– Ты что, нормально пристрелить его не мог? – спросил друга парень.

– Я специально. Допросить надо.

– Да что там допрашивать?

– А вдруг это разведка? Ты уверен, что неподалёку сотни две дикарей не ошивается?

– Ну, давай допросим.

– Эй! – ткнул носком ботинка раненного Кот. – Хватит корчиться!

Стонущий дикарь поднял голову и со страхом посмотрел на друзей. Женька схватил его за шиворот, подтащил к дереву и прислонил спиной к стволу.

– Кто такие? – прорычал он.

– Я – Полоз из рода Болотников. А это мои сородичи.

– И что тебе здесь надо было?

– Ничего.

– И поэтому вы стреляли в нас, а потом попытались рыться в наших вещах?

Дикарь задрожал и, кажется, забыл от страха о своей ране. Кот уселся перед ним на корточки и продолжил допрос. Заикаясь, раненный отвечал на все вопросы, стараясь, видимо, купить этим свою жизнь. Эти шестеро отбились от войска кочевников во время разгрома армии Барсука, и всё это время скитались по лесам, изредка нападая на путников или грабя деревни. Правда, с деревнями далеко не всегда выгорало. Мужики в этих местах пуганные, да и силы самообороны не дремлют. А тут удача. Кто-то в лесу ночует. И, судя по тому, что костёр один, людей не так и много. Как тут не поживиться? Кто же знал, что из охотников они в добычу превратятся. Поняв, что больше ничего из пленника выжать не удастся, Кот выпрямился и отошёл к Женьке.

– Похоже, обычные грабители. И что теперь делать с ним?

– Пусть трупы оттащит подальше и идёт восвояси.

– Отпустим?

– Конечно.

– Вот просто так и отпустим?

– Да. Просто так и отпустим. Забыл, что вокруг волколак рыскает? Так что далеко не уйдёт.

– А-а! Ты в этом смысле. Тогда да. Эй! Горе разбойник! Жить хочешь?

– Хочу, – вскинулся дикарь, блеснув надеждой в глазах.

– Своих сородичей оттащишь подальше от нас и свободен.

– Там недалеко овраг есть, – обрадовано забормотал кочевник. – Туда и снесу всех.

Ему так жить хотелось, что он, не взирая на ранение, быстро перетаскал тела и с преданным выражением лица вытянулся перед Котом.

– Что же, работу выполнил. Иди.

– А в спину не стрельнете?

– Иди уже. Больно надо. Хотели бы, в тот же овражек отвели бы, куда ты сородичей своих таскал, и кончили бы.

Кочевник обрадовано закивал головой, повернулся и потрусил в темноту, скособочившись на раненную сторону.

– Брат, он твой.

– Спасибо. Я его встречу.

Спустя минут пятнадцать в чаще раздался полный тоскливого ужаса крик, который, впрочем, тут же и прекратился.

– Вот и всё, – проговорил Женька. – Ладно, я спать хочу.

– Только одеяло попортили, проворчал Кот, разглядывая на просвет дырки от стрел.

– Зашить нужно будет.

– Это потом. Не сейчас же зашивать.

Больше ночью их никто не беспокоил. Утром, позавтракав, оседлали коней и снова пустились в путь.Челак проезжали днём и решили туда не заезжать. Не хотелось времени терять, хоть и был соблазн пообедать в столовой. Уж больно хорошие воспоминания остались о ней с прошлого раза.

Вчера вышли из зоны влияния Оми и уже сутки ехали по ничейной территории. Деревни и хутора, попадающиеся по пути, объезжали стороной. Несколько раз нарывались на разорённые селенья, которые так и не смогли оправиться после нападения кочевников. В одном из таких пустых хуторов заночевали. Поев, принялись за ремонт одеял. Коту, можно сказать, повезло. Всего две дырки, поэтому, наскоро зашив их, он принялся изучать карту при свете лучины, слушая невнятные ругательства Женьки в адрес дикарей. И действительно, четыре дырки не способствовали хорошему настроению.

– Завтра подъедем к нужной территории, – проговорил Кот. – Нужно будет осторожнее двигаться. Мало ли что.

– Да, – согласился парень. – И, что больше всего бесит, ничего мы толком не знаем. В первый раз так.

– Ну, почему ничего не знаем? А то, что там есть огнестрельное оружие, которое эти незнакомцы применяют. Этого мало?

– Мало. Чего ещё нужно опасаться? Что там за люди? Как нам себя с ними вести?

– На месте разберёмся.

Утром продолжили путь и, уже к обеду, Кот, сверившись с картой, объявил, что вечером они войдут на нужную территорию. Нашли небольшую полянку, разожгли костёр и устроились на обед.

– Я вот что думаю, – проговорил Женька. – Нужно будет обязательно заезжать в деревни, попадающиеся на пути.

– Зачем? Приключений захотелось?

– Та территория, что нам нужна, уже недалеко. Не может такого быть, чтобы местные жители ничего не знали. Такого просто не бывает. Даже если там стеной всё обнесено, хоть что-то просочится. Так что надевай свои перчатки и особо не светись. Разговаривать буду я.

Первую деревню встретили примерно через полчаса. Небольшая, домов в тридцать всего, она стояла прямо на дороге, которая была её центральной улицей. Друзья подъехали к ближайшему двору, в огороде которого копался какой-то мужик. Крестьянин, завидев путников, заковылял к ним на необычайно кривых ногах.

– Что хотели, соколики? – подслеповато прищурившись выцветшими голубыми глазами, проговорил он.

– Да вот, интересуемся, как там впереди. Нам прямо надо, а люди говорят, что там неспокойно.

– Да, как вам сказать? Вроде, ничего опасного с той стороны нет. А люди там странные.

– Это как?

– Проезжают иногда мимо. Одеты необычно. И оружие у них не такое, как у нас.

– Какое не такое?

– Не самострелы. Железное такое, без стрел и тетивы. Огнём стреляет. При мне, как-то раз, выстрелили. Громко и необычно. А в зайце дырка сквозная. А один раз вообще на какой-то повозке без лошадей приехали. Повозка урчит, как кошка большая, и воняет чем-то едким. И сзади дым идёт.

– Интересно. А кто-нибудь из местных туда ходил?

– Нет. Не ходил. Зачем нам так далеко забираться?

В следующей деревне было то же самое, а вот в третьей нашёлся человек, который попал на закрытую территорию, но на дороге стояла охрана, и его чутьне завернули назад, ничего не объясняя. Хорошо ещё, что по шее не накостыляли. Но потом всё же пропустили, но недалеко. Потому что, что хутор, на котором жила его родня, рядом был.А в глубь территории вообще не пускают. По дорогам патрули шастают. Поговаривают, там армия большая собирается. Мужиков, кто здоровый, всех забрали. А больные да увечные трудятся на огромных фермах и полях. Всё ясно. На всех дорогах, ведущих туда, скорее всего, выставлены посты. Это подтвердил вскоре и волколак, идущий далеко впереди. А что за армия и что за поля с фермами, это ещё выяснить надо. Съехали с дороги и остановились в лесу, обдумывая дальнейшие действия.

– Что скажешь? – поинтересовался Женька.

– Рацию прятать надо.

– Думаешь?

– Уверен. Это самая важная улика, выдающая нас с головой. Где ты видел барахольщика с рабочей рацией и заряженными аккумуляторами? Тут не отбрешешься, что на развалинах нашёл.

– Хорошо. Рацию спрячем. А дальше?

– Дороги перекрыты. Пропустят нас через посты или нет, вопрос спорный. Для начала попробуем лесом пройти. Если не получится, тогда уже по дороге. Главное – на территорию попасть.

Опять впереди шёл волколак, внимательно осматривая местность. И вдруг впереди грянул взрыв. Мозг Женьки буквально обожгло болью.

– Осторожно, брат, назад!

– Что случилось?

– Не знаю. Задел какую-то нитку или верёвку. Мне больно, брат.

– Я сейчас.

– Не смей! Уходи. Со мной всё будет в порядке. Я уползу и забьюсь в какую-нибудь нору. Уходи!

– Назад! – скомандовал Женька Коту. – Отходим.

– Что там?

– Скорее всего, граница территории заминирована. Волколак подорвался на растяжке.

– Погиб?

– Нет. Ранен. Сказал, чтобы мы уходили.

– А он?

– Сказал, что сам выберется.

– Раз лесом нельзя, то нужно пробовать через посты.

– Попытаемся.

Пост показался километра через два, как раз за изгибом дороги. Капитальная баррикада, сложенная из толстых брёвен с бойницами для стрельбы и шлагбаум поперёк дороги. При появлении друзей, на посту напряглись, заняли позиции у бойниц, а один из постовых вышел вперёд и поднял руку, требуя, чтобы они остановились. Женька рсмотрелся. Охранники были одеты в пятнистую форму, которую в бункере называли камуфляж и были вооружены автоматами. Что-то из серии АК, но не АК-12 точно. Попроще.