Шарфик недоверчиво посмотрел на Илью – дескать, странные у тебя какие-то шутки, хозяин – и ничего не сказал. Впрочем, как и всегда.

– Говорят, что чихуахуа появились на севере Мексики, у народа под названием тольтеки, – блеснул знаниями википедии Илья. – Это были суровые индейские чихуахуа с перьями на холке. Вместе с хозяевами они охотились на бизонов, а особо мощные чихуахуа могли и вовсе завалить его один на один. Но это не точно. Сейчас чихуахуахи, конечно, уже не те. Но иногда гены свирепости и безумия дают о себе знать. У нашего Пупса они активированы круглые сутки. Он куда более опасный противник, чем ты думаешь.

Раньше Илья таким образом частенько разговаривал с Шарфом, пересказывая ему то свои успехи-неуспехи в виртуале, то истории из школьной жизни, то просто какую-то незначительную фигню. Пёс его внимательно слушал, наклоняя ушастую голову то налево, то направо.

Хотя и не понимал ни слова.

– Было бы ещё неплохо всё это добро вернуть, – Илья задумчиво посмотрел на тень Шарфика. – Как-нибудь зайду в мир теней и посмотрю, чего там у тебя хорошего. Но попозже. Мне ещё Юльке надо на ухо позудеть.

Илья двинулся дальше по коридору. Шарф ещё некоторое время прыгал вокруг него, приглашая поиграть, но Илья не останавливался – Юлька могла в любой момент уйти и потом ищи её свищи.

Не дождавшись от Ильи реакции, Шарф снова превратился в тень и просочился куда-то под плинтуса.

Юлька обнаружилась на веранде перед домом. Она сидела за белым столом, спрятавшись от жаркого июньского солнца под стоячим зонтом с широким куполом. Перед ней лежали тетрадки, исписанные аккуратным почерком, учебники и планшет с выведенным на экран сайтом «Консультант+». Юлька что-то шустро строчила в тетради, изредка поглядывая в сторону планшета.

Илья сначала удивился, но потом вспомнил, что Юленция школу давно закончила и сейчас штурмует пятый курс института. А у студентов, как известно, в июне летняя сессия.

– Аве, Цезарь, – поприветствовал сестру Илья. Вступив под зонтик, он уселся напротив сестры. – Грызём?

– Грызём, Брут, грызём, – вздохнула Юля. – Со мной пришёл погрызть?

– Не-е-е-е, я своё отгрыз в этом учебном году, – открестился Илья. – Я потрындеть пришёл, если ты не против. А то два дня уже не виделись. Поговорить хотел… про всё, что случилось. В библиотеке.

При слове «библиотека» Юля вздрогнула. Тень пробежала по её миловидному личику, плечи ссутулились. Девушка откинулась на стуле и чутка сползла вниз, отчего её ладная, спортивная фигурка изогнулась дугой.

Быть может, она специально избегала брата эти два дня, чтобы не теребить душу воспоминаниями о жутких, смертельно опасных событиях?

– На самом деле! – громко выдала Юля после пары секунд молчания, словно её прорвало. Видимо, она решили разом покончить с нависшими над ней воспоминаниями, разом выплеснув весь негатив. Илья аж на стуле подскочил от неожиданности. – На самом деле хрен знает, что там произошло!

Опа… Илья крайне редко слышал, чтобы Юлька материлась. Только в особо напряжённые моменты душевного неравновесия она позволяла себя нецензурное словцо.

– Взять того психа-маньяка из библиотеки, – выпалила Юлька. – Он сейчас сидит в камере-одиночке, с ним работают спецы из тайного министерства. Каков был шанс, что мы столкнёмся с ним, и одновременно с этим попадём в другой мир? К этим, как их… к зыбникам.

Илья уже был в курсе про тайное министерство – оно занимается делами, связанными с говорящими и Речью. Возглавляет его тайный министр, входит в состав кабинета министров России и подчиняется напрямую премьер-министру и президенту. К слову, нынешний министр – обычный человек, не говорящий. Что нисколько не умаляет его влияния среди пользователей Речи.

– Значит, эти события связанны? – предположил Илья.

– Именно, – кивнула Юля. – Только как? Мне ничего в голову, кроме дикого каприза Речи не приходит.

– Скорей всего, путешествие к зыбникам – это как раз каприз Речи, – предположил Илья. – А маньяк библиотечный – что-то совсем другое. Просто Речь, так сказать, воспользовалась моментом.

– Может быть, – неуверенно произнесла Юля. – А может и нет. В любом случае нам надо быть готовыми, если подобное повторится. Я изучила карту мира зыбников – этот тот самый параллельным мир, с которым у нас установлены контакты. В случае чего вернёмся домой через их магические порталы.

– О! – обрадовался Илья. У него просто камень с души свалился. – Здорово!

– Ещё я обвесилась по самые уши защитными словоформами, – продолжила Юля. – Просто как танк бронёй. К слову, на тебя Лев Георгиевич тоже навесил кучу защиты.

Лев Георгиевич Черепанов – начальник службы безопасности у их отца, Александра Чеснокова. Здоровый мужик с царским пузом и тёмным прошлым.

– Серьёзно? – удивился Илья. – Я и не заметил.

– Ты теперь у нас говорящий, официальный член семьи и с точки зрения отца начал представлять ценность, – Юля развела руками. – Как бы ни обидно это не звучало.

Илья вздохнул. Это околосредневековые порядки его семейства порой просто поражали.

– Ну а что касается того, что можешь сделать лично ты для своей защиты, – Юля на секунду задумалась. – Качайся и тренируйся. Становись сильнее.

– Я регулярно тренируюсь! – заверил её Илья. – Использую эти… как их… медитативные практики, которые ты мне принесла. Все стихийные словоформы уже до четвёрки прокачал! А Теневое погружение вообще до пяти! Правда, различий особых между первым и пятым уровнем я не чувствую…

Юля одобрительно качнула головой.

– Малаца! – похвалила она брата. – Правда, мне цифры эти ничего не говорят… Но всё равно малаца! В зал тренировочный ходишь?

В усадьбе Чесноковых имелось помещение с тренажёрами, беговыми дорожками и другими дорогими игрушками для фитнеса. Всё семейство Чесноковых, в котором очень уважали спорт, регулярно посещало его. Кроме Ильи. Тот предпочтение отдавал прокачке персонажей в виртуальной реальности. Но теперь ситуация изменилась. Физическое здоровье напрямую влияет на чувствительность пользователя к Речи. Иными словами, в здоровом теле – здоровый дух. Хочет Илья того или нет, но пришло время перебороть лень.

– Так, сегодня чтобы обязательно сходил! – распорядилась Юлька, раскусив брата по секундной заминке. – Я тебе устрою экскурс для начинающих, подберу начальную программу.

– Ны-ы-ы-ы-ы, не-е-е-ет… Окей, – Илья с неохотой подчинился. Хотя очень хотелось поныть и отмазаться. Но образ Великой Зыби перед глазами стимулировал к саморазвитию как ничто другое.

– Что ещё ты предпринял для превращения из задрота во всесторонне развитую личность? – полюбопытствовала Юля.

Прежде чем Илья ответил, он краем глаза заметил нечто за спиной Юльки. На противоположном от веранды конце лужайки быстро двигалось тёмное пятно. Приглядевшись, Илья узнал Шарфика в обычной «нетеневой» форме. Положив язык на плечо, пёс очень быстро бежал… нет, не просто бежал! Он преследовал! Маленькое-маленькое серое пятнышко, бежит, высоко подбрасывая задницу… да это ж Пупс! У чихуахуа тоже язык на плече, маленькая собачёнка даже не гавкает, полностью поглощена бегом. Только изредка оглядывается на Шарфа и щёлкает зубами. Теневой страж явно шевелит лапами в полсилы, то сокращает дистанцию до Пупса, то увеличивает. Иногда делает вид, что хочет хватануть чихуахуа пастью, но каждый раз останавливается в последний момент.

Вроде бы как обычные собачьи догонялки. Если бы Шарф имел на Пупса серьёзные виды, он бы уже давно к ногтю его… Но Юльке на это зрелище лучше не смотреть.

– Ну вот я как раз вчера сел изучать линукс, – с гордостью в голосе сообщил Илья, стараясь полностью завладеть вниманием сестры. Лишь бы она не оглянулась.

– Почему именно линукс, братец? – спросила Юлька, приподняв бровь.

– Ну, как я узнал из интернетов, любой крутой прогер должен уметь в линукс, – уверенно заявил Илья. – А я мечу именно в крутые прогеры.

– Может, стоило начать с чего попроще? – лицо сестры излучало откровенный скепсис. – У линукса очень высокий порог вхождения. Он не дружелюбен к новичкам.