Осознав, что теперь смело может хвастаться, Эмма продолжила:

– Про злобную натуру космических завоевателей мне всё прекрасно известно. Сама я с ними и в голодный год за горбушку хлеба и словом не перекинулась бы. Но тот же Борис Павлович, а также ваше величество, мне конкретно поставили задачу: прислушиваться всегда к барону Фэйфу. Этот валух до сих пор остаётся самым авторитетным среди своего народа, застрявшего в чужом мире. Именно благодаря ему вы получаете около половины всех завербованных мною воинов-великанов, которые согласились воевать с людоедами. Как следствие, я не смогла отказаться, когда сам барон Фэйф мне настоятельно порекомендовал встретиться с гаузами. Обещал, что от этого мы все можем получить невероятные преференции.

– Хорошо, – милостиво произнесла Мария. – В этом ты оправдалась.

– Так и последующие мои действия вполне логичны и правильны. Выслушав послов от космических завоевателей, я поняла, что времени для согласования визита нет. Потому и взяла на себя ответственность принятия о немедленной проводке. К тому же они согласились отправиться в путь без оружия, а то железо, что на них навешано, – не что иное, как подарки для вас в виде уникальных артефактов древности. В этом я тоже доверяю мнению барона Фэйфа, который лично проверил послов.

– А вдруг они сговорились? – прищурила глаза Катерина. – И задумали уничтожить дочерей великой богини Герчери?

– Ха! Неужели великим Светозарным могут угрожать какие-то пузыри? – с издёвкой фыркнула Гентлиц. И тут же постаралась смягчить свою язвительность: – К тому же я буду между вами во время общения. Потому что только на мне надет единственный транслятор-переводчик.

– Тоже мне непреодолимая защита! – проворчала еле слышно Вера. Тогда как доклад справной вербовщицы продолжался:

– Могу только в общем сформулировать тему предстоящих переговоров: за сотни лет миллионы, если не миллиарды гаузов получили в своё распоряжение груан. Но сейчас вдруг на Дне стало происходить нечто страшное. И все носители груанов почувствовали себя неважно. При этом все они – старейшины, долгожители, основа и опора всего вида. Если с ними что-то случится, это сродни катастрофе для всей цивилизации. Поэтому гаузы готовы на всё, в буквальном смысле этого слова, чтобы негативное воздействие с места рождения груанов немедленно прекратилось.

Марии совсем не к месту захотелось рассмеяться. Удержалась с трудом, вместо этого воскликнув:

– Они нас что, держат за всесильных создателей вселенных?

– Нисколько, ваше величество! – постаралась невинно улыбнуться принцесса Гайшерских гор. – Но они очень надеются на помощь вашего супруга, консорта империи, Иггельда, подданного империи Альтру и экселенса. Убеждены, что только он имеет возможности побывать на Дне, что надо выяснить и где надо подправить. Всё-таки нет в мире Трёх Щитов воина прославленней, чем он, и мага более сильного.

Обе принцессы Герчери взглянули выжидающе на императрицу, от которой только и зависели предстоящие действия. Признается о словесном разводе с Борисом или нет? Заявит о его отсутствии навсегда или просто сообщит, что он сейчас занят делами в ином мире? Укротит ли своё раздражение из-за отставки её с позиции бесспорного лидера? Ведь это тоже просматривалось во всех неприятностях и размолвках с Ивлаевым.

Вроде как укротила, но поинтересовалась вначале совсем другим:

– Что ты там говорила о своём усовершенствовании в магическом плане?

– О-о-о! Ваше величество! Ваши высочества! Вы, наверное, не поверите, но я научилась видеть значки порталов с расстояния в несколько метров! Представляете?! И я теперь могу путешествовать между мирами, как Борис! – осмотревшись и осознав, что особой радости её шокирующее заявление не вызвало, она уже более спокойно поведала: – Благодаря своим новым умениям при рассмотрении порталов я и смогла провести через них громадных по размерам гаузов. И только за это они одарили меня несколькими удивительными вещицами и не менее удивительными украшениями. Но они у меня в багаже, который несли валухи. Не догадалась прихватить с собой, очень спешила поделиться с вами последними новостями.

– Благодарим! – за всё трио ответила Катерина, вставая вместе со всеми. – И заверяем, что ты не останешься без высочайшей милости её императорского величества. Но всё отложим на завтра. Пора в зал торжественных приёмов. Мы там появимся минут через десять.

И удалилась за своими сёстрами для короткого кулуарного совещания.

А построенный возле портала на Землю помост так и оставался стоять сиротливо, занимая треть широкого коридора в переплетении громадного комплекса древних зданий.

Признаться честно, проворство, дотошность и хитрость дядьки Петра, бывшего участкового Лаповки, меня поразило. Каким же ушлым он оказался, что я его сбросил со счетов после моего увода ведущегося следствия в иную сторону? Выяснилось, что он нас один раз здорово провёл. Это когда мы уходили из дому, загруженные, как верблюды, всем самым нужным для проживания в мире Трёх Щитов. Вначале он долго таился в лесу, следя за нашим домом с опушки. Но мы-то в тот момент знали, что он там, и ждали, пока начнёт возвращаться к себе домой.

Вот он и догадался об этом. Прошёл мимо наших окон, с унылым видом волоча свой велосипед, да и залёг в самом удобном месте чуть дальше. А мы-то не проверили! Да за ним не проследили! Итак, спешили, стараясь успеть раньше закрытия Священного Кургана. И когда мы с Лёней двинулись, нагруженные рюкзаками и барахлом, да ещё в лес, дядя Петро очень сильно взволновался от развивающейся интриги. И, наверное, выследил бы вход в портал, доморощенный Анискин!

Нас тогда спасли два фактора: преизрядный свежий ветер с дождём и дикая усталость старого участкового. Он промёрз и выдохся настолько, что не мог продолжать слежку, зато твёрдо верил, что отыщет нас ранним утром по нашим следам. Может, и отыскал бы точку нашего совместного ухода, хоть мы там специально и обильно натоптали. Но с утра он свалился с ног с простудой, которая изрядно подорвала его здоровье. Так что все следы после нас замело дождиком без шанса их отыскать.

Участковый решил, что мы просто решили пожить в лесу, в спартанских условиях. И когда выздоровел относительно, вновь подался на наши поиски. Понятно, что ничего в лесных дебрях и в скальных отрогах не нашёл. Зато морально достал деда Назара своими расспросами, пока тот не послал его пешим маршрутом туда, куда Макар телят не гонял, и не запретил даже к калитке подходить.

Но рапорт старый службист накатал, все свои подозрения и домыслы подробно описал. Что и было взято на заметку каким-то особо рьяным оперативником. А уж когда сделали мой фоторобот после сожжения губернаторского дома вместе с частным цирком, началась кропотливая работа по нашим следам, сразу названная всё тем же престарелым оперативником «сатанисты». Уж очень он сам всякой мистикой увлекался, что и сказалось не только на названии дела, но и на особом отношении ко всем фигурантам.

И ведь были причины! Молодёжь пропала! Без следов! А родители только и твердили, что детки отправились к каким-то отшельникам, где Бориса Ивлаева будут лечить народные знахари. Им, конечно, возражали, представляя все доказательства того, что искомый Боря категорически постельный режим не соблюдает. А вместо этого колобродит с цирковыми труппами и убивает по́ходя губернаторов. Уж как их пытали и крутили, как томили допросами, но… Что взять с людей, которые ничего не знают по теме вопросов? Тогда-то и решил некто из генералов прихватить в заложники моих родителей с дедом и устроить засаду в самой Лаповке.

Ну да ладно, пусть шуйвы простят неуместную изворотливость и оперативность дяди Петра. У нас тут дела нынешние, скорбные, не менее тяжкие.

Своё непосредственное начальство, так сказать, главных заказчиков, полковник Планич сдал с потрохами. Оба – действующие генералы силовых ведомств, с государственной кормушки кормятся как из личного кармана, да и вообще – те ещё перевёртыши! Оставалось только поражаться, как эти генералы ещё не продали резидентуру за рубежом, о которой они при определённом старании могли бы узнать. Но тут меня удивил, и опять в позитивном ключе, допрашиваемый пленник: