Странную комнату без окон и дверей наполнял призрачный свет, исходящий от небольшого стеклянного шара, установленного на каменном постаменте. Два человека внимательно следили за тем, как в его глубине мелькают лица женщин разных рас и возрастов.

– А вот эта очень даже ничего. – Высокий черноволосый мужчина ткнул пальцем в поверхность шара и, сверкнув глазами необычного аквамаринового цвета, посмотрел в лицо молоденькой златокудрой эльфийки.

– Да ты с ума сошел, если хочешь перетянуть ее в наш мир, – хмыкнула стоящая рядом миниатюрная блондинка. – Представляю, какой фурор она произведет у нас.

– Да уж, ты права. – Мужчина задумчиво потер подбородок и с сожалением отпустил изображение. – Тогда может быть эта? Уж о-о-очень хороша собой! – заметил он, глядя на полногрудую красотку.

– Не сомневалась, что ты оценишь, – хохотнула блондинка, поправив съехавшую с плеча накидку. – Вот только он ее попросту загоняет. И не в том смысле, что ты подумал! Сам ведь знаешь, как ему надоели все эти… – Она неопределенно помахала рукой.

– Да он просто идиот! – возмутился черноволосый, презрительно фыркнув. – Я ведь надеялся сделать как лучше, когда…

– А вышло как всегда, – щелкнув собеседника по носу, осадила его женщина.

– Ну… Есть такое, – немного смущенно улыбнулся мужчина, заправив за ухо единственную ярко-синюю прядь в темной шевелюре. – Но тогда я даже не знаю, кого ему подсунуть!

– Ее, – лаконично ответила блондинка, показав на изображение еще одной девушки.

– Эм… Она, конечно, ничего так… – Брюнет рассматривал стройную девушку с гривой каштановых волос и озорными светло-карими глазами. – Но и красавицей нельзя назвать. Вполне себе обычная, у нас таких много.

– Ух, заелся ты, друг мой. – Женщина покачала головой, все же удерживая изображение на месте. – Да, у нее красота не очень яркая, зато есть свое очарование, которое напрочь отсутствует у тех красоток, с которыми ты обычно имеешь дело.

– Мы сейчас говорим не обо мне! – раздраженно отмахнулся темноволосый.

– Он имеет дело с такими же, – фыркнула блондинка. – Так что эта девушка просто идеальна!

– Ты точно уверена? – Ее собеседник был явно настроен скептически.

– Сомневаешься в моих способностях Оракула? – поинтересовалась женщина и внимательно посмотрела на мужчину своими необычными белыми глазами, полностью лишенными цветной радужки.

– Нет-нет, даже и думать не смел, – поспешил успокоить ее черноволосый.

– Вот и правильно! А теперь иди, не мешай мне заниматься делом. Не волнуйся, скоро они встретятся.

Задумчиво посмотрев на миниатюрную блондинку, мужчина все же решил не спорить. Ухватив ее маленькую ладошку в свою руку, галантно поцеловал, а через секунду о нем в этой комнате напоминал лишь легкий аромат соленого морского воздуха.

– Мальчишка, – усмехнулась Оракул, вновь переводя взгляд на застывшую картинку. – Хм, это будет довольно интересно!

Утро еще только наступило, а солнце уже изрядно припекало городские улицы, наполненные шумом машин и оживленными голосами. Июль вступил в свои права, радуя жителей небольшого города ясной солнечной погодой. А в одной из обычных квартир еще только просыпалась темноволосая девушка.

Медленно, словно с неохотой открыв светло-карие глаза, она хмуро посмотрела в окно – ее разбудили смех и голоса детей, доносившиеся с улицы. Широко зевнув и сладко потянувшись, она недовольно пробурчала:

– И чего им не спится в такую рань? Каникулы же.

Лениво перевернувшись на живот, девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула. Обняв подушку, она решила еще вздремнуть, но как назло сон, ехидно махнув пушистым хвостом, окончательно пропал. От этого девушка чувствовала глухое раздражение. Вчера она допоздна гуляла с друзьями и так мечтала сегодня отоспаться, но, кажется, мечтам не суждено было сбыться.

– Алиса, вставай, – раздался женский голос из-за двери спальни.

– Ма-а-ам, не хочу-у, – недовольно отозвалась девушка, закрыв глаза.

– Алиса! – возмутилась невысокая темноволосая женщина, входя в комнату. – У тебя сегодня курсы. Ты забыла?

«Курсы…»

– Курсы! – Алиса как ошпаренная подскочила, но тут же протяжно застонала.

В глазах от резкого движения потемнело, а в висках начали стучать невидимые молоточки, принося с собой тупую ноющую боль. Размеренно и глубоко дыша, девушка переждала неприятный приступ и посмотрела на мать.

– Вот же неугомонная! – неодобрительно покачала головой та. – Иди умывайся и завтракай. Скоро должен вернуться отец. Он тебя отвезет.

На то, чтобы собраться, Алисе понадобилось полчаса. В итоге она еще и отца принялась подгонять, не желая опоздать в первый же день. Хорошо, что доехали они довольно быстро.

Спустя двадцать минут юная абитуриентка, бодро цокая каблучками, вошла в здание института. Благодаря путаным советам администратора нашла нужную аудиторию, около которой уже толпилось человек двадцать, ожидая, когда им можно будет войти. Осмотрев собравшихся, Алиса обратила внимание на двух девушек, о чем-то тихо беседующих около высокого окна. Подойдя к ним, она осторожно поинтересовалась:

– Извините, вы не подскажете, это здесь будут…

– Ага, – стремительно обернувшись, перебила ее невысокая рыжеволосая девушка с необычными темно-фиолетовыми глазами. – Я Карина. А тебя как зовут? Тоже поступать сюда хочешь? На кого именно плани…

– Кари-ина, – обреченно протянула ее подруга – голубоглазая блондинка. – Ну нельзя же так на людей набрасываться! Это дома к тебе все привыкли и уже не обращают внимания. – И, обращаясь уже к Алисе, извинилась: – Ты прости ее, она любопытна сверх меры. Меня Марина зовут. Мы тоже записались на эти курсы, специально приехав пораньше.

Представившись, Алиса поинтересовалась:

– А что за столпотворение у кабинета?

– Да там какой-то собирающийся поступать парень, вроде со связями, – ответила Карина, бросив мимолетный взгляд в ту сторону. – Вот все и стараются примкнуть к нему.

Когда толпа немного расступилась, Алиса наконец смогла рассмотреть того, о ком говорила Карина.

«Руслан!» – мелькнула мысль, а девушка уже стремительно поворачивалась к парню спиной.

– Поздно, подруга, – усмехнулась Марина. – Тебя заметили. Знакомы?

– Встречались раньше, – недовольно ответила Алиса.

Оглянувшись и заметив, как к ней идет Руслан, сунула в руки рыжеволосой девушки свою сумочку и, пообещав скоро вернуться, скрылась в туалете.

«А поговорить все же придется», – обреченно вздохнула она, понимая, что долго так продолжаться не может.

Открыв кран с холодной водой, пристально посмотрела на себя в зеркало. В нем отражалась немного встрепанная девушка, с легким румянцем на щеках и гневным блеском в карих глазах.

Заправив выбившуюся прядь за ухо и наблюдая за своими движениями в зеркальной глади, Алиса подумала, что Руслан уже одним своим присутствием выводит ее из равновесия. Недовольно поджав губы, она сунула руки под холодную воду, желая хоть немного успокоиться. Да только прячься не прячься, а выходить все равно придется.

– И что я как маленькая, в самом-то деле?! Бегаю от него… А его это только веселит! Ну уж нет. Выхожу отсюда, посылаю его куда подальше и иду с девчонками гулять!

Приняв это решение, Алиса закрутила кран и вытерла руки бумажным полотенцем. Глубоко вдохнув, подошла к двери и повернула ручку.

А в следующий миг…

У девушки перехватило дыхание, когда порыв ледяного ветра бросил в нее горсть снежинок. Алиса потрясенно уставилась на простирающееся вокруг нее поле, укрытое снегом. От резкого перепада температуры тело содрогнулось и покрылось ледяными мурашками. Алиса обхватила себя руками, чтобы хоть как-то спастись от холода, и беззвучно хватала ртом ледяной воздух, силясь что-либо сказать. Но кроме пара изо рта больше ничего толкового не вырывалось.