Особь-13 поняла далеко не всё, но то, что уловила, ее порадовало. Другие подтвердили, что она всё разобрала верно: скоро их ждет настоящая работа в другом полушарии. Настоящая – значит, в океане, а не в тесных аквариумах. А на кого охотиться – какая разница? Посвященные укажут!

А еще Карл хочет сделать ей приятно. Да, именно ей. Наверно, ему самому нравится Особь-13, но он слишком хорошо знает, на что она способна, а потому даже погладить ее не вдруг осмелится. Не то что глупый монгрел…

*

– Рэтт, мы тут уже пятый день крутимся, пора завязывать, – бубнил Бак. – Хватит, слишком примелькались!

– Да ладно тебе, тут столько народа, что нас просто не замечают, – отмахнулся тот. – Правда, улов так себе…

– Вот именно! Прямой знак, что надо закругляться, а ты всё «пойдем» да «пойдем». Только сам-то, – Бак поймал товарища за локоть и развернул лицом к себе, – не делом занимаешься, а всё пялишься на этих тварей! Что, скажешь, неправда? Ну, чего отворачиваешься? Прав я, да? Тьфу!

– Бак…

– С меня хватит, – буркнул тот, отвернулся и сунул руки в карманы. – Джерри, ты где там? Пошли отсюда. А ты оставайся, если хочешь. Смотри, дырку в аквариуме не прогляди!

Рэтт посмотрел им вслед и тяжело вздохнул. Да, Бак был прав: его тянуло сюда, будто магнитом, и какие бы круги он ни нарезал по холлу, всё равно возвращался к аквариуму с той русалкой. Что там, она даже ночью ему приснилась: у нее был хриплый волнующий голос, горячая влажная кожа, а тело – одновременно упругое и податливое, как океанские волны…

«Не сутками же она в этой банке заперта, – мелькнула у него мысль еще когда. – Ее должны кормить и вообще… И спать ей когда-то надо».

Позавчера он задержался в холле, вернее, в служебном помещении – их тут было множество, а с его-то способностью прятаться чуть не на ровном месте… (Когда-то Рэтт был при старших таким же мальчишкой на побегушках, как теперь Джерри. Он же и учил Джерри, как лучше сливаться с обстановкой, а то врожденные способности у того были лучше не надо, но опыта не хватало.) Задержался и увидел, как русалок перегружают из аквариумов в контейнеры и увозят куда-то вглубь аукционного комплекса. Рэтт знал, что внутри этот комплекс в разы больше, чем снаружи, и там запросто можно заблудиться… если удастся туда проникнуть, конечно.

Но это его тогда не слишком озаботило, гораздо более важным показалось открытие: русалки могут дышать воздухом и явно не ощущают при этом никакого дискомфорта! К чему Рэтту это знание, он сам не знал… Нет, знал, конечно, но не был уверен, что решится на подобную авантюру.

Выбирать, однако, не приходилось: вчера он услышал, как переговаривались служащие – по всему выходило, что со дня на день русалок куда-то увезут. Может, в какую-нибудь лабораторию на побережье, может, еще куда… неважно, главное, туда Рэтту уж точно не пробраться!

А раз так, он должен попробовать увидеть русалку лицом к лицу, да не через стекло… Откуда взялась эта навязчивая идея, Рэтт не понимал, но чувствовал: если не рискнет, никогда себе не простит, что струсил и даже не попытался пробраться к русалке…

«Она же меня узнаёт, – твердил он себе немного позже, снова спрятавшись в укромном месте и стаскивая куртку. Форма у здешних служащих почти не отличалась от обычной гражданской одежды, а ночью приглядываться некому, небось, не заметят разницы. Впрочем, Рэтт надеялся никого не повстречать. – Узнаёт и сразу подплывает поближе. И не тому здоровяку она всё показывала, а мне…»

Он пару раз вдохнул поглубже, чтобы успокоиться и отогнать видение медленно раскрывающейся раковины, и прислушался. Все уже разошлись, скоро русалок повезут на ночлег. Интересно, их держат всех вместе или поодиночке? Хорошо бы по одной, а то ведь они могут поднять шум… И еще не известно, сторожат ли их по ночам или просто запирают? Так вот наткнешься на запертую дверь, и хорошо, если не активируешь охранную систему…

Если бы Рэтт был в состоянии мыслить более здраво, он бы понял, что ему подозрительно везет: никто не обнаружил его укрытия, хотя мимо то и дело проходили люди и дроиды. «Его» русалку забирали из холла последней, и Рэтту удалось увязаться следом за грузовой тележкой с контейнером. Можно было не бояться потерять процессию за следующим поворотом: на полу оставались лужи, видимо, русалка расплескала воду, когда перебиралась из аквариума. Несколько неприятных минут доставил лифт – Рэтт никак не мог решиться нажать на кнопку минус девятого уровня. Не потому, что боялся ошибиться – он же видел, какой номер уровня высветился на табло, – просто казалось: если сделать это, обратной дороги уже не будет.

«Глупости!» – подумал Рэтт и все-таки коснулся сенсора. Вовремя – в коридоре послышались голоса, наверно, это расходились припозднившиеся служащие… Увидеть Рэтта они не успели: двери лифта закрылись вовремя.

Внизу он еще выждал какое-то время, и правильно сделал: по коридору прошел средних лет подтянутый мужчина в цивильном костюме, явно не служащий аукционного комплекса, заглянул в несколько дверей, удовлетворенно покивал своим мыслям и удалился. Двери он не запирал, и это обнадеживало…

«Русалки же не дуры, чтобы вылезать из воды и куда-то ползти, – подумал Рэтт, на цыпочках крадясь к нужной двери, той, возле которой подсыхали мокрые следы. – И куда им деваться? По лестнице вряд ли поднимутся, лифтом пользоваться не умеют… Да и мирные они, чего их запирать-то?»

Рэтт бесшумно проскользнул внутрь – дверь открылась и закрылась беспрепятственно, с едва слышным шорохом, – и огляделся.

Тут было совсем пусто, только возле стены стояли несколько контейнеров, отчетливо пахнущих рыбой. Наверно, в них привезли русалочий ужин, странно только, почему потом не убрали?

Большую часть помещения занимал бассейн, не слишком глубокий, судя по всему, но достаточно просторный: Рэтт разглядел это в неярком, приятном глазу освещении.

В воде что-то негромко плеснуло, и Рэтт ощутил уже знакомую сухость во рту.

– Эй… – шепотом позвал он. – Эй, ты меня слышишь?

Ответом ему был странный протяжный звук, какие издают морские обитатели: свист на пределе слышимости и звонкое пощелкивание.

– Если слышишь, покажись, – попросил Рэтт. – Я… я просто хочу на тебя взглянуть. Поближе и… по-настоящему. Я тебя не обижу, правда, не бойся!

На этот раз он услышал раскатистый треск, а потом в бассейне снова плеснуло, и русалка показалась из воды по плечи. Тело ее и волосы отчетливо светились призрачным серебристым светом, а глаза казались черными провалами на загадочном, ничего не выражающем нечеловеческом лице.

«Та самая», – выдохнул Рэтт, все-таки опасавшийся ошибиться дверью. Мало ли, кто там еще в коридоре наследил! Ну а русалку он узнал по головному гребню – у всех он был разной формы, – а еще по причудливо изогнутым костяным надбровьям, придававшим ее лицу насмешливое выражение.

Рэтт разглядел, как закрываются жаберные щели на шее у русалки, а ноздри, наоборот, открываются. Полускрытая водой грудь теперь поднималась и опускалась, как у человека – должно быть, русалка перешла на дыхание легкими.

– Ты меня понимаешь? – спросил он, и русалка, помедлив, кивнула. – А узнала? Я приходил к тебе каждый день.

Снова кивок, и… ему показалось, или мерцание сделалось ярче и приобрело красноватый оттенок?

– Меня зовут Рэтт, а тебя?

Русалка опять свистнула, на этот раз протяжно, мелодично.

– Жалко, у меня не выйдет повторить… Слушай, а ты можешь выбраться на бортик? – осмелел Рэтт. – А то в воде тебя не очень-то хорошо видно, а я… плавать не умею, короче. Можешь?

Вместо ответа русалка положила обе руки на бортик – кисти были крупными, с длинными пальцами и явно острыми крепкими ногтями, – замерла на мгновение, а потом единым слитным движением выметнула тело из воды, окатив Рэтта фонтаном брызг.

Теперь, когда она оказалась на расстоянии вытянутой руки, Рэтт понял, что русалка намного крупнее, чем ему казалось. Будь у нее ноги вместо хвоста и встань она рядом с Рэттом, наверняка оказалась бы выше ростом. И шире в плечах.