– За что? – айрэс подошел к небольшой бочке с водой и ополоснул лицо, те же манипуляции проделала и я.

– Хотя бы за то, что научил меня правильно обращаться с мечом. Ты был хорошим учителем.

Я развернулась и, подойдя низенькому деревянному забору, стала вглядываться вдаль горизонта, обхватив плечи руками.

– Был? – раздался сильный и красивый голос подошедшего айрэса, но я уже погрузилась в воспоминания, и не могла ответить.

Не сейчас.

День близился к концу, и, решив, что после нашего с отцом разговора и вплоть до ужина меня никто не схватится, я сбежала из замка и разыскала Наиля.

Я познакомилась с ним в тот самый вечер, когда первый раз сбежала из дома.

Жаждущая приключений и не знавшая жизни за пределами дворца я блуждала по городу, в поисках кого-нибудь, кто сможет осуществить мою мечту стать не просто кронпринцессой, а воином, умеющим постоять за свою честь и жизнь своих близких, и я нашла его. Или скорее он нашел меня. Кто же знал, что на улицах Ралдана так много разбойников, а в особенности орков, которые не прочь «перекусить» молодой и беззащитной девчушкой. Но мне на счастье появился Наиль… многие боялись айрэсов, эта раса была совсем немногочисленна, но чертовски сильна, опасна и… коварна.

Прирожденные воины. Сильных и бессмертных айрэсов боялись везде, и тот раз не был исключением.

В тот вечер напавшие на меня отморозки оказались на грани смерти, а я приобрела друга и наставника, научившего меня самостоятельной жизни.

Именно поэтому я была обязана попрощаться с ним, зная, что завтра ночью меня уже здесь не будет. Завтра вечером я официально стану женой монстра и отчалю в другую Империю. Начну новую жизнь.

Жаль только, что не о такой новой жизни я всегда мечтала…

– Лия?

– Сегодня ночью я уезжаю, – сказала спокойно, словно в моей голове только что не промелькнули ужасные мысли о замужестве. Словно все было в порядке. – Далеко.

– И надолго?

– Насовсем, – ногти слегка впились в нежную кожу плеч, это помогло отвлечься от внутренних переживаний. – Я пришла попрощаться.

Пару минут Наиль молчал, но затем заговорил вновь. Сильный голос приятно обволакивал и ласкал уши.

– Отец приказал? – произнес он язвительно.

Я замешкалась.

– Да, ты же знаешь, какой он у меня… строгий…

– Если честно, то я ничего не знаю. Ни о твоей семье, ни о том, где ты живешь, – сказал айрэс раздосованно. – За три года ты и словом не обмолвилась о чем-то, что касалось бы твоей повседневной жизни.

Это так, но для его же пользы. Его бы бросили в темницу, узнай отец, что Наиль научил меня ратному делу и другим ремеслам, неподобающим кронпринцессе. Узнай он, что я на самом деле не безвольная дочь, выполняющая приказы своего императора и отца, а несостоявшаяся наемница, имеющая свою голову на плечах.

Меня бы в лучшем случае посадили пожизненно под домашний арест, а Наиля – казнили.

Поэтому и попросила его даже не пытаться узнать, кто я.

– Ты знаешь меня, – вымолвила, нервно закусив нежную губу.

В этом случае горькая правда не является решением проблемы, ложь уже давно просочилась в этот мир и правит балом. Сейчас она правит мной и жизнью Наиля.

– Хоть какое-то утешение! – взорвался друг, а из моей груди вырывался всхлип. – Ладно, прости, я не хотел, – мужчина потянул меня за руку и по-отцовски прижал к себе. – Все на самом деле так серьезно?

– Более чем, – я прижалась к айрэсу, и крепко обняла могучую спину.

Рядом с ним мне было спокойно. Он не требовал от меня ничего, совершенно, лишь упорства в бою, и за это я благодарна ему. Благодарна за все, что он для меня сделал.

– Попрощаешься за меня с остальными? – я подняла голову, и внимательно посмотрела в грустные глаза цвета пасмурного неба.

– Боюсь, что не смогу, – сказал Наиль извиняющимся тоном. – Кое-кто из влиятельных людей поручил мне задание, сегодня ночью нужно будет уехать из города.

– Надолго?

– Не знаю, как получится.

– А что за задание?

Мне было тревожно, иногда наемникам поручали смертельные, невыполнимые задания, я выполняла лишь легкую работенку в пределах города, а мой айрэс занимался как раз безнадежными случаями.

– Не могу сказать, извини.

И вновь этот взгляд. Взгляд полный боли и отчаянья, которым он смотрел на меня всякий раз, когда нам приходилось расстаться. Всякий раз, когда он понимал, что его чувства ко мне так и останутся безответными.

– Прости, – прошептала, сильнее прижавшись к айрэсу, тем самым спрятав свои горевшие от стыда и смущения щеки.

Он вздохнул.

– Я сам во всем виноват. Тебе не за что просить прощения, Лия, – прошептал мужчина, медленно вдыхая запах моих волос.

Вскоре мы разошлись. Наиль сразу после нашего неловкого прощания отправился на длительное задание, а я обратно во дворец, собирать вещи и попрощаться с прислугой, которая была со мной чаще чем собственный отец.

Нужно было раздать им свои вещи, которые я не смогу взять с собой в Даркарскую Империю или вовсе мне больше не понадобятся. А еще нужно было найти применения своему мечу и луку. Думаю, мистер Пернх, наш молодой конюх, оценит мои дары. Я не раз наблюдала за тем, как он учится фехтованию и стрельбе из самодельного лука во дворе конюшни, когда все обитатели замка видели уже второй сон.

Прокравшись на территорию дворца через ход для слуг, и проскользнув через кухню я оказалась в гостевом крыле. Тут за одним из гобеленов располагался потайной ход, через который я, собственно, постоянно и сбегала из императорского крыла, где всегда было куча охраны.

Ночью в мои покои было ни войти, ни выйти, приходилось ждать смены караула, а после долго красться через весь замок в крыло прислуги. До сих пор не знаю, как мне это удавалось на первых порах! И каково было мое счастье, когда, случайно облокотившись о выступающий камень в стене, я обнаружила потайной ход! Спасавший меня все эти годы.

– Наконец-то! – воскликнула облегчено, оказавшись в своих покоях.

– А вот и вы, миледи! – послышалось язвительное и насмешливое, а затем – наступила темнота.

***

– Преемник Императора Кардара, герцог даркарских земель принадлежащий к древнему Дому Багровой Луны и Ордену Греха, Лорд Дариан дез Артьер! – объявил церемониймейстер, и в зал тяжелой поступью вошел один из сильнейших воинов Ардраллионна, в сопровождении десятка демонов и некромантов.

Высокий, надменный и корыстный лорд Дариан, возвышавшийся над всеми своими сородичами чистотой крови и мраком своего естества, уверенно и грациозно прошел по красному ковру до возвышения, где сидел император Арлванских земель и с уважением произнес:

– Рад видеть вас, Император. – Низкий голос мужчины обласкал уши присутствующих в зале дам, словно шелк. – Ваши люди, встретившие нас у ворот города, были очень учтивы и рассказали о случившемся, это правда? – последние слова демона были сказаны со змеиной усмешкой и ядовитой иронией, что разозлило пожилого Императора, но своей неприязни к несостоявшемуся зятю он не выдал. Единственное, что он позволил себе – это презренную улыбку.

– Приветствую вас лорд Дариан, рад, что вы добрались без происшествий, – проигнорировав вопрос лорда, произнес Император.

Затем к правителю Арлванской Империи подошел канцлер и что-то прошептал на ухо.

– Или все-таки нет?

– На границе нас атаковали Черные драконы, но, как видите, мы отделались малой кровью, – демон оскалился, повисла напряженная атмосфера.

– А драконы?.. – с интересом спросил император Райдан.

– Один убит, – черный локон упал на лоб мужчины, щекоча щеку. – Остальные вернулись в пещеры, но важно не это… – в глазах демона появилась жестокость, а радужка вспыхнула красным. – Где ваша дочь, Император?

В зале Единства повисла гнетущая тишина, правитель напрягся, а на лице лорда-демона заиграли желваки.

– Корделия не воодушевилась предстоящим браком, – слегка улыбнувшись, произнес император, его волнение выдавали лишь капли пота, выступившие на лбу. – И… сбежала.