Майлс плюхнулся на стул, и стало ясно, что он уже достаточно нагрузился. Должно быть, он тоже понял это, потому что схватил пару антиалкогольных таблеток, проглотил их и стал ждать, когда они подействуют. Ожидая, он налил себе из бутылки виски.

- Наука, - провозгласил он. - Это замечательно. В древнем Риме было рвотное, у нас - протрезвляющие таблетки. Напивайтесь до отупения, возьмите парочку белых маленьких таблеток, а потом начинайте все с начала.

Он подмигнул, быстрое действие таблеток уже сказывалось на его глазах и на голосе. Он поднял стакан.

- Это прогресс.

- Вы праведник! - ответил на его тост Марбэш. - И это вы называете прогрессом?

- Почему бы и нет? Прогресс есть прогресс, независимо от того, куда он идет. А вот мы идем вниз. Как я говорил бедняге Фрэнку, видели, что случилось с Фрэнком? Оглушили несчастного неудачника. Пожалеем его.

Он опечалился, зная, что боль от восстановления циркуляции крови и чувств после оглушения была тем, чего большинство людей избегало. Он вздохнул, взял еще одну таблетку и запил ее виски.

- Майлс - социальный инженер, - весело сказала Сьюзен. - Он знает, что неладно с цивилизацией, верно, Майлс?

- Прогнила, - произнес Майлс. - Прогнила и погибла.

Он подмигнул им.

- Нет варваров, - объяснил он. - Никто не придет, когда мы погибнем, чтобы влить свежую кровь и жизнь. Раньше всегда были варвары, бегущие вверх, коща цивилизация приходила в упадок. Но не сейчас;

Он рыгнул.

- Я работаю над этим, - продолжал Майлс. - Использую один из компьютеров, чтобы экстраполировать процесс и найти ответ. Конец. - И он с серьезным видом подмигнул собеседникам.

Университет находился на окраине города - небольшое местечко, обслуживающее все уменьшающееся число тех немногих, кто еще проявлял интерес к истории, чтению и учебе. Прыгун высадил их у ворот, и они стояли, слегка дрожа в холодном ночном воздухе, пока Майлс шарил в поисках ключей. Он открыл дверь, и сразу с небес обрушился дождь. Марк посмотрел на наручные часы.

- На пять минут позже, - сказал он. - Служба погоды стала небрежной.

- Пошли внутрь, - живо сказала Сьюзен. Она не хотела, чтобы промокло ее платье" - Кофе есть, Майлс?

- Я нашел виски. - Марбэш поднял бутылку. Из всех них алкоголь оказал на него наибольшее воздействие, возможно, потому, что он был единственным, кто не глотал предосторожности ради антиалкогольные таблетки. Вообще-то он попросту отказался от них, заявляя, что питье не питье без похмелья. Марк подозревал, что капитан даже не догадывался, что такое настоящее похмелье, что, возможно, под воздействием алкоголя он был столь крепким, что не страдал так, как обычные люди. Его уважение к Марбэшу все возрастало.

Майлс провел их в захламленную комнату, включил кофейник, нашел чашки, жестянку со сливками и коробочку с сахаром. Он передал все это Сьюзен, смахнул бумаги со стула и сел.

- Вы говорили серьезно, Марк?

- Конечно.

Марк вытащил сигареты, раздал присутствующим, прикурил и стал пускать дым в сторону светильника.

- Возможно, я старомоден, но перспективы гибели цивилизации меня расстраивают.

- Я тоже.

Марбэш взвесил в руке бутылку и нетерпеливо посмотрел на Сьюзен:

- Долго еще ждать кофе?

- Недолго.

Она с интересом оглядела помещение.

- И здесь ты работаешь, Майлс?

-Да. Грязновато, верно?

Закипание кофейника спасло Сьюзен от необходимости подыскивать ответ, и она занялась чашками, сахаром, сливками и обжигающим кофе. Марбэш добавил к будущему впечатлению от кофе содержание своей бутылки, потом сел,улыбаясь схемам, развешенным по стенам.

- Это для работы, - пояснил Майлс и вернулся к лекции. - Когда мы имеем дело с культурой или обществом, - говорил он, - мы имеем дело со множеством частиц, каждая из которых состоит из клубка переменных величин. К счастью, хотя мы и не можем предсказать действия каждого индивидуума, мы можем сделать это в отношении группы индивидуумов.

Он указал на груду бумаг.

- Например, мы знаем, что в определенной группе людей определенный процент их умрет в определенный промежуток времени.

- Элементарно, - ответил Марк. - Страховые компании все время используют подобную статистику.

- Конечно, - согласился Майлс, - это элементарно, но важно.

Он взял еще несколько листков.

- Вам придется многое из того, что я скажу, принять на веру. Я могу доказать, но доказательства займут время, и потребуется компьютер Митчела.

Он фыркнул.

-Стащил свои материалы, когда делал анализы рынка для одного из наших спонсоров. Никогда не пойму, почему он не оспорил счет. Он стал серьезным.

- Я говорил вам о предмашинных цивилизациях?

- Говорил, - Марк потягивал кофе. - Начните с того момента, на котором остановились в такси.

- Ладно, - согласился Майлс. - Все они следовали одним путем: подъем, падение и забвение. Ни одной погибшей цивилизации не удавалось подняться вновь. Короткая вспышка может быть, но и все. Раз их время проходило, они затухали, как светильники.

Он посмотрел на свою аудиторию.

- Нет никаких оснований предполагать, что наша цивилизация не пойдет по тому же пути. Тот факт, что мы пользуемся машинами и окружили мир сетью коммуникаций, не дает нам превосходства перед предшественниками. Он лишь объединяет нас в один союз, и если мы идем куда-то, то идем все вместе. Улавливаете?

- Думаю, да, - Сыозен села на краешек стола, понимая, как выглядит ее фигура в длинном платье с облегающей юбкой. - Ты говоришь, что в основе мы не отличаемся, скажем, от Рима. Они достигли вершины и погибли, и где теперь римляне? Где египтяне? Где критяне?

- Не критяне, - поправил Майлс. - Они называли себя минойцами.

- Не перебивай. Ты сказал, что все они были завоеваны и что завоеватели раздавили их и построили нечто новое. Теперь ты говоришь, что мы идем тем же путем. Так?

- Совершенно верно,- Майлс вытащил сигарету. - Проблема в том, что цивилизация качается и в одну и в другую сторону. Чем выше она поднимается, тем ниже падает. Мы поднялись быстро, быстрее, чем все другие цивилизации до нас, слишком быстро. Наука превратила нас в нечто, напоминающее старинную ракету, а вы знаете, что с ними случилось. Они взлетали выше, выше и выше, а потом, когда их подъемная сила истощалась, они падали, чтобы разлететься на кусочки. Та же техника, что подняла нас так быстро и так высоко, будет той силой, что разорвет нас в клочья.

- Прогресс, - произнес Марбэш. Казалось, он говорит сам с собой. - Нет мужества.

И он нашел утешение в бутылке.

Если верить Майлсу, направление развития цивилизации было предсказуемо. Ракета потеряла свою подъемную силу - и для нее оставался только один путь - вниз. Беда в том, что все, что он говорил, было правдой. Он обосновывал каждое положение, и вывод нельзя было отрицать.

- Мы такие нежные, - сказал Майлс. - Мы утратили нужду сражаться. О слабых заботятся, и жизнь идет в привычной упряжке. Болезни и недомогания излечиваются и проходят в ослабленной форме. Мы с юности и до могилы травим себя наркотиками и стимуляторами. Мы едим консервы из переработанного мусора, загрязняем окружающую среду и в то же время стараемся убедить себя, что живем в наилучших условиях.

Он хмыкнул.

- Это приводит к тому, что есть место, где неврозы - общее явление и быть здоровым человеком все равно, что ненормальным.

- Прогресс, - неожиданно произнес Марбэш. Во время дискуссии он уснул, обнимая бутылку, как будто это был его лучший друг.

Теперь он проснулся, выдал свой комментарий и наполнил рот виски. Сьюзен наклонилась, забрала у него бутылку и поставила на стол.

- Она нам пригодится для кофе, - твердо сказала она. - Вы выпили больше своей доли.

- Вкусного нельзя выпить слишком много, - Марбэш провел языком по губам. - Вы приготовили кофе?

- Мужчины, - Сьюзен занялась кофейником, - прямо как дети. Корми их, утешай, дай им поспать, потом опять корми. Она посмотрела на часы.