За прошедший после тех событий месяц Илья успел сильно измениться. Не по своей воле. Белый пушистый полярный зверёк песец заставил, точнее его возможное повторное появление. Геймер решил встретить песца во всеоружии и начал усиленно шевелить мозгом, быстро изучать новые словоформы, усердно выполнять квесты интерфейса "Обратная сторона"… Через неделю после чудесного спасения от Великой Зыби он даже начал активно развивать свои познания в IT-сфере, а также при помощи родни составил себе программу тренировок для укрепления мускулатуры. Сейчас, спустя месяц после начала упражнений, у него не то чтобы выросли мышцы… скорее, они просто обозначились на костях. Намёки на них.

Характер Ильи тоже изменился, стал куда спокойней. Уже далеко не после каждой проигранной игры он бежал на форумы и разводил срачи, да и те выходили довольно вялые, особенно на фоне старых холиваров. В сами игры Илья тоже играл день ото дня всё меньше и меньше. Просто не до них было. Тренировки, изучение словоформ и другие дела съедали всё свободное время. И Илье это нравилось. В его существовании появился смысл.

Впрочем, тот, прежний, агрессивно-тупой Илья никуда не исчез, просто затаился. Иногда он очень даже активно рвался наружу.

"Спокойно, Илья, спокойно, – часто говорил сам себе геймер. – Держи дебила на поводке, не выпускай…"

Правда, держать удавалось не всегда. В лучшем случае снова вспыхивали огнём Армагеддона форумы в интернете, ну а в худшем…

Стоит также отметить, что хотя сам Илья поменялся, астральные следы на его личных вещах остались прежними, агрессивно-неудержимыми. И выветриваться с насиженных мест под воздействием обновлённого нрава хозяина не спешили. Когда Илья создал первого ИИ, тот вёл себя настолько злобно, настолько токсично, что геймер сначала даже захотел стереть его.

"Неужели я действительно был такой унылой задницей?" – ошалело думал Илья, глядя на новосозданного ИИ словно на своё отражение в кривом зеркале.

– Ладно, ребят, давайте на боковую, все дела добьём утром, – подвёл итог Илья. Винда в светильнике, судя по всему, то ли загрузилась, то ли обновилась, и в одной из лампочек загорелся свет. Оглядевшись, Илья удостоверился, что в комнате царит всё тот же творческий бардак, что и накануне. Одежда разбросана по углам, шкаф открыт нараспашку, под потолком гудит кондей. Монстров не видно, зомбари тоже попрятались в глубины подсознания. Илья окончательно успокоился, и сердце в груди чуть замедлило бег.

Светильник снова покачал плафонами.

– Так уж и быть, я потерплю, – проворчал он. – Благо уже вроде отпустило.

Илья дёрнул за шнурок, выключив свет, и не удержавшись, потрогал "ручки" светильника, серые, блестящие, холодные на ощупь, как и положено металлу. И твёрдые – вряд ли Илья сможет их даже согнуть. Каким именно образом светильник ими двигает – решительно непонятно. Геймер ещё не успел подробно изучить данный вопрос.

– Ах ты шалунишка, – укоризненно сообщил ему светильник. – Я конечно понимаю, что мои плавные соблазнительные формы будоражат твои фантазии, но не мог ты сдерживать свои порывы?

– Что ты несёшь… – закатил глаза Илья и убрал руку. Неужели это тоже частичка его сознания, тайна, глубоко запрятанная в нейроны спинного мозга? Бр-р-р-р… Хочется верить, что нет.

– Это не я, это всё винда десятая виновата. Она в меня закачала ауру гомосексуальности, поменяла ориентацию у электродов. Срочно ставь благословенную семёрку, или я за себя не отвечаю, – пригрозил светильник. Как именно он намеревается воплощать угрозу, не уточнил.

– Отключением обновлений обойдёшься… – буркнул Илья, откинувшись на подушку. – Всё, дети, тихий час.

Светильник промолчал, а носок уже тихо сопел из-под одеяла. Непонятно, чем именно он сопел, в носке опять же динамиков нет… Да и зачем вообще носку сопеть? Он же не дышит. Файлы астральных следов, видать, хулиганят.

Илья закрыл глаза, пытаясь снова окунуться в уютное забытие с весёлой резнёй и зомбиками. Но сон как назло не шёл. Побитые, обожжённые зомбики разбежались по кладбищам, не желая больше связываться с буйным игроком.

Геймер, даже если он завязал, всё равно остаётся геймером.

Вроде бы всего месяц прошёл с того момента, как его зачислили в стройные ряды говорящих – людей, обладающих таинственной силой под названием Речь – а такое ощущение что полгода, не меньше. Невольно мысли геймера вернулись к идее создания многочисленной армии слуг. Было несколько причин, из-за которых он активно взялся за это дело. Во-первых, банальные бытовые удобства. Предположим, утром ты проснулся, а одеяло само раскрывается, помогает тебе встать, тапочки и носки послушно прыгают на ноги, а планшет с выведенной на экран колонкой новостей – в руки. В ванной щётка сама чистит зубы, а расчёска причёсывает волосы. Ляпота… Во-вторых, ИИ можно использовать и как разведчиков, и как охранников. Теоретически, они даже могут усилить самого Илью, накапливая для него энергию Речи, но этот нюанс ещё надо проработать.

Существует ещё и третья причина. Пожалуй, самая главная и важная. У Ильи каждый раз, когда он вспоминал о ней, невольно перехватывало дыхание – настолько фантастические перспективы она открывает. Нет, о ней даже думать слишком часто не стоит, чтобы не спугнуть удачу!

Даже не верится, что идея о создании петов-помощников родилась по факту из-за случайности. Милой и невинной случайности… хотя нет, ни фига не невинной! Фубуки, его верная виртуальная помощница, чей установочный дистрибутив Илья использовал для создания ИИ-петов, решила, что их отношениям пора… выйти за рамки «Мастер – Помощница».

Где-то за месяц до вышеописанных событий Илья быстро шёл по запутанным коридорам родного дома в поисках выхода на улицу. Ему срочно требовалось поговорить с сестрой Юлькой, врединой, занудой и зазнайкой, но в тоже время одним из самых близких и родных ему людей. Они не виделись аж целых два дня со времён спасения из плена зыбников, и у Ильи накопилась масса вопросов. Дать ответы на них могла только Юленция, или Гай Юлий Цезарь, как он её иногда называл, когда хотел подразнить.

Из-за очередного поворота на Илью откуда-то с потолка набросилась живая тень, чёрное-пречёрное пятно размером с простыню. Накрыла геймера, словно та же простыня, и принялась повизгивать от счастья. Илья от неожиданности сначала замер, как вкопанный, а спустя пару секунд усмехнулся.

Странное ощущение, когда по тебе ползает, гм, живая тень. Да ещё и ведёт себя при этом как обожающая тебя собака. В подбородок и шею словно тычется влажный нос, иногда его сменяет шершавый язык. Хотя ни того ни другого у тени не наблюдается. Как говорится, ты его не видишь, а оно есть.

– Оу, кто это тут у нас, – с улыбкой произнёс Илья. – Кто хороший мальчик?

Он попробовал погладить тень, похлопал себя по груди, где у тени приблизительно располагалась "спина". Геймер не был уверен, что питомец почувствует его прикосновение, но привычка погладить ластящуюся собаку возобладала.

– Шарф, ты бы вышел из сумрака, морда хитрая, – заметил Илья. – А то ты меня, значит, можешь обслюнявить, а я тебя – нет. Несправедливо.

Странная тень, словно поняв смысл фраз, сползла с Ильи на пол и начала трансформироваться. На тёмной поверхности появились пузыри, начали раздуваться, сливаться, превращая тень во вполне себе трёхмерный объект. У объекта появилось туловище, покрытое иссиня-чёрной шерстью, лапы, хвост и голова. Торчком вскочили два уха, выдвинулась пасть с белоснежными клыками и влажным носом. Из пасти вывалился чёрный блестящий язык.

Ни дать ни взять собака. Очень похожа на овчарку, словно вылепленную из чёрного-пречёрного воска. Издалека от обычного бобика не отличить, только вплотную можно заметить отдельные странности в её облике.

– Сидеть, Шарфик! – скомандовал Илья. – Сидеть!

Теневая овчарка послушно плюхнулась на задницу – команды Шарф знал на зубок, с ним в щенячьем возрасте хорошо поработали кинологи. В преданных, иссиня-чёрных собачьих глазах мелькнула укоризна – зачем все эти команды, хозяин, я и без них ради тебя хоть слона порву как грелку!