– Здравствуй, Тассир, – присаживаясь рядом с ним на корточки, поздоровался ледяной маг. – Снова маме пришел помочь?
– Здравствуйте, ларр Максимилиан, – немного неуклюже, но со старанием поклонился малыш и гордо выставил перед собой небольшую корзину, в которой лежали какие-то салфетки. – Конечно!
– А не тяжело?
– Нет, я уже совсем большой!
Потрепав малыша по волосам, Макс встал и, ухватив за руку немного ошарашенную Алису, продолжил свой путь.
– Проходи, – открыв одну из дверей, пропустил ее Максимилиан. – Это твои покои. Надеюсь, угодил?
Пройдя внутрь, Алиса с любопытством осмотрелась. Большая и светлая комната, выполненная в золотисто-песочных тонах, радовала глаз. Никакой вычурности и роскоши, которой так опасалась девушка, не было. Все просто и лаконично.
У высокого окна стоял небольшой столик с несколькими стульями. В противоположной стороне комнаты разместилась невысокая тахта, а рядом книжный стеллаж. Несколько высоких расписных ваз и картин на стенах – вот, в принципе, и все.
Но больше всего Алисе понравился большой ковер, лежащий посередине комнаты. Ей сразу же захотелось разуться и пройтись по нему босиком, утопая в таком мягком на вид ворсе.
– Здесь красиво, спасибо, – искренне улыбнулась она.
– Тогда пойдем смотреть дальше, – сказал Макс, подходя к двери, расположенной с правой стороны от входа.
Спальная, выполненная в светло-бежевых тонах, огромная кровать с балдахином, комод, встроенный в стену шкаф, два глубоких кресла и журнальный столик. Ванная, облицованная лазурного цвета то ли плиткой, то ли чем-то похожим.
Мини-бассейн с четырьмя ступеньками, шкафчик с лежащими там полотенцами и висящими в другом отделении банными халатами. Приделанная над бассейном полка, полностью заставленная разными баночками.
«И это все мне одной? – поразилась девушка, вернувшись в спальную. – Была бы здесь еще кухня – и все, у меня отдельная квартира!»
– Мне все нравится! – обернувшись к магу, сказала Алиса.
– Рад, что угодил, – улыбнулся Максимилиан, присаживаясь в кресло. – Чуть позже я покажу тебе весь дом, заодно познакомлю с его обитателями. Если меня вдруг не будет, то со всеми вопросами смело можешь обращаться к моей экономке саре Анике или же к Сэту. Он…
– Обойдусь как-нибудь сама, – не удержалась девушка. – Не думаю, что мне может понадобиться что-то столь важное, чтобы не дождаться вашего возвращения.
– Алаиса, ты его боишься? – проницательно поинтересовался маг.
– А как его можно не бояться, если у него бандитская внешность? – возмущенно ответила девушка. – Такое чувство, что по нему виселица плачет!
– Ну-у-у… Он действительно в некотором роде висельник, – честно сознался Макс, пристально наблюдая за реакцией своей подопечной. – Теперь ты и из комнаты не выйдешь из-за этого?
Придя в себя от удивления, Алиса несколько мгновений раздумывала, а затем, присев на прикроватный пуфик, сказала:
– Сейчас меня больше интересует его история. Не думаю, что вы взяли бы на работу такого человека, если бы тут не было какой-то заковырки.
– Ты совершенно права, – усмехнулся Макс и замолчал.
Выждав некоторое время, но так и не дождавшись ответа, Алиса поинтересовалась:
– Это какая-то тайна?
– Нет, просто… Довольно неприятная история получилась. С твоего позволения я не буду вдаваться в подробности. Дело в том, что Сэт выбрался из самых низов. Рос в неблагополучной семье, попал в довольно неприятную компанию и мог бы кончить жизнь на плахе еще в довольно юном возрасте, если бы не отставной военный, у которого он попытался украсть кошелек. Тот не стал отдавать воришку страже, а предложил стать солдатом, с перспективой карьерного роста. И Сэт со временем действительно многого добился, что довольно удивительно для человека из той среды, в которой он рос.
При этих словах Алиса даже не удивилась. Такое можно было встретить и в ее родном мире. Очень редко те, кто вырос в неблагополучных семьях, добивались хоть какого-нибудь успеха в жизни. По большей части они или спивались, или попадали в тюрьму.
– А потом он влюбился в достойную, как ему казалось, девушку, – криво усмехнулся ледяной маг. – Вот только эта девушка была замешана в довольно темных делишках, на пару еще с несколькими военными. Когда он узнал правду, было уже слишком поздно, все улики указывали именно на него, а невеста оказалась очень хорошей актрисой. Причем начальник того форта, где служил Сэт, оказался еще тем… – Макс еле сдержал порыв нецензурно выругаться. – Захотел выслужиться перед более высоким начальством и повесить преступника без суда и следствия. Сэту повезло, что в него была влюблена одна селянка. Она не побоялась отправиться в столицу порталом, отдав при этом все свои сбережения, чтобы встретиться с «главным начальником». А дальше сама судьба свела нас с ней. Я как раз выходил из дворца, когда стража уже собиралась отвести его в тюрьму. Мы тогда успели в последний момент, и я действительно буквально выдернул Сэта из петли. Моим людям понадобилось совсем немного времени, чтобы доказать сфабрикованность улик и найти настоящих виновных.
– А та девушка, которая селянка… Что с ней стало? Надеюсь, Сэт понял, какое сокровище ему досталось.
– Ее убили.
Охнув, Алиса непроизвольно прижала руку к груди. Ей совершенно не хотелось верить, что та история так печально закончилась.
– Невеста Сэта и убила, – добил ее Максимилиан. – Заставила выпить яд норты[3]. Страшная вещь. Если в течение пятнадцати минут не выпить противоядие, жертве уже ничто не поможет и она будет умирать в страшных муках. А я, как и много раз до этого, не успел. Мы нашли ее только утром.
– А что же Сэт? – осторожно поинтересовалась девушка.
– Очень долго винил себя в том, что не замечал странностей раньше. – Ледяной маг пожал плечами. – Он собирался бросить армию и стать наемником. Я предложил ему более выгодный вариант. Он уже тринадцать лет служит у меня.
– Какая печальная история, – глухо произнесла Алиса, рассеянно посмотрев в окно.
– И в тоже время пусть она послужит тебе уроком, – резко сказал Макс. – Никогда не суди по внешнему виду. Внешность очень часто бывает обманчива. Многие люди носят маски, под которыми может оказаться все что угодно.
Немного поморщившись, Алиса кивнула. Все же Макс был прав, она довольно глупо повела себя, повесив ярлык бандита на совершенно незнакомого человека.
– Тогда, если ты все поняла, думаю, тебе стоит переодеться, и я покажу тебе дом, – предложил герцог.
– Во что? – удивленно спросила Алиса.
Усмехнувшись, Максимилиан подошел к шкафу и открыл дверцы. Алиса с любопытством проследовала за ним и пораженно застыла, глядя на открывшуюся ее взору довольно большую комнату.
«Он больше внутри, чем снаружи», – вспомнилась девушке высказывание из одной книги.
Несмело переступив порог, она осмотрела полупустые полки и вешалки. Пройдя вдоль стен, легонько провела рукой по висящим ровными рядами платьям, с удовольствием погладила серебристый мех полушубка и, обернувшись к стоящему у порога мужчине, удивленно спросила:
– Это все мне?
– Тебе, – с улыбкой ответил Макс. – Правда, это еще не все, а только самое необходимое на первое время. Потом нужно будет заказать то, чего не хватает. Думаю, Мириан не откажется тебе помочь с выбором. Заодно познакомишься с нашей модой. Переодевайся, я подожду тебя в гостиной.
Как только мужчина вышел, Алиса, вздохнув, принялась исполнять его наказ. Сняв, наконец, надоевшие уже сапоги и шерстяное платье, выбрала себе легкую кремового цвета блузку и светло-коричневую юбку.
Переодевшись, заплела волосы и уложила их короной вокруг головы. Образ довершили удобные туфельки на невысоком каблучке. Покрутившись перед зеркалом и придя к выводу, что выглядит очень даже неплохо, Алиса вернулась в гостиную.
– Раз ты уже готова, можем начинать экскурсию, – осмотрев ее с ног до головы, сказал Макс. – Сейчас спустимся на первый этаж, и я познакомлю тебя с прислугой.
