— Давай, — воин встал со ступенек и вытащил меч. — Условие такое: если ты проиграешь, то не пойдешь к колоколу, лады?

Вместо ответа Наруто вложил чакры в ноги и побежал навстречу противнику, метнув в него несколько сенбонов, но воин не обратил на них никакого внимания и они звякнув о кольчугу, отлетели в сторону.

Зигзагом сблизившись с противником, мальчик вытащил меч и попытался ударить по ноге… в следующий миг произошло несколько событий: унылый воин, держа меч обоими руками, сбил удар Наруто и в следующее мгновение острие его меча смотрело мальчику в глаз.

Шиноби разорвал дистанцию джан-туи* и насторожено посмотрел на воина. Мужчина улыбнулся и принял странную стойку: в пол оборота, меч держит возле бедра, острие меча направлено на мальчика.

Вариантов у Наруто было немного, поэтому он снова бросил сенбоны, на этот раз уже в голову… Но воин отбил их! Одним слитным движением все три сенбона! И шиноби решил зайти с козырей: у унылого воина меч был за головой, острием вниз и за спину, поэтому не сомневаясь, мальчик выпустил режущую волну ему по ногам… И воин отбил её. Не прекращая своего движения, воин ударом перекинул меч вперед и поставил на пути синего серпа. С неприятным звоном техника ударилась о меч и рассеялась.

— Ну что? Больше фокусов нет? — слегка насмешливо поинтересовался он.

Не желая просто так сдаваться, мальчик стал прыгать вокруг воина, осыпая его железом, но тот либо игнорировал все попытки либо защищал открытые участки скупыми движениями.

Когда у Наруто закончились метательные снаряды, он предпринял последнюю попытку сблизиться, но был отброшен ударом ноги. Не успел шиноби прийти в себя, как к его горлу был приставлен меч.

— Я победил, — насмешливо улыбнулся мужчина, — и ты никуда не идешь.

Наруто раздраженно отпихнул клинок в сторону и поднялся.

— И что ты предлагаешь делать? — хмуро спросил он. — Я не скоро смогу стать таким крутым, если конечно, — его глаза расширились, — научи меня!

— Нет, — отрезал воин.

— Научи меня! — упорно повторил мальчик. — Ты крут, и я буду крутым. Ты сможешь убедиться, что меня не убьют у второго колокола.

— Тебя там убьют независимо от твоих навыков, — отрезал воин.

— Тогда я уйду прямо сейчас и меня точно убьют! — сказал Узумаки и сделал вид, что уходит.

— Эй, ты же дал слово! Как же твоя честь?

— Я шиноби, а не самурай. У меня нет чести, — улыбнулся Наруто.

— Ей, стой!

Мальчик послушно остановился.

— Ладно, — вздохнул воин и мальчик пустился в победный танец, — только не за бесплатно.

— Сколько? — поинтересовался мальчик. — Техники мои тебе бесполезны.

— Я знаю, — воин улыбнулся. — Две тысячи душ за урок.

— СКОЛЬКО? Да это же грабёж! — уже проорал Наруто.

— Я мастер фехтования на полуторном мече и боя меч плюс щит. Мои услуги стоят гораздо дороже, чем две тысячи за урок. Пусть будет три тысячи.

— Двести, — перебил его мальчик.

— Что двести? — переспросил сбитый с толку воин.

— Двести душ за урок.

— Не-е-ет, — покачал головой унылый воин, — так мы ни к чему не придем. Ты меня за дурака-то не держи. Две восемьсот.

— Да я за всю свою жизнь столько не поднял, — отбрил Узумаки. — Четыреста.

…

Сошлись они в итоге, на полутора тысяч душ за занятие, а потом торговались до самого заката сколько этот урок будет длиться.

— Двойной рамен! — юноша улыбнулся, делая заказ. Не умея ценить моменты расслабления можно совсем впасть в хандру.

— О, ты подстригся, Наруто? — спросила Аяме, поправляя выбившийся из-под шапки локон.

— Да, а то жарко стало, — рассмеялся Узумаки, по привычке потянувшись взлохматить шевелюру, найдя только короткие волосы, топорщащиеся во все стороны.

— Тебе идет, — заметила девушка, нарезая свинину.

Четыре года спустя.

Наруто шел вниз по стене вертикального колодца. Когда-то это была шахта подъемника, но теперь он был безнадежно сломан. Его душу и тело терзало «кратковременное проклятье» — крайне мерзостная штука, но единственная возможность повредить призракам внизу. Да, он спускался вниз, в руины Нового Лондо. Теперь, когда он смог победить унылого воина, откладывать этот поход было глупостью.

Мальчик вышел из шахты подъемника и затаил дыхание от невероятно красивого зрелища: огромная, прямо-таки циклопическая пещера была освещена падающим из разлома светом. Солнечные лучи преломлялись в водной глади и бликовали на мокрых стенах выступающих из-под воды зданий.

Несметные огоньки летали в пещере… это и вывело Узумаки из созерцательного настроения. Стоило ему осознать, что все эти огоньки — это голодные призраки-убийцы, как у него встали дыбом несуществующие волосы и шиноби поспешил дальше.

Слава Ками ему не надо было переться к призракам. Мальчик свернул в сторону, поднялся по лестнице и вынес ногой заржавевшую калитку. Съежившись от проделанного шума, мальчик осмотрелся вокруг и в шоке уставился на прозрачную руку, которая выплыла из стены. Шиноби, не в силах совладать с собой смотрел как рука погружает кинжал всё глубже и глубже ему в грудь, а страшная полупрозрачная харя лыбится частоколом кривых клыков.

Зло вскрикнув, он воткнул сенбон в глаз призрачной харе и та растаяла знакомым дымком. Он с детства боялся призраков. Переведя дух, мальчик пошел дальше. Так бы и закончился его первых поход, если бы не реакция шиноби: мальчик буквально пригвоздил себя чакрой и не улетел в пропасть, что раскинулась сразу за очередной калиткой. Унылый воин упоминал, что эта пропасть — ров вокруг каждого из ярусов города нежити и что через него можно как-то пройти во владения Квилег. Наруто пожал плечами. Сзади него послышались душераздирающее завывания и шиноби, вздрогнув, перепрыгнул ров и помчался по стене.

Скоро он добрался до пункта назначения и забежал в пещеру. Своды были укреплены деревянными балками, а пол устелен деревянными опять-таки досками. Было душно, сыро и воняло.

Не успел мальчик перевести дух, как в темноте что-то заревело и на него вылетел великан с занесенной над головой дубиной. Выглядел великан примерзостно, но был феноменально неуклюж и Наруто не составляло никаких трудностей избегать его атак… пока не подошло еще пятеро великанов.

По потолку и по стенам, мальчик уносил ноги подальше от разъяренной толпы. Впереди мерцал свет. Вдруг на какой-то кочке на потолке появилось девять красных глаз и Наруто с ужасом осознал, что это не «кочка», а здоровенный мохнатый паук высотой во взрослого человека… и мальчик несется прямо на него. Шок не помешал рефлексам и Узумаки просто перекатился через паука и упал на пол, перекатился чтобы погасить инерцию и неожиданно для себя улетел вниз.

Падал он недолго и почти тут же поймал деревянный настил. Шиноби не вставая огляделся: он лежал на каких-то деревянных лесах едва-едва освещенных факелами. Всё это добро находилось в очередной исполинской пещере. Откуда-то сверху падал солнечный свет.

Встав и отряхнувшись, Наруто сделал шаг вперед только затем, чтобы с воплем улететь вниз вместе с ничем не закрепленной доской. Мальчик приложился животом, головой, боком и только потом беспорядочное падение закончилось сильным ударом спиной.

Узумаки лежал и переводил дух… как-то не так он представлял себе его поход. Шиноби прищурился: «потолок что, и вправду отдаляется?» — подумал он и тут же вскочил на ноги. Находился мальчик на маленькой платформе, которая и вправду двигалась вниз… с помощью самого большого колеса, когда-либо виденного Наруто. Достигнув нижней точки, мальчик ступил на твердую поверхность и уже как-то обыденно прибил комара размером с овчарку.

— Ну и гадкое местечко, — в сердцах сплюнул он.

На звук его голоса из-за поворота выполз очередной монструозный паук и Наруто с отвращением кинул сенбон ему в глаз. Паук сдох. Очень обескураженный таким быстрым исходом схватки, мальчик подошел к пауку и выдернул оружие.

К большому его сожалению, эти твари не исчезали аккуратными белыми хлопьями, а оставались лежать мерзкими трупами. «Никогда бы не подумал, но я скучаю по нежити», — вздохнул мальчик и, наконец-то нормально осмотрелся.