-Ты не сумасшедший, - тот протянул руку, но сразу же опустил, когда мальчик недобро посмотрел на него. - Просто ты волшебник.

-Смеетесь, да?..

-Нет. Это правда. Но это очень гадкая правда, - честно сказал ему мужчина.

Повисло долгое молчание.

-Всё равно скажите, - произнес наконец Том. - Вы же за этим пришли?

-Да. Твоя мать была волшебницей. Погоди, не перебивай, - поднял руку мужчина. - Я… это я ее убил.

-Что?.. - и без того бледное лицо мальчика совсем побелело. - Как…

-Я испугался, - честно ответил гость. - Я смертельно испугался. Она была волшебницей и она заставила меня влюбиться в нее, жениться на ней, уехать из родного дома в Лондон и… Я не знаю, что именно и как она делала, но в один прекрасный день забыла это повторить. Я очнулся и ужаснулся, потому что больше года жил незнамо как и незнамо где, с почти незнакомой женщиной, которая уже носила тебя…

-И вы…

-Я сбежал, - сказал тот. - Я сбежал, а перед тем сломал ее волшебную палочку, чтобы она снова не заколдовала меня. Самое страшное, Том, это забыть, кто ты такой, этого я страшился сильнее всего, я метнулся обратно к родителям… а Меропа — твоя мать — умерла. Без палочки она не могла колдовать, а тут… даже врача не вызвали. Ты выжил. Она — нет.

-А почему же она к вам не вернулась? - после паузы спросил мальчик. - Или… к деду? Она же сказала дать мне второе имя в честь деда! Это ваш отец или ее?

-Ее. Она к нему не пришла бы даже под страхом смерти, хоть и любила по-своему.

-А зачем я вам понадобился? - черные глаза Тома недобро блеснули. - Почему сейчас? Может, там наследство или еще что?

-Нет там ничего, лачуга развалившаяся и твой дядя-пьянчуга, - тяжело вздохнул мужчина. - А почему сейчас… думаешь, легко разыскать в Лондоне ребенка по одним лишь приметам? Я даже не знал, мальчика Меропа родила или девочку! Если вообще родила… Но выследил-таки — не сам, конечно, детектива нанял. Ну а зачем… - он помолчал. - Как в книжках пишут, хотя ты вряд ли их читал, рано еще… Не мог с этим жить. Я не любил твою мать, я сбежал в панике, узнав, в чем дело, и даже денег не оставил… Ты не представляешь, какой это был страх…

-Представляю, - сказал Том, глядя в пол. - Я же знаю, как заставить других делать то, чего хочу я. Я их глаза видел… Пугать приятно… Значит, мама была такая же? Колдунья?

-Да.

-А вы меня все равно нашли? Чего ради?

-Я же сказал — не могу с этим жить. Она хоть соображала, что творила, а ты чем виноват? Ты тогда не родился даже. И еще, - мужчина снова уставился в пол, - я подумал вот о чем… Не знаю, поймешь ли ты, ты еще ребенок… Меропа была сильной, но не слишком развитой. К сожалению, это вина ее отца: он не позволил ей учиться, не отпускал от себя, сделал прислугой… Я не позволю сотворить то же самое с тобой.

-Я совсем ничего не понял, - нахмурился Том.

-Тебе пока и не нужно. Просто я хочу, чтобы ты рос не в приюте, а в обычном доме. Я не прошу меня любить, не за что как-то… даже наоборот. Но я желаю, чтобы в школу волшебства через несколько лет приехал эсквайр Том Марволо Риддл, а не сирота Томми!

-Школу волшебства?..

-Да. Меропа обмолвилась, когда всё вскрылось — всех волшебников туда приглашают, а ее с братом отец не отпустил. И тебя пригласят, потому что с даром нужно уметь обращаться, а он у тебя, похоже… - мужчина встряхнул головой. - Я не буду настаивать, Том, и не потребую звать меня отцом. Решай сам, станешь ли моим воспитанником или останешься здесь. Я все равно стану тебя содержать, потому что жить в этом клоповнике — врагу не пожелаешь. Но дом… это дом. Решай.

-Ну, знаете… - тот обвел взглядом комнату. - Выбор не особенно большой. Я согласен.

-С одним условием, - сказал Риддл-старший. - Ты не станешь заставлять меня или бабушку с дедушкой делать что-то по твоей прихоти. Нас можно просто попросить, и если ты захочешь не луну с неба или собственную яхту, а велосипед, щенка или даже пони, думаю, это можно будет устроить.

-Вы врете, - сказал Риддл-младший и снова сощурился. - Так бывает только в сказках!

-Да, конечно, а волшебники тоже живут только в сказках, - серьезно ответил ему отец и протянул руку. - Идем домой. Тебе нужно взять что-нибудь?

Том оглянулся на шкаф, подумал и мотнул головой.

-Это не моё, - непонятно ответил он, а потом вдруг добавил: - Я хочу кролика.

-Что?..

-Вы сказали, что если я попрошу что-нибудь, то получу это. Так вот, я хочу кролика. Не себе, Билли. Это ведь правда я его задушил, - непосредственно произнес Том, - потому что за самого Билли мне бы попало.

-Гм… Хорошо. Мы пришлем ему кролика, - ответил ему отец.

2.

Дорога вилась по крутому склону холма, так, что перед глазами неожиданно открывался вид на всю долину. Меж двумя крутыми холмами устроилась небольшая деревня, поселковые церковь и кладбище видны во всей красе. С другой стороны долины, на противоположном склоне, стояло красивое поместье, окружённое широкой, похожей на зелёный бархат лужайкой.

-Не отставай, Том! - под звонкий цокот лошадиных копыт по дороге промчался красивый темноволосый мужчина.

-И не думал даже, - его нагнал мальчик на вороном пони. - Я просто взглянул…

-Я просил тебя даже не смотреть в ту сторону.

-А как не смотреть, если эта мерзкая халупа — как бельмо на глазу? - сощурился мальчик. - Убрать бы ее!

-Прекрати, это не наше. Сам знаешь, наши владения — только на той стороне долины.

-Ну ты же понимаешь, что убрать можно по-разному, - улыбнулся мальчик.

-Том, мы, кажется, договорились раз и навсегда?!

-Да, папа, - тот опустил голову. - Но этот чокнутый снова прибил к двери змею.

-А… - мужчина придержал лошадь и раскланялся со встречными дамами. - Ну так вели им не являться на его зов, что ты, как маленький?

-Я велел, но слышали не все, - мрачно ответил Том, повторив его жест. - Этой не повезло.

Риддл-старший промолчал. Он понимал, почему мальчика тянет к той лачуге, но взял с него обещание не соваться к деду и дяде по матери: каким бы сильным и одаренным ни казался Том, те все же были взрослыми волшебниками, вдобавок — явно не в своем уме. Впрочем, он подозревал, что рано или поздно Том найдет способ обойти запрет, и уповал лишь на то, что к тому времени сын будет достаточно умел…

-Письмо придет в этом году, так? - спросил вдруг мальчик.

-Да.

-Как думаешь, может, мне лучше поехать в Дурмштранг или Шармбаттон?

-Это еще что за… - опешил Риддл-старший.

-Волшебные школы на континенте, - ответил сын. - Есть еще в Америке, в Японии тоже.

-Откуда ты знаешь? Ты все-таки ходил к этим…

-Не ходил.

-Том, я что, клещами из тебя слова должен тянуть?

-К ним как-то заявился очень странный тип, - со вздохом ответил мальчик, - одетый, как… циркач, что ли? Крик стоял страшный, кажется, дядюшка снова напал на кого-то, и ему велели явиться в Лондон, в министерство, для разбирательства. Я проследил за этим типом, когда он сбежал, весь в жутких прыщах… прямо как ты рассказывал. Так вот, он исчез на ровном месте. Стало быть, это волшебник. И министерство, скорее всего, тоже волшебное.

-Так-так… и что было дальше?

-Когда мы ездили в Лондон, я очень внимательно смотрел по сторонам, - без тени улыбки произнес Том. - Знаешь, там много мест, которые обычные люди просто не замечают. Я и раньше их видел, но не знал, почему так, а теперь пригляделся нарочно, ну и… В одном таком месте взял газету. Не украл, нет, я же обещал! - добавил он, заметив взгляд отца. - Она лежала на стуле, ничейная. Это было в том году, как раз перед Рождеством, и в ней была статья про Хогвартс и про то, как отмечают в других странах. Ну и названия школ.

-Вот как… - пробормотал тот. - Ну, даже если так, на континент сейчас ехать не стоит. Там слишком беспокойно.

-Почему?

-Потому что в воздухе пахнет войной. Большой войной, - ответил ему отец. - И начнется она именно там, на континенте. Японцы тоже бряцают оружием, и во что это выльется, пока не ясно. Дедушка тоже так говорит, а ему можно доверять. Ты же знаешь, он воевал в Первой мировой, и чутье у него…