Сэма Пирси немало удивляло, что никто из ребят до сих пор не попытался сблизиться с его красивым застенчивым другом. Впрочем, удивляться тут было особо нечему: сближение с Тимоти было делом весьма проблематичным — Сэм, словно верный сторожевой пес, всегда был с ним рядом.

— Чарльз Воган — бывший директор школы в Хэрроу, — шепотом заговорил Пирси, когда Тимоти решил перестать смущаться и вновь поднял на него глаза. — Он практиковал индивидуальные беседы, — последние слова юноша произнес с нажимом, — из-за чего, в конце концов, и лишился поста директора. Дай Бог, чтобы все, кто попадет к нему в немилость, отделались лишь поркой.

— Ты имеешь в виду…

Тимоти похолодел. Он краем уха слышал о подобном негласном методе наказания, находящем применение в некоторых школах, но насколько мог судить, у них этот метод не практиковался. Само понятие «индивидуальные беседы», безусловно, существовало и некоторые воспитанники были совсем не против провести время наедине с тем или иным преподавателем, чтобы получить в его лице покровителя, но все всегда происходило без какого-либо принуждения и уж точно не являлось наказанием.

— Но, Сэм, как в таком случае его могли снова принять на службу?

— Ох, Тимоти, если бы я знал… Будем надеяться, что он поостережется и не возьмется за старое…

— И наши филейные части будут страдать исключительно от розог, — подытожил Тейлор, улыбнувшись и обозначив на щеках чудесные ямочки.

Пирси грустно улыбнулся в ответ, с тоской подумав, что эти очаровательные ямочки и красивый изгиб еще по-детски пухлых губ вряд ли оставят равнодушным мистера Вогана. Если присовокупить к этому светящиеся наивностью голубые глаза, густые кудри, манящие своим светлым шелком и гибкую стройную фигуру, то у Тимоти просто нет шансов остаться незамеченным. И Сэм для себя решил: он, способный к точным наукам, непременно поможет Тейлору подтянуть тяжело дающийся предмет, чтобы уберечь от неминуемого наказания. Тем более, Тимоти всегда помогал ему с ненавистными переводами. Конечно, это займет все их ничтожно малое свободное время, которым они располагали поздними вечерами перед грядущими контрольными и экзаменами. Ничего, как-нибудь переживут.

***

Как и предполагал Сэм, Чарльз Воган не мог не отметить тихого юношу с внешностью Аполлона. Златокудрый голубоглазый мальчик привлек его внимание еще на плацу, во время представления, но к его великому сожалению, за месяц пребывания Чарльза в школе, Тимоти Тейлор так и не дал ни малейшего повода для его праведного гнева, на удивление прилежно выполняя все задания и ведя себя, словно ангел во плоти. Придраться было абсолютно не к чему, разве что просто выдумать причину.

***

— Как думаешь, ты готов? — Сэм посмотрел на друга, с легкой усмешкой отметив перепачканную в чернилах переносицу и самый кончик носа — Тимоти всегда писал, сосредоточенно хмурясь и чуть ли ни водя тонким красивым носом по бумаге.

— Думаю, у мистера Вогана так и не представится повода ко мне придраться, — Тейлор устало потер лоб и улыбнулся ему в ответ. — Спасибо, Сэм. Без твоей помощи мой тыл уже давно бы походил на флаг отчизны. Боже-храни-королеву, — быстро добавил он, и юноши тихо прыснули.

— Тим… — Пирси немного нахмурился, вертя в пальцах перо, — поклянись, что он ни разу не позволил себе ничего, даже намека.

Тимоти легко сжал ладонь друга.

— Нет, Сэм. Ничего. Он лишь интересовался моими успехами в учебе, не более. Перестань так волноваться из-за этого, словно я — единственный, кто может его заинтересовать.

— Может и не единственный, но мне не нравится, как он на тебя смотрит.

— Ради всего святого, хватит, Сэм! — рассмеялся юноша, убирая с глаз долой учебники с ненавистными формулами и выуживая из сумки маленькую книжку в черном кожаном переплете.

Сложив чистый лист бумаги, он положил его в карман камзола и, немного поколебавшись, отправил туда же крохотную закрытую чернильницу и перо.

— Ну, и куда ты собрался? — спросил Пирси, наблюдая за действиями друга.

— В сад, — Тимоти смущенно улыбнулся, сжимая в руке маленький томик. — Прости, но сейчас мне нужно освободить мозг от всех формул и определений, иначе я сойду с ума.

— Понятно. Опять уткнешься в свои стихи? Будешь переводить? Ты на время смотрел?!

Юноша бережно спрятал книгу за пазухой.

— Это Петрарка. Да, хочу попробовать перевести один сонет, совсем крошечный. Мне не нравятся существующие переводы. Я читал оригинал — он звучит совсем иначе, поэтому я хочу попробовать по-своему… — Тимоти виновато опустил глаза. — Ты отдыхай, не следует идти со мной.

— Петрарка… — усмехнулся Сэм и посмотрел на него долгим задумчивым взглядом. — Романтик ты, Тейлор… не сиди долго — завтра контрольная, не забывай.

— Нет, конечно.

— Чудной ты, — пробормотал Сэм, взъерошивая его волосы. — Не задерживайся, тебе нужно выспаться.

— Не волнуйся.

Сэм кивнул и, развернувшись, направился к спальням.

Расположившись на траве под каскадом гибких ветвей плакучей ивы, Тимоти достал томик Петрарки, раскрыл страницу, отмеченную плетеной закладкой и, прикрыв глаза, расслабленно прислонился к шершавому стволу. Совсем скоро наступят долгожданные каникулы, все школьные мучения закончатся, и он сможет без зазрений совести с головой погрузиться в любимое дело — чтение и переводы.

— Добрый вечер, мистер Тейлор.

Юноша вздрогнул и, захлопнув книгу, быстро поднялся.

— Добрый вечер, сэр.

Чарльз Воган бесцеремонно вытянул из его руки томик и, глянув на тиснение, скептически приподнял бровь.

— Хм… Франческо Петрарка, «Сонеты о любви»… Вам не кажется, что это чтиво несколько неактуально, если учесть, что завтра вас ждет контрольная работа по моему предмету? Хотите сказать, что готовы к ней?

Тимоти непроизвольно сглотнул, отметив в голосе профессора некоторую угрозу, и смело поднял глаза.

— Да, сэр. Я подготовился.

— Что же, это замечательно, — кивнул преподаватель, — но раз вы располагаете массой свободного времени, негоже проводить его в праздности. — Он положил томик в карман своего безупречного фрака и растянул губы в ехидной усмешке. — Подготовьте мне к завтрашнему утру реферат на пятнадцать страниц, скажем… о труде нашего великого соотечественника Исаака Ньютона — «Математические начала натуральной философии». Это не должно составить вам труда, все необходимые источники и материалы есть в библиотеке, вам следует лишь ими воспользоваться.

Тимоти обомлел.

— Но, сэр…

— Что? — Воган угрожающе сверкнул глазами. — Вы собираетесь со мной пререкаться?

— Нет, сэр, — выдохнул Тимоти, понимая, что этой ночью поспать ему не доведется.

Тимоти закончил работу над рефератом, когда на горизонте замаячила предрассветная жемчужная дымка. Отложив перо, он с тихим стоном размял затекшую шею и поднялся. Сложив тетрадь с рефератом и учебники в сумку, он оставил ее на столе, посчитав слишком тяжелой ношей, чтобы тащить с собой (да и кому она нужна?), затушил свечи, прошел в спальню и, не раздеваясь, рухнул на жесткую спартанскую постель. Спать ему оставалось меньше двух часов.

— Тим! Тимоти! Просыпайся! — Сэм безжалостно тряс его за плечо.

Юноша с трудом разлепил покрасневшие глаза.

— Лучше убей меня, Сэм…

— Тебя убьет Воган, если ты опоздаешь хоть на минуту, — проворчал друг, насильно усаживая его на постели. — Во сколько ты лег?

— В четыре, кажется… но я все успел.

— Дьявол… — прошипел Пирси, заглядывая в ничего не соображающие глаза. — Ты же провалишь контрольную… как пить дать — провалишь!..

— Не провалю, — Тимоти потер лицо и поднялся, всем телом ощущая тяжесть бессонной ночи.

Воспитанники сидели, словно притихшие мыши. Перед каждым на парте лежал чистый лист бумаги. Кто-то украдкой заглядывал в убранный учебник, кто-то нервно покусывал кончик пера, следя глазами за прохаживающимся по классу мистером Воганом.