– Ваше высочество, прекратите хулиганить! Эти вещи немалых денег стоят!

– А мне плевать! Я в гостях! – В руке Миллисандры блеснула связка ложек и вилок. Причем, скорее всего, серебряных. Конечно, вероятность, что она ранит ими Захария, была ничтожна, но я не собиралась проверять.

– Миллисандра, мусор будешь убирать сама! – прокричала я.

Принцесса задрала голову и увидела меня.

– Элли, где тебя носило? Меня тут съесть пытаются!

– Да я и не допр-рыгнул бы! – обиженно оскалился волкодлак.

– А вдруг ты по стенам лазить умеешь?

Захарий задумчиво приподнял лапу, посмотрел на нее так, словно видел впервые, затем перевел недоуменный взгляд на принцессу.

– Ага! Так и знала! Он сомневается! – торжествующе воскликнула Миллисандра.

– Да, сомневаюсь! В том, что нам стоит с нею связываться… – Захарий хмуро уставился на меня.

– Что, если бы я спала, а он забрался ко мне в комнату?

– Тогда бы тумбочка из красного дерева и резной стул остались бы целы. – Волкодлак потыкал лапой в мягкое сиденье. Со стороны казалось, что ему и впрямь жалко испорченную мебель.

– Да что вы прицепились к этому старью! Подумаешь, немного подправила интерьер башни. Зато места больше стало, – добавила Миллисандра уже не так уверенно. До нее наконец дошло, что за выходку могут и счет выставить.

– Я отказываюсь устраивать этой невоспитанной нахалке личную жизнь. – Захарий демонстративно повернулся к окну спиной.

– Элли, а поподробнее можно? – тут же заинтересовалась принцесса.

Проще всего было бы сказать, что никакого плана и в помине нет, запихнуть ее высочество в ступу и отвезти обратно на пляж, – но так не вовремя вспомнились рассуждения рыночных торговок о том, сколько осталось жить их бедной принцессе. Помрет еще. А меня потом совесть замучает. Идея сбагрить бедняжку на руки какому-нибудь герою стала казаться весьма привлекательной.

– Обитатели этого леса предложили выдать тебя замуж.

– А когда? – Миллисандра высунулась из окна по пояс и деловито осмотрелась: не притаился ли в ближайших кустах какой-нибудь принц?

– Вообще-то пр-ринято спрашивать за кого, – возмутился Захарий.

– Готова рассмотреть ваши варианты, – принцесса милостиво улыбнулась.

И без того страшную морду волкодлака совсем перекосило от возмущения.

– Милли, кончай дурить. Я серьезно. Мы готовы помочь тебе поймать принца, но для этого ты должна подсказать, куда нам забрасывать сети.

Миллисандра потупила взгляд и покраснела.

– Есть у меня на примете кандидат, сэр Люциус Эмброуз. Сын одного из министров. Правда, он всего лишь пятый в роду и титула не унаследует, но юноша очень перспективный, способный и весьма хорош собой.

– Миллисандра, очнись, я не вхожу в регентский совет Турина.

– Он самый замечательный, и я хочу за него замуж! – тут же исправилась принцесса.

– Тогда бери листок и пиши, где мне этого замечательного искать.

– А письмо с мольбами о спасении можно? – Принцесса мечтательно улыбнулась. – Могу даже воды на пергамент накапать, чернила размоет, и тогда мой Люциус подумает, что я плакала.

– Палец еще пор-режь и добавь несколько капель кр-рови. Тогда все решат, что тебя в лесу мучают, и захотят спасти еще быстр-рее, – ехидно предложил Захарий.

– Думаешь? – Принцесса с сомнением уставилась на указательный палец. – Жалко резать.

– Тогда давай укушу! – Волкодлак резко подпрыгнул вверх.

Миллисандра взвизгнула и отскочила от окна.

– Захарий, прекрати!

– А чем мое пр-редложение хуже, чем у ее высочества?

– Хотя бы тем, что, получив такое послание, Турин снарядит не героя, а небольшую армию.

– Никого они за мной не пошлют, – раздалось печальное из башни. – Регентский совет уже два часа как празднует мою пропажу.

– В зеркале увидела, да? – спросила я, скорчив Захарию страшную рожу.

Волкодлак намек понял и от дальнейших комментариев воздержался.

– Нет, разумеется, на публику они станут суетиться и что-то делать. Но их бы вполне устроило, если бы я вообще не нашлась.

– Не грусти, найдешься, – попыталась приободрить ее я. – Вот примчится твой Люциус на белом коне и заберет тебя обратно в Турин.

– А если не пр-римчится? – осторожно рыкнул Захарий.

– Тогда мы рассмотрим иные варианты! – оптимистично заявила я.

Словно в ответ на мои слова, Черная башня вздрогнула, до визга напугав Миллисандру. Когда я заглянула в окно, ее высочество сидела на полу и в изумлении таращилась на книгу в красном переплете. На обложке значилось: «Самые перспективные женихи. Личные заметки феи-крестной».

В Турин я попала только через день. Кто бы знал, что отбор женихов – настолько хлопотное занятие! Пока Иов писал обещанные портреты принцессы, я с феями и русалками изучала кандидатов. Результатом наших посиделок стало более десятка слезливых посланий, наполненных мольбой о спасении.

Никто не ожидал, но сам лес одобрил нашу затею. По словам Листика, великий дремучий разум тоже заскучал и поэтому позволил мне как следует поупражняться в иллюзиях на опушке. При мысли о результате меня до сих пор пробивало на хи-хи. Древни, Захарий и Иов были в полном восторге от «первой линии обороны». Оставалось заполучить претендентов на руку и сердце прекрасной принцессы.

Люциус из рода Эмброуз, по словам Миллисандры, занимался выездкой лошадей, и его можно было отыскать на королевском ипподроме. Рассудив, что визит потенциальному жениху лучше нанести поближе к обеду, я сняла комнату в трактире «Золотой гусь». Если Миллисандра не ошиблась в выборе, то уже завтра мы выдвинемся к Темному лесу. Клубочек поможет отыскать путь, нечисть… Вот с ней могут возникнуть проблемы, в особенности если начнет импровизировать.

– Какая ведьма, и без любимой ступы…

Голос говорившего я узнала сразу же, но решила сделать вид, что это не так. Опустила взгляд в пол и попыталась прошмыгнуть мимо полуэльфа. Вот и откуда он здесь взялся?! Можно подумать, что «Золотой гусь» – единственный трактир на весь Турин.

Краем глаза отметила, что долговязая фигура осталась позади, и уже мысленно перевела дух, когда вслед прилетело:

– Как ты думаешь, сколько сейчас дают за похищение принцесс?

– Решил подзаработать? Не связывайся. Хлопотное это дело и неприбыльное.

– Тебе виднее… – раздалось чопорное в ответ. Судя по всему, у полуэльфа были проблемы с чувством юмора.

– Не понимаю, о чем это ты… – как можно небрежнее обронила я.

– Звучит неубедительно. Черный маг так точно не поверит.

– Это его проблема.

– Нет уж! – Меня самым бесцеремонным образом схватили за руку и развернули к себе лицом. – Это как раз твоя проблема, глупая ты ведьма!

Ишь как разошелся, хвост чернобурый! Наверняка Владыка по головке не погладит, если со мной что-нибудь случится. Ну а кто тебя заставлял за мной присматривать? Разумеется, попадаться черному магу в лапы я не собиралась и даже предприняла кое-какие меры, пока добиралась до Турина. Ступу замаскировала, собственную ауру слегка исказила.

– Я настоятельно рекомендую тебе вернуть принцессу, – процедил сквозь зубы полуэльф.

– А я настоятельно рекомендую держать руки при себе! И свое мнение заодно! – не менее зло заявила я.

Полуэльф разжал пальцы, и я начала демонстративно растирать запястье, даже губы бантиком для пущего эффекта сложила.

– Не надейся, не куплюсь… – и взгляд такой снисходительный. Не поверил и дал понять, что играю неубедительно.

Вот и как можно при человеческих корнях умудриться перенять исконно эльфийское высокомерие? Неудивительно, что они с Владыкой нашли общий язык.

– А черный маг… Он…

– Надо же, я думал, уже и не спросишь, – скорбно проронил полуэльф.

На его утонченной физиономии застыло выражение смертельной скуки, словно необходимость поддерживать со мной разговор не только отнимала драгоценное время, но и вызывала мигрень. А ведь я это запросто могу обеспечить! Если так и будет таскаться за мной и что-то вынюхивать – мигом отхватит.