Кто-то пошутил, мол, жаль, что Создатель не предусмотрел клапана для стравливания агрессии, а лучше – переключателя, чтобы выключать эту самую агрессию, когда в ней нет нужды. Остальные Посвященные оживились и принялись спорить о чем-то непонятном – таких терминов Особь-13 не знала, но догадалась, что двуногие хотят как-то смирить ее соплеменников. Иногда Особям добавляли что-то в пищу, и они делались сонными и вялыми, даже драться и спариваться становилось лень. Но это было совсем не то, чего хотели Посвященные, и вскоре подопытных прекратили пичкать успокоительными.
И тогда явился Создатель: Особь-13 видела его собственными глазами, второй раз в жизни.
Создатель тоже был двуногим, но он отличался от Посвященных так же, как Особи отличались от каких-нибудь океанских животных: некоторые тоже обладают развитым интеллектом, их можно приручать и обучать, и развивать, но они никогда не сравнятся с Особями!
Между собой они говорили, что Создатель сотворил их по своему образу и подобию – сильными и прекрасными. Более того, сам он лишен возможности жить в океане и страдает от этого, потому и вручил им этот бесценный дар…
В тот раз Создатель не размышлял долго: он сразу сказал (Особь-13 слышала это сама), что подопытные бесятся от скуки, поэтому нужно занять их серьезным делом. Заодно и посмотреть, как они справятся с заданием, не менее важным, чем предыдущее, и даже более сложным: ведь Особи будут лишены свободы передвижения. Смогут ли они в непривычной для себя среде взаимодействовать достаточно эффективно, чтобы помочь двуногим обнаружить нарушителей и при этом ничем не выдать себя? Справятся ли?
Конечно же, они справились: немыслимо было разочаровать Создателя! И еще – очень хотелось заслужить награду: Создатель обещал отпустить особо отличившихся в океан на двое суток, поохотиться и развлечься на воле…
От этих мыслей Особь-13 отвлек шум: это понемногу начала уходить вода из аквариума. Рабочая смена закончилась, огромный холл опустел, погасли огни, только тела русалок заметно светились в приятном полумраке, будто в океанской глубине. Особь-6 уже перебрался в транспортировочный контейнер, пришла ее очередь.
А тот двуногий, похоже, испугался, пришло вдруг в голову Особи-13. Не ее самой, чего ему было опасаться, если она была за стеклом? Нет, своей реакции, заметной невооруженным глазом. Впрочем, так даже некоторые Посвященные реагировали, и даже изучали это явление: по их словам выходило, что Создатель вовсе не собирался делать Особей сексуально привлекательными для других видов. Особь-13 в это не верила, как не верил никто из ее соплеменников: Создатель не мог ошибаться. Если самого его вожделеют многие (это, опять-таки, прекрасно видно), то почему с его творениями дело должно обстоять иначе?
– Хорошо поработали, девочки и мальчики, – сказал Посвященный Карл, когда все собрались в бассейне и с жадностью набросились на еду. – Крошка, ты была неотразима!
Почему-то он всегда называл Особь-13 Крошкой (хотя она была даже крупнее своих соплеменниц), она привыкла и иногда, под настроение, даже откликалась на это прозвище, а не на порядковый номер. Впрочем, других Карл тоже называл по-своему (только Особи-6 не рискнул дать кличку). Ему это снисходительно прощалось – он ведь был слугой Создателя и исполнял его волю.
– Хочешь сказать, тот монгрел клюнул на Тринадцатую? – вполголоса поинтересовался Посвященный Дерек.
Особь-13 всё прекрасно расслышала, слух, как и зрение, одинаково хорошо служил ей и под водой, и на воздухе.
Монгрел. Верно, так называют тех двуногих, у которых нет чипа. Не граждан. Таких же, как те, на которых Особи охотились несколько лет по всему океану, пока не разрушили их плавучие дома и не загнали выживших Отверженных на бесплодные острова, где те обречены были вскоре умереть от голода и жажды. Именно на таком каменистом берегу погибла Особь-18: охваченная азартом погони, возбужденная запахом крови раненого двуногого, она слишком сильно удалилась от кромки воды. Само по себе это ей ничем не грозило, но на помощь раненому сбежались другие двуногие, и их было слишком много. В воде Особь-18 легко расправилась бы с ними, невзирая даже на то, что у них имелось оружие, но на суше она была далеко не так быстра и увертлива. Правда, никто из двуногих не ушел целым и невредимым – последний, тот, кто ухитрился пристрелить Особь-18, умер в ее объятиях: уже в агонии она ухитрилась дотянуться до него и не выпустила даже после смерти…
Здешние монгрелы намного хуже океанских Отверженных, хотя бы потому, что живут на суше, а не на берегу (подошедшего к воде легко подкараулить и утянуть на дно так, что и следов никто не найдет), в каменном городе, где Особям делать нечего. А жаль… Особь-13 вспомнила одновременно испуганный и вожделеющий взгляд того двуногого и невольно облизнулась, а потом ухмыльнулась во весь рот.
– Что, Крошка, тебе он тоже понравился? – заметил это Карл. – Хочешь поближе познакомиться с этим пареньком?
«Да», – проскрипела Особь-13 и снова улыбнулась. Дерека, нечасто видевшего такие гримасы, заметно передернуло.
– Ну, если завтра он вернется, ты уж постарайся привлечь его внимание, – продолжил Карл и даже потянулся к Особи-13, погладить, но тут же одумался и отдернул руку. – Может, удастся устроить вам свидание…
– Зачем? – спросил Дерек. – Задача выполнена: наши русалки вполне способны работать и в таком вот полупассивном режиме, не только в боевом. Правда, годятся в качестве охраны только для крупных мероприятий, где-то еще будут слишком бросаться в глаза. Скажешь, нет?
– Скажу, они вполне могут прятаться в бассейне, если вечеринку устраивают под открытым небом, или, скажем, сопровождать яхту, – ответил Карл. – Но вряд ли их отправят на такое дело, если только на гулянке не будет присутствовать император Галактики и весь наш Синдикат в полном составе.
– У Галактики нет императора.
– Это шутка, – тяжело вздохнул Карл. – Дерек, ты же понимаешь, всё это – лишь ради того, чтобы занять наших малюток, пока они от скуки не перегрызли друг друга и нас заодно!
– Я же предлагал составить для них обучающие программы. Мозги у них неплохие, память отменная, с техникой они обращаться умеют, так почему…
– Спроси у господина Ама. Подозреваю, ему вовсе не нужны чересчур умные русалочки.
– Что, хочешь сказать, он всерьез рассматривает возможность бунта?
– Бунта, не бунта, а вот вероятность того, что кое-кто может соблазниться свободой и примкнуть к беглецам, отнюдь не нулевая. Сам посуди: в океане они с голоду не умрут, смогут даже снабжать этих дикарей в обмен на… не знаю, что те могут предложить. Мало ли. Такой симбиоз вполне возможен и крайне нежелателен.
– Так на что им взрывкапсула?
– А как ты себе представляешь охоту на них? У сигнала тоже есть предельная дальность, а если они рассыплются по всему океану и в прямом смысле залягут на дно…
– Н-да. А если еще и плодиться бесконтрольно начнут…
– Ну, это маловероятно. Фертильность у них, конечно, ого-го, либидо тоже, но репродуктивную функцию без господина Ама не разблокировать.
– И на том спасибо, – серьезно сказал Дерек и покосился на Особь-13. – Ладно, надо продержаться еще несколько дней, а потом…
– Что?
– Переброска в другое полушарие. Там тоже есть работенка для русалочек.
– Погоди, неужели кто-то из беглецов уцелел?
– Может, так, а может, и нет… – протянул тот. – И помимо беглецов нежелательных элементов хватает.
– А-а-а… Ну ладно, это не моего ума дело,– кивнул Карл. – Ну а раз так, пускай Крошка развлечется, что ли?
– Ты все же полагаешь, тот монгрел клюнул на нее? И поэтому охрана его не задержала?
– Ну да. Убытка от него почти никакого… а что может выйти, любопытно.
– Сомневаюсь, что монгрелу хватит храбрости и глупости сунуться к русалке.
– Вот и посмотрим, – ответил Карл и бросил Особи-13 еще одну живую рыбину – только хрустнуло. – Только безопасность придется… хм… ослабить.
