Днём на улице пареньку делать было нечего: несмотря на отсутствие фантомов (бытие пустым и его плюсы), дневной город нежити был смертельно опасным местом, даже несмотря на всю силу Наруто. Собственно, именно присутствие орд всякой нежити и чёрных рыцарей напрочь убивало любое шапкозакидательное настроение, как и любые ростки гордыни. Толку-то?

Что действительно спасало и спасает мальчика, так это то, что местные видят в темноте ничуть не лучше обычного человека, какими бы сильными они не были. Да им в академии устраивали ночные «бои на выживание» все против всех в безлунную ночь, и даже у самых распоследних двоечников проблем с темнотой не возникало!

Поэтому Наруто всегда сражался только с теми, с кем хотел и на выгодных ему условиях. Что, впрочем, совершенно его устраивало, а лишний раз рисковать и кому-то что-то доказывать, выходя на «честный бой» с рыцарем в четыре раза его больше и тяжелей, он не будет. И рассекать днём по городу он не собирается.

Привычно свернувшись в позу лотоса, Узумаки принялся за самую простую и одновременно самую сложную медитацию — дзен. В отличие от прочих упражнений, тут не преследовалась никакая цель, не надо было ни принимать никакую особую позу, как-то правильно дышать или что-то делать с чакрой. Просто сидеть. Это был отличный отдых для мозга, особенно когда он не может расслабиться во сне.

С рассвета город начал наполняться уже привычными звуками: кто-то кричал, кто-то выл, лаяли собаки, лязгал метал скрещенного оружия, иногда раздавались стоны, мольбы, угрозы, чьи-то рыки… Всё это проходило мимо Наруто. Он уже привык. Сейчас мальчик не уходил «в себя» и не отрешался от мира, он просто сидел и смотрел. Мысли перекатывались у него в голове, начиная с самых недавних событий.

«Этот Какаши совсем охренел», — думал он. — «Вы слишком слабы», — Наруто хмыкнул. — «И ладно бы он это про Сакуру, там сложно спорить. Но ведь он, сволочь такая, и на нас брёвна навесил. Тридцать кругов! С брёвнами! Да кто вообще такие нагрузки даёт? Может ему, элитному джонину, такое кажется разминкой… Но ведь и я хочу стать элитным джонином. Ксо, придётся вкалывать».

Вдох-выдох.

Город местами начал гореть: тонкие, жиденькие струйки дыма поднимались в затянутое облаками небо, добавляя пейзажу законченный вид разрухи и запустения.

«Ещё и воздух слабо даётся. Причём даже тут, во сне», — Наруто почесал затылок. — «Фиг его знает почему, но ничего, я справлюсь».

Узумаки выпрямил руку и посмотрел на неё, растопырив пальцы: страшная кожа нездорового коричневого оттенка вплотную облегала кости и узловатые вены, вся покрыта грязью, особенно под сломанными ногтями. Равнодушно пожав плечами, ниндзя опустил руку — тут ему было глубоко наплевать на то, как он выглядит.

Город сделал над собой усилие и стал ещё более гнусным: в обед лёгкий дождь перерос в ливень, оставив после себя вонь и странный жёлтый туман. По улицам текли ручейки грязно-бурого цвета. Там, где канализация была неисправна, собирались небольшие озерца. Всё это парило под внезапно ярким солнцем на безоблачном небе. Стало душно и влажно. Полный штиль даже не дарил надежду на скорое облегчение. Да, лето тут по-настоящему жаркое.

Наруто просто сидел в своём укромном уголке. Без движения, без мыслей. Не как камень или бревно, он просто сидел с пустой головой, отдыхал и смотрел на город под ним. День сменился вечером, а затем и душной безоблачной ночью.

Одним движением шиноби встал и тенью покинул своё убежище, слившись с окружающей темнотой.

На следующее утро Узумаки вышел на знакомую полянку в Храме Огня. Вышел и нахмурился: тут как-то было пустынно, что ли? И очень мерзко пахло. Не то чтобы это хоть как-то мешало Наруто.

Унылого рыцаря, которого так рассчитывал увидеть Наруто, на своём привычном месте не оказалось. Мальчик нахмурился и достал меч.

Откуда-то из глубин руин раздался богатырский храп, и Узумаки едва сдержал режущую волну, готовую сорваться с меча. Ниндзя остановился и потряс головой. Храп повторился вновь, убеждая мальчика, что он не сошёл с ума и ему не мерещится.

«Кажется, унылый решил прикорнуть. Не могу упустить такой шанс его подколоть», — обезображенное лицо мальчика пересекла недобрая улыбка. Пусть он и прекратил безобразничать в деревне, но свои хулиганские порывы и своеобразное чувство юмора не растерял.

Крадучись, шиноби змеёй метнулся к стене, слитными движениями поднялся наверх и заглянул во внутреннее «помещение» храма, и чуть не свалился оттуда. Вместо громогласно храпящего рыцаря он увидел совсем другую картину: раньше бывшее помещение храма занимал неглубокий, по колено взрослому, бассейн. Сейчас же, прямо по центру, казалось монолитного бассейна, был открыт каменный двустворчатый люк, куда и утекла вся вода. Главной же причиной шока было… нечто… торчащее из люка. Длинное, мерзкое, храпящее, чёрное нечто. Это нечто возвышалось из люка на четыре метра и уходило в чёрную глубь не пойми на сколько.

«Выглядит, как длинный кусок говна… или стрёмная улитка», — не теряя бдительности, мальчик из-за стены смотрел на странное существо. Оглянувшись, ниндзя не нашёл взглядом гигантскую ворону, которая свила себе гнездо на вершине храма — это могло значить что угодно.

— Слушай, что это за дерьмо? — он подошёл к одному из странников, что сидел недалеко.

— Знать не знаю, вылезло сразу как кто-то прозвонил во второй колокол, — скучавший мужчина сходу понял о чём идёт речь и оживлённо включился в разговор, — на людей не нападает и даже говорит, представляешь! Мне кажется, это порождение бездны, — доверительно сообщил он, — чувствуешь, как воняет? Говорю тебе, это исчадие бездны!

— Э-э, ладно, — кивнул мальчик, немного обескураженный горячностью собеседника. — А ты, случайно, не знаешь куда делся унылый мужик в кольчужной броне? Он обычно у костра сидел.

— Он не выдержал этой вони, — лязгнул доспехами, пожимая плечами, мужчина. — Вроде бы он спустился в Новый Анор Лондо.

— Там же призраки, — перепугался за своего единственного тут друга Наруто.

— Лучше уж призраки, чем эта вонь, — сморщился незнакомец. — Тем более они в городе живут, а к подъёмнику не подходят.

— Ла-адно, спасибо, — неуверенно протянул мальчик.

— Приходи ещё поболтать, — в спину крикнул ему мужчина. Наруто не оборачиваясь помахал рукой.

«Итак, что это за фигня?» — мальчик стоял напротив уродины. — «Прозвони в два колокола и узнаешь судьбу нежити, так? Это что получается, этот слизень расскажет мне её? Ну тогда…»

— ДОБРОЕ УТРО!!! — проорал мальчик, вспугнув немногочисленных отдыхающих в храме. Со всех сторон послышалась матерщина, слизень только громче всхрапнул.

Пока ниндзя раздумывал стоит ли ему применить более серьёзные аргументы, монстр проснулся… и зевнул. Вблизи он выглядел ещё более мерзко: крупные зубы, больше подходящие травоядному, невероятно широкая пасть (куда Наруто поместился бы полностью, — с содроганием подумал он) и тусклые коричневые глаза.

— Ууух, ням, мням, — голос у него был под стать виду и окружающей действительности: басистый и одновременно визгливый. Тут монстр заметил ниндзя. — О, привет. Это же ты прозвонил в оба колокола пробуждения, да? Какой-то ты невзрачный.

Узумаки ничего не возразил огромному чёрному слизню, раз в восемь крупнее его.

— Разреши представиться. Я — исконный змей Королевский Искатель Фрапт, близкий друг Гвина Повелителя Пепла. Избранный немёртвый, я хочу разъяснить твою судьбу. Желаешь ли ты просветиться?

«Сказать ему, что нет?»

— Да, — кивнул мальчик, решив не рисковать.

— Отлично, с удовольствием расскажу. Избранный немёртвый… Твоя судьба — повторить подвиг Гвина Повелителя Пепла: возжечь огонь и отбросить подступающую тьму, развеять проклятие нежити. Для этого тебе надо сначала посетить Анор Лондо и получить Великую Чашу.

Фрампт замолк. Мальчик посмотрел в сторону золотого города, довлеющего над городом. Фрампт продолжал молчать.