- Ммм, уже на руках носим?

- Убью, - сквозь зубы процедил Заэль, злобно зыркая на ржущего Ильфорте.

На одной из инквизиторских  машин они добрались до територии  школы, потом нести "спящую красавицу" пришлось аж до самого замка.

В медицинском крыле их встретила охающая и ахающая мисисс Жюли. Она уже была оповещена о случившемся и успела подготовить необходимые восстанавливающие зелья. К удивлению Заэля, она не придала никакого значения его внешнему облику, или, что скорее всего, просто не стала заострять внимание на том, кто именно принес ей пациента.

- Ох, и тяжёлая же ты, - выдохнул Заэль, аккуратно размещая бессознательную девушку на больничной койке. - Мисисс Жюли, скоро ещё Майкла доставят.

- Майкла? Неужто нашелся, миленький?

- Да, и не только он. Полагаю, сестрицы Блум тоже скоро будут, - сказал Заэль, покидая медицинское крыло.

На самом пороге он обернулся и посмотрел на Эльзу. Она была чрезвычайно бледна, ресницы мелко подрагивали.

Страж. Подумать только, у него теперь есть Страж. Столько лет он завидовал всем полноценным Парам Арма, а теперь был готов провалиться сквозь землю, лишь бы все это оказалось страшным сном. Почему именно она? Почему именно эта девчонка? Почему именно сейчас? Кто она, если не фортемин?

Столько вопросов, и ни одного ответа.

Нет, ну почему бы его Стражем должна быть именно эта дерзкая девица?  И что делать с ее полным  отсутствием   знаний о связке Боец-Страж? О каком обучении может идти речь, если они на дух друг друга не переносят?

250-ый уровень потенциальной магии... Да как это вообще возможно!? У самого Заэля был 201-ый уровень, и это аж на одну единицу больше Ароны, а на таких высоких уровнях каждая единица силы имеет колоссальное значение. А тут - 250-ый... Заэль не знал ни одного волшебника за последние лет 700 с таким магическим уровнем, пусть даже пока потенциальным. Кажется, у Фредерика Темного был 270-ый уровень, но он так и остался потенциальным, в реальности развившийся лишь до 198-го.

Интересно, что там углядел Ильфорте, и что за ментальный блок стоит на Эльзе, который не удалось пробить...

И вроде как сам факт наличия Стража должен был бы вызывать у Заэля радостное волнение, но ничего, кроме бесконечного раздражения, он не испытывал. Он привык быть первым, лучшим и единственным в своём роде, и внезапно обнаруженная связь, да ещё с неприятной ему особой, вызывала откровенное недоумение.

Заэль направился в гостиную, ожидая Ильфорте, правда наверняка тот придет очень поздно, ему ж ещё перед Рилэем отчитаться надо.

И действительно, Ильфорте появился глубоко за полночь. К тому времени Заэль успел выкурить пачку сигарет и окончательно замёрзнуть под порывистым осенним ветром на просторном балконе их факультета, но в самой гостиной находиться не хотелось: к завтрашнему утру, конечно, вся школа будет знать о произошедшем, но сейчас Заэль не был готов к косым взглядам, громким разговорам за спиной и расспросам, которые обязательно последуют завтра, куда ж от них деться.

- Ну что, счастливчик, тебя можно поздравить?

Заэль аж поперхнулся дымом и возмущённо  закашлялся.

- Ой, да будет тебе изображать бледную саламандру, - Ильфорте плюхнулся на плетеное кресло и с удовольствием развалился на нем, казалось, растекаясь от удовольствия.

- Поздравить? Ты издеваешься?

- Отчего же? Эльза - отличная волшебница... Ну чего ты кривишься? Она умная и сильная... Первый некромант в Армариллисе, ты подумай-ка!

- Она не в Армариллисе! Ты же говорил, что она не фортемин и пройти в нашу Академию никогда не сможет!

- Да, но раз она твой Страж, то формально является частью Армариллиса, как ни крути. Она действительно не фортемин, часть нашей магии, например, умение общаться телепатически, она никогда освоить не сможет, ей не дано, и мы только что обсуждали это с Рилэем. Ее магия отзывается именно на тебя, и меня это порядком вводит в ступор.

- А если это проделки демонов? Если Арона изобрела какую-то дрянь, чтобы контролировать меня через третьи руки? - Заэль сам слышал истеричные нотки в своём голосе, но ничего не мог с собой поделать.

- Я думал об этом, - серьезно кивнул Ильфорте. - Ничего отрицать нельзя, но на данный момент и подтвердить не могу: не вижу я какой-то связи с демонами. Да и в таком случае сегодняшняя ситуация с Печатью идёт вразрез с теорией заговора Ароны: она бы не стала тратить несколько месяцев на подготовку такого сложного ритуала, чтобы в одночасье разрушить его в финальный момент руками своих же подосланных приспешников. Нет, Арона тут не при чем, нет ее руки в этом деле. Эльза действительно твой Страж. Почему только сейчас обнаружилась - вот это хороший вопрос. Хотя возможно просто ее сила медленно росла годами и прорвалась, наконец, до нужного уровня в очередной стрессовый момент, которому довелось случиться именно сегодня. Так уж нам повезло.

- В таком случае, слишком поразительное стечение обстоятельств, не находишь ли?

- Да уж...

- Ильфорте, мать твою через адову дыру! - всё-таки взорвался Заэль истеричным визгом. - Как ты можешь быть таким спокойным!? Эльза ничего не знает о нашей магии, сегодня из-за ее некорректного приказа я мог навредить мирным гражданам!..

- Но ведь не навредил же.

- Только своевременное появление Рилэя спасло ситуацию! А что будет, если мы снова с ней сцепимся языками, и рядом не будет никого, кто бы мог меня остановить!?

- Да угомонись ты! Ну не вижу я негатива, не вижу! Рилэй ее обучит самому необходимому, научит держать себя в руках, потренирует вас обоих...

- Я НЕ ХОЧУ С НЕЙ ТРЕНИРОВАТЬСЯ!

- Ну так засунь своё "не хочу" в одно тёплое место и изволь вести себя как подобает Первому Бойцу, - Ильфорте с кряхтением потянулся, разминая мышцы. - Устал жутко... Мороки с этими детьми оказалось...

- Всех вернули в свои семьи?

- Вернули всех, да не всех в свои...

- В каком это смысле? - разом напрягся Заэль.

Ильфорте тяжело вздохнул, медля с ответом.

- Пятерых пришлось сдать в детский дом. Их родителей убили, пока мы разбирались с Печатью и реанимировали детей.

Заэль почувствовал, словно его грудную клетку сковало ледяным обручем от ужаса.

- Бедные дети... им столько пришлось пережить...

- И еще один мальчик... кажется, ты говорил с ним в зале, я видел...

- Эрик? - едва слышно переспросил Заэль.

- Да, он... вообще какой-то странный... не знаю я, где его родители, и кто они. Не увидел информации о его жизни. Вообще ничего не увидел, словно он с неба свалился пустым листом. Передал его пока в органы опеки до выяснения обстоятельств.

- Как такое может быть? С чем связано?

- Понятия не имею, - вздохнул Ильфорте. - Это меня и беспокоит, буду дальше копать информацию о нем.

- Он к Эльзе подбегал. Спутал ее со своей мамой.

- Даа? - чрезвычайно удивился Ильфорте и глубоко задумался. - Интересно... Очень интересно...

- Может... если из его родни никто не найдется... может, мне его усыновить?

- Заэль! Ты опять за свое? Мы сколько раз уже обсуждали эту тему?

Теперь уже вздыхал Заэль, отводя взгляд в сторону. Периодически они сталкивались с осиротевшими детьми, и каждый раз Заэля мучило жгучее желание забрать всех к себе, и каждый раз Ильфорте довольно грубо обрубал все его порывы.

- Ладно бы ты был каким-нибудь посредственным фортемином, но ведь ты Первый, и на тебя зуб точат не только демоны, но и ангелы! А уж какие у тебя счёты с Ароной - об этом вообще молчу. Ты не можешь дать никакой гарантии, что тебя не убьют через час.

- Ну отчего же, в ближайший час я никуда не собираюсь идти, а тут меня прибивать вроде некому, кроме тебя...

- Ты прекрасно понимаешь, о чем речь, хватит дурить! Ты не можешь дать гарантии приемным детям, что будешь заботиться о них до их совершеннолетия.

- Мы с тобой сотню раз спорили на эту тему, а я все еще жив, за эти годы не одного ребенка поднял бы.