С появлением пломбира беседа свернула в привычное русло. Арнелль больше не пытался обсудить похищение принцессы, а принялся развлекать меня последними новостями из Златолесья. Я жадно ловила каждое слово. Только теперь я осознала, насколько соскучилась. Да, мои отношения с остроухими были далеки от идеальных, но эльфы были моей единственной семьей. Вот уляжется вся эта история с похищением, и обязательно съезжу в гости; ну а пока следует сосредоточиться на устройстве личной жизни принцессы Миллисандры.

Я думала, что из кофейни Арнелль отведет меня на пляж, но тот неожиданно свернул в другую сторону. От удивления я сбилась с шага.

– Элли, что-то не так?

Ох уж эта эльфийская проницательность! Не могу же я признаться, что ноги сами несли меня к месту назначения.

– А куда мы идем? – невинно поинтересовалась я.

– В ратушу. Надо уведомить о нашем прибытии. Будешь моим независимым консультантом по магической части.

Я порадовалась, что волосы у меня от природы густые, а ушки маленькие – под рыжей копной и не видно, как горят.

Городская ратуша располагалась на главной площади Турина и делила ее с банком и храмом Морского бога. Арнелль позволил мне с минуту полюбоваться красотами местной архитектуры, а потом повел внутрь. На теплый прием я не рассчитывала, однако недовольство главного сыщика королевства поставило в тупик. Причем направлено оно было как на меня, так и на Арнелля.

– Мы не ожидали, что эльфы из Златолесья заинтересуются нашей проблемой и ответят на призыв, но благодарны за визит. – Правильные слова плохо сочетались с кислым выражением лица.

Призыв, между прочим, тоже был весьма вялым. По сути, регентский совет Турина уведомил Владыку о пропаже принцессы, но на помощи не настаивал. Куда сильнее министров волновало, смогут ли они в отсутствие ее высочества продолжить торговые переговоры.

– Давайте опустим словесные игры и сразу перейдем к делу, – предложил Арнелль.

– Вы хотели бы осмотреть место преступления? – хмуро поинтересовался сыщик.

– Разве не для этого вам понадобилась помощь эльфийского мага?

– Да, конечно. Заполните пока бланки.

Выдачу дальнейших инструкций прервал стук в дверь. Вошедший секретарь был очень взволнован. В лежащем на подносе свитке я сразу же узнала одно из посланий, подкинутых во дворец. Медленно королевская сыскная служба работает: я уже успела и с кандидатом в спасители принцессы пообщаться, и с Арнеллем поболтать, и мороженое слопать, а они только о письме узнали!

Господин главный сыщик ознакомился с текстом и передал свиток нам:

– Что скажете? Нет, разворачивать не нужно. Пока проверьте на наличие магических следов.

– Можем заодно и обнюхать, – буркнула я.

Арнелль украдкой ткнул меня под столом ногой, затем прикрыл глаза и простер руку.

– Послание было доставлено с помощью магии Воды, – наконец вынес вердикт Арнелль. – Элли, попробуй теперь ты.

Проигнорировав указание сыщика, я развернула свиток и зачитала вслух письмо Миллисандры. Вот знала прекрасно его содержание, а все равно сердце защемило. Уж больно правдоподобно принцесса взывала к спасению. А чтобы никто не усомнился, что письмо действительно от нее, приложила в конце к свитку личную печатку.

– Очень интересно. Могу помочь с отбором кандидатов в спасители, за дополнительную плату, разумеется. А если сойдемся в цене, проведу героев к Темному лесу. Не всех сразу, конечно, а в порядке очереди.

Меня ткнули под столом еще раз. Я скосила взгляд, Нелли явно не одобрял мою инициативу. Господин главный сыщик тоже слегка опешил от такой наглости, но пообещал передать мое щедрое предложение кому следует; ну а пока нас собирались препроводить к месту похищения принцессы. Разумеется, как только мы заполним бумаги.

– Это было по меньшей мере нетактично, – принялся распекать меня Арнелль, как только мы остались в кабинете одни.

– Да ладно. Я всего лишь ухватилась за отличную возможность. Могу поспорить, что молва о том, что одна талантливая ведьма готова помочь спасти принцессу, разнесется по столице.

– Скорее, ушлая, – буркнул Арнелль.

– И я тебе нравлюсь именно такой, – не удержалась от ухмылки я.

Вместо того чтобы улыбнуться в ответ, Нелли насупился и уткнулся носом в бланк. Странно: прежде его моя наглость и изворотливость не смущали.

Поход на пляж полностью оправдал ожидания. Напустив на себя умный вид, я подтвердила, что на месте похищения принцессы Миллисандры побывал черный маг. Напрямую я его не обвинила, да и не нужно было этого делать – господин главный сыщик все додумал сам. А вот об эльфийском стрелке я не сказала ни слова, и – что самое невероятное – Арнелль тоже. Поинтересоваться причиной я не могла, это породило бы встречные неудобные вопросы. С пляжа мы возвращались молчаливые и только многозначительно поглядывали друг на друга. Кто же проговорится первый?

– И чем ты дальше займешься? Вернешься в Златолесье? – нарушила молчание я.

– Звучит так, словно ты жаждешь от меня избавиться. – Арнелль недоуменно вскинул бровь.

– Нет, почему же… Я в Турине тоже проездом, то есть пролетом.

– И куда полетишь?

– Ответ «по делам» тебя устроит?

– Элли, никто не заставляет тебя ехать в Златолесье прямо сейчас.

– Знаю. Спасибо, что не давишь. – Я взяла Нелли под руку. Похоже, что угроза миновала и каждый из нас останется при своем. Не самый плохой вариант.

Арнелль проводил меня до «Золотого гуся» и откланялся. Мне до последнего казалось, что он заговорит о чем-то еще, более личном, но Нелли ограничился дружеским поцелуем в щеку и шутливым напутствием. Дурацкая ситуация. Вроде бы встретились нечаянно, замечательно провели время, а все равно на сердце было тяжело, а к глазам подкатывали непролитые слезы.

– Хорошо погуляла?

Полуэльф изрядно запоздал с вопросом. Мне пришлось с полминуты потоптаться перед дверью, пока ушастый соизволил появиться в коридоре. Зря он это: с такой физиономией я бы вообще и носа из комнаты не высовывала. Ничего, к утру пройдет; ну а пока моя жертва походила на зомби-эльфа, причем не первой свежести.

– Маскировка под огурец нынче в моде? – невинно поинтересовалась я.

– Нет, сегодня ценятся проводники к Темному лесу. Тебя искали. – Маг демонстративно похлопал себя по ладони конвертом: – Подсунули под дверь.

– Вот и оставил бы там, где лежало!

– Как можно? Вдруг его кто-нибудь украл бы? Ограбили бы честную ведьму. – Меня наградили издевательской улыбкой.

– Звать-то тебя как? – хмуро буркнула я.

– Зачем это тебе? – настороженный взгляд.

– Чтобы проклинать было сподручнее. Зачем же еще? А если серьезно, то элементарную вежливость никто не отменял. Мое же имя тебе известно.

– Илар. Маг-стихийник.

– Элли. Ведьма обыкновенная. А теперь не мог бы ты быть так любезен… – Я попыталась выхватить конверт, но его подняли повыше.

– Рискованную игру ведешь. Знать Турина тебе этого не простит.

– А это и не я должна просить прощения, а они у…

Я замолчала на полуфразе, уловив изменения на физиономии полуэльфа. Дружеское расположение исчезло, вид стал изучающе-выжидательным. На мгновение я позабыла о причине, приведшей Илара в Турин, и едва не проболталась о проблемах Миллисандры. Нет, откровенность тут лишняя. Пусть Илар и видел, как я спасла принцессу, остроухие не вмешиваются в дела людей. Вот и полуэльф ничем помочь не сможет. Рассчитывать нужно только на себя.

– Кажется, нас подслушивают, – понизив голос, сообщила я.

Илар замер, пытаясь определить, в какой стороне затаился соглядатай. Я тут же воспользовалась этим и вырвала из руки конверт.

– Будешь лапы к чужому тянуть – и не так осыплет. И вообще, держись от меня подальше – здоровее будешь.

– Серьезная угроза из уст ведьмы. – Илар одарил меня пренебрежительным взглядом. – Вот только у нее до сих пор нет диплома и метлы.