– Была бы в его вкусе, уж не сосватала бы ему другую. Таню же сама Верочка с Димой познакомила. Он в нее и втрескался, что хоть женись. А как Таня забеременела, так и женился.

Так и не найдя объяснения, почему Верочка предпочла ехать с ними в автобусе, а не с подругой в машине, женщины занялись другими сплетнями, тоже по-своему очень увлекательными, хотя и не имеющими прямого отношения к их поездке.

– А Ренат почему один едет? – спросила у Гели ее секретарша Людочка, являвшаяся по совместительству еще и подружкой. – Мог бы жену взять и ребенка. Он же у начальства на особом счету. Не то что я, бедная. Ребенка на мужа кинула, мне эта поездка не в радость, а в тягость.

– Ты разве не знаешь? Ренат с женой развелся.

– Да ну!

– А ты не слышала?

– Нет. У них же ребенок недавно родился?

– Дочка. Годик всего.

– И развелся… Почему?

– Там мутная какая-то история получилась, – вздохнула Геля. – Вроде бы жили молодые с родителями Рената, те к невестке вроде бы хорошо отнеслись, а молодая все время выкаблучивалась да пальцы перед всеми гнула. Но это все известно со слов Рената, а как оно там было на самом деле… Может, и старики не ахти какие ангелы. Может, и сам Ренат где провинился. Не сошлись характерами, одним словом.

– Выходит, Ренатик у нас теперь холостой?

Геля кинула на Люду задумчивый взгляд.

– Допустим, это так. А тебе-то что? Ты же у нас замужем!

– Нет, ничего.

Но вид у Людочки был загадочный до невозможности. И Геля насторожилась.

– Выкладывай, что задумала?

– Ничего. Ровным счетом ничего.

– Я же вижу.

– Ну, хорошо, скажу я тебе. Есть у меня сестра. У нее личная жизнь неудачно складывалась до сих пор. Не то что у меня, все складно да ладно. А у нее не так. Замужем побывала, ребенок есть, но муж оказался такой никудышный, что сестра от него сбежала.

– Знаю. Ты рассказывала эту эпопею. И сестра к тебе переехала жить. А почему к тебе? Почему не к родителям?

– Родители ее не приняли. То есть не они не приняли, а соседи шипели. У нас с этим строго, разведенную женщину в поселке чуть ли не гулящей считают.

– Гулял там, насколько я понимаю, ее муженек.

– Никто же из соседей не будет смотреть, кто там был прав, а кто виноват. Объявят как обычно виноватой женщину. А в чем женщина может провиниться, чтобы развод последовал? Даже последнюю стерву и ту терпеть до последнего муж будет, если она верная. А тут мужик развелся. Значит, какой был повод? Изменила. А из этого какой вывод? А вывод такой, что сестра у меня потаскушка.

– Какое-то первобытное варварство.

– У нас в поселке так, – угрюмо произнесла Люда. – На сестру еще после Валерки косо поглядывать стали. А уж теперь…

– Погоди, а Валерка – это кто?

– Жених ее, – неохотно ответила Людочка. – Они с ним еще до армии расписались, а потом Валерка в армию ушел.

– А твоя сестра в это время замуж за другого выскочила?

– С Валеркой у них и не было ничего, – кинулась защищать сестру Людочка. – Они в тот же день зарегистрировались, когда он в армию ушел. Сестра вообще девушкой при живом муже осталась.

– Отлично. Но штамп в паспорте у нее был? И перед всеми она была женой этого Валерки, которого не просто не дождалась, а развелась и замуж уже за другого пошла. Не очень красиво.

– Валерка сам виноват! Нечего было так сестру торопить. Она ему предлагала подождать. А он распишемся да распишемся. Даже мать ему говорила, что спешка хороша при ловле блох, а никак ни в выборе невесты.

– Так, значит, у твоей сестры было два мужа. И с обоими она развелась.

– Поэтому сестре моей назад к родителям ходу нет. В большом городе у нее еще есть шанс свою жизнь устроить. Тут люди проще на такие вещи смотрят. Хоть один брак за плечами, хоть два, хоть три, никто даже и внимания не обратит.

– Три?!

– Ну, между Валеркой и этим ее Гошиком еще один был, – призналась Геля. – Петей его звали. Только он уж совсем несерьезный случай. Никто из нас его даже и в глаза-то не видел. Сестра где-то с ним спуталась, пока в техникуме училась. Ну, вышла замуж, как у нее водится, да потом он спьяну ларек обокрал, его и посадили.

– И сестра твоя и с ним развелась! Итого у нее трое мужей. И все бывшие.

– Сама понимаешь, что такой послужной список у нас в поселке – это приговор. Все! Замуж ей больше не выйти. А тут раздолье. Тут люди и знать ничего не будут. Кто скажет? Никто кроме меня и не знает. А я язык за зубами держать буду.

– А ребенок? – сдерживая смех, спросила у нее Геля. – Ребенок-то откуда?

– Ну, про одного мужа можно все-таки рассказать. Один – это ведь не три. Тут есть шанс пристроить сестренку.

– А тебе сестру у себя держать, я смотрю, не сильно нравится?

– Я-то ничего, а вот муж сильно противится, – вздохнула Люда. – Как сестра приехала, детей пришлось к нам в комнату взять. Ну, сама понимаешь, как ему это нравится. И потом сеструха у меня, сказать честно, не очень-то аккуратная. И работать не шибко любит. Целыми днями где-то болтается, говорит, что работу ищет. А пацан ее на мне. И вся работа по дому тоже на мне. И еще муж ругается. Совсем невеселую жизнь устроила мне сестренка. Но и отказать ей в помощи не могу. Сестра все же.

– И ты теперь хочешь свою сестру нашему Ренату сосватать? Переложить, так сказать, на него груз ответственности?

– Он мужик, для того и создан, чтобы груз тащить.

– А ты не подумала, примет ли он ее с ребенком?

– У него уже свой ребенок есть, ему не привыкать с детьми возиться. Если одна дура от него ушла, это еще не значит, что моей сестре счастье не улыбнется. И в любом случае попробовать-то стоит! Эх, знала бы, что Ренат один поедет, я бы уж сестренку с собой взяла. А так она к матери поехала. Впрочем, разве что ей позвонить?

Геля лишь головой покачала. Но ее помощница уже и не интересовалась мнением начальства.

И глядя в окно на мелькающие там елки, Люда задумчиво бормотала:

– Да, скажу ей, пусть все бросает и к нам катит.

И к тому времени, как автобус остановился на стоянке перед входом на базу, Люда уже просмотрела все варианты, как можно добраться до базы отдыха, и пришла к окончательному решению:

– Да, именно так я и сделаю. По такому случаю даже на такси потратиться не жалко будет. Если Ренат на моей сестре женится, все! Он ей и московскую прописку сделает, и крышей над головой обеспечит, и ее саму, и ребенка куском хлеба с маслицем.

Ангелина не стала спорить. Она видела, что Людочка твердо вбила себе в голову эту идею. А чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало. Да и вообще, новых впечатлений было слишком много, чтобы Ангелина думала о чем-то одном. Высыпавшись из автобуса, словно горошины из стручка, люди с изумлением оглядывались по сторонам. Жались поближе друг к другу и к автобусу и оглядывались с таким видом, словно бы не верили, что они прибыли, куда нужно.

– Какое странное место.

– Жуткое, я бы сказала.

И действительно, база отдыха располагалась на холме, со всех сторон окруженном темным еловым бором. Лишь чуть в стороне виднелась зеркальная гладь то ли реки, то ли озера. Наверное, там можно было бы искупаться или половить рыбку. Есть такие любители и среди них. Только расселятся по номерам, сразу удочки в зубы и вперед. Но пока что увидеть базу отдыха никому не удавалось. Она была окружена массивным частоколом, сложенным из бревен в два, а то и три человеческих роста. Совсем недавно эти бревна еще были деревьями, а теперь были вкопаны на вершине небольшого холма, ограждая собой… Что? Что они скрывали?

Что делалось за массивными воротами, пока что сказать было нельзя. Ворота были закрыты. Их охраняли два филина, чьи глаза светились даже при свете дня каким-то мертвенным желтым светом. Время от времени птицы ухали и взмахивали крыльями.

– Кыш! Пошли прочь! Какие противные!

Но птицы не отреагировали. Между ними тянулось деревянное полотнище, на котором неровными кривыми буквами было написано: «Королевство злых сказок, или Приют нечистой силы». Надпись была обильно украшена какими-то подозрительными пятнами и подтеками.