает твои слабые места, но в твою голову ему ещё ни разу залезть не удавалось. Сегодня ты получил уникальный опыт и теперь знаешь, каково это, когда...
- Дерьмовый опыт! - рыкнул Заэль и изо всех сил ударил кулаком по ближайшей колонне. На колонне осталась небольшая вмятина, и Заэль с перекошенными от гнева лицом заскрежетал зубами. - Ты видишь? Видишь это?
- Да, я уже оценил твой вандализм. Но зачем?..
- Она должна была треснуть и рассыпаться! - вибрирующим голосом произнес Заэль. - Треснуть, понимаешь? А на ней только хилая вмятина, как будто я не Первый, а какой-то замшелый Инквизитор! Я теряю силы, понимаешь? С тех пор, как эта дрянь появилась в моей жизни в качестве Стража, я теряю силы с каждым днём! Дерьмо, а не Страж, эта ваша драгоценная Эльза! Нас уравновешивает, ты понимаешь это? Понимаешь, что я сдаю позиции, и ситуация на прошедшем уроке - яркое тому доказательство? Совсем скоро я опущусь до магического уровня Ароны, а потом начну катиться дальше по наклонной! Ты понимаешь, к чему это нас всех приведет? Понимаешь? Конечно, понимаешь, наверно потому и стоишь тут с таким довольным видом, ждёшь, когда моя сила упадет ниже твоей, чтобы занять мое место, так ведь!?
- Довольно, - ледяной голос Ильфорте охладил моментально.
Заэль тяжело дышал, как после интенсивного бега на короткую дистанцию. Он медленно опустился на пол и прислонился к злополучной колонне, пряча лицо в руках.
- Как же я устал, - уже более спокойным голосом произнес он. - Устал от постоянного напряжения и бесконечных оглядок по сторонам. Каждый норовит занять мое место в магической цепочке, и никому нет дела до того, что творится у меня в душе. Лишь бы я помалкивал о бушующем во мне урагане и точно выполнял все приказы.
Ильфорте присел на корточки рядом и задумчиво склонил голову на бок.
- Я давно не мечу на твое место, да будет тебе известно. Просто знаю, что это не мой путь. Тебе от этого станет хоть немного полегче?
Заэль хмыкнул и уставился на Ильфорте. Долго молчал, буравя его колючим взглядом, но потом все же решился спросить:
- Я вообще буду когда-нибудь счастлив? Ты ведь все про всех знаешь и можешь дать мне ответ.
- Ну, допустим, не всё...
- Кончай увиливать. Я не прошу тебя рассказывать мне подробности, но хоть смутное обещание счастья в далёком будущем ты мне можешь пообещать, или мои дела совсем плохи? Скажи!
Ильфорте грустно улыбался одной из своих восхитительных улыбочек, предназначенных для того, чтобы уйти от ответа на любой вопрос.
- Дела твои совсем плохи. Но когда-нибудь ты будешь счастлив, - усмехнулся он. - Понимаешь, счастье для каждого свое. А самое поразительное, что мы выбираем его сами, всегда есть несколько вариантов развития событий, которые так или иначе приводят нас к счастью. Какому именно? Ну... Тебе решать, дружище, - с этими словами Ильфорте потянул Заэля наверх, поднимая его на ноги. - Пожалуй, ты заслужил отдых на сегодня. Давай отправимся в Армариллис и бездарно проведем там пару-тройку часов, слоняясь по Академии и доставая всех фортеминов своим фирменным занудством?
Заэль одобрительно хмыкнул и вихрем взлетел вверх по мраморной лестнице, окрылённый перспективой смотаться из Эллистора.
- Пару-тройку дней, не меньше!
- Хээээй!
- Ильфорте, ну в самом деле, до начала каникул осталось совсем немного, - Заэль умоляюще уставился на друга. - Давай свалим уже сейчас, а?
Ильфорте напряжённо улыбнулся и покачал головой.
- Только на вечер, не дольше. Для твоей перезагрузки.
- Для моей перезагрузки нужно провести там не меньше двух недель! - огрызнулся Заэль. - Тогда я смотаюсь туда на все зимние каникулы, все равно в замке больше никого не будет.
- Исключено, - отрезал Ильфорте. - Сегодняшний год ничем не отличается от предыдущих...
- В самом деле? - нервно рассмеялся Заэль.
- Ты прекрасно понимаешь, о чем я, - холодно отозвался Ильфорте, но мгновением спустя уже тепло улыбнулся. - На самом деле нам с тобой будет чем заняться на каникулах, я уверен.
- Что, Рилэй наконец-то подкинул какую-нибудь нерешаемую задачку? - с надеждой вопросил Заэль, уже замирая от предвкушения, но тут же поник, когда Ильфорте покачал головой.
- Нет. Или да? Не знаю... По правде говоря, меня просто что-то дёрнуло за язык сказать это, - добавил он, уже сам не очень понимая, почему высказался именно такими словами.
- Значит, все будет именно так, как ты говоришь, - вздохнул Заэль, качая головой. - Когда мироздание начинает ваять будущее твоими устами - пиши пропало!
Ильфорте усмехнулся, но промолчал. А что ещё тут можно было добавить?
