— Я не знаю, приятель, я никогда не ходил в колледж, помнишь? Что случилось? Мне нужно надрать кому-то зад за то, что над тобой смеялись? Кто-то украл у тебя деньги на обед?

— Ты идиот, — хохотнул я, останавливаясь на светофоре. — Нам нужно сделать групповой проект, и был один тихий парень, с которым я думал попробовать стать партнёрами. Несколько других парней издевались над ним, и меня это выбесило. В любом случае, я подошёл к нему после лекции, чтобы узнать, хочет ли он работать вместе и...

Не уверенный, как объяснить радикальные перемены в поведении, свидетелями которых я стал, я сделал паузу.

— Ну, он был очень робким, будто ему трудно было принять моё предложение. Он немного заикался, и на самом деле это было довольно мило. Он продолжал настаивать, что он не такой, как другие люди.

— Ооо, может, он гей. Как он выглядел? Ты пригласил его куда-нибудь? Ты ведь сказал ему, что ты тоже гей, верно?

— Можешь заткнуться? — я свернул в переулок в сторону дома Эвана. — В любом случае, я думал, мы сходим выпить кофе — чтобы обсудить проект, — подчеркнул я. — А потом нас прервали те придурки, которые дразнили его на лекции. Они кое-что сказали, и Орин — так его зовут — сразу же меняется на сто восемьдесят градусов. В смысле, полностью. Он превращается в такого угрожающего парня, с которым не захочешь связываться в школе. Робкий Орин, с которым я разговаривал, совершенно исчез. Затем он просто отшил меня. Не упомянул ни кофе, который мы планировали выпить, ничего. Только серьёзное «мы закончили», и он ушёл. Это было так дико.

— Так он гей?

Я вздохнул и подавил желание закатить глаза.

— С тобой невозможно разговаривать.

— Хорошо, хорошо, я дурачусь. Не знаю, приятель, звучит так, будто он разозлился. Иногда требуется не так много, чтобы вывести человека из себя, и если те парни на него наседали, может, его всё достало.

— Может быть.

Это казалось не похоже на него. Не то чтобы мне было с чем сравнивать. Я знал Орина меньше десяти минут.

— Когда у тебя следующая лекция?

— В пятницу вечером.

— Значит, пообщайся с ним там. Может, ему нужно было остыть. Эй, где ты, чёрт возьми? Я думал, ты заедешь.

— Я на твоей подъездной дорожке, — сказал я, останавливаясь. — Вешаю трубку.

Прервав звонок, я решил, что, наверное, просто переанализировал довольно простую ситуацию. Вероятно, Эван был прав. Если Орина всё достало, он легко мог почувствовать необходимость уйти.

Мелкая мысль на задворках моего разума не была с этим согласна.

Глава 2

Истощённый после долгого дня на работе в пятницу, я взял с собой кофе на лекцию, чтобы попробовать не дать себе заснуть. Попивая из своего стаканчика, я листал учебник, просматривая названия глав. Я приехал пораньше и сел впереди, ближе к тому месту, где раньше сидел Орин. Его ещё не было, но до начала занятия оставалось ещё десять минут, так что у меня оставалась надежда.

С неясностью его поведения и его желанием бросить этот урок, я не знал, чего ожидать. Когда наступило семь часов и прошло, студенты расселись, и Ричард начал урок, я смирился с тем фактом, что нужно будет найти другого партнёра для проекта. Одной этой мысли было достаточно, чтобы я тоже подумал бросить этот урок.

В тот день урок был сосредоточен на том, как выявить свою целевую аудиторию. Я следил за каждой презентацией, делал заметки, читал параграфы, когда говорили, и стабильно поглядывал на дверь. Через полчаса после начала занятия, дверь в аудиторию приоткрылась, и внутрь проскользнул Орин.

Он с извинением улыбнулся Ричарду и метнул взгляд на первый ряд, где сидел я. Поймав мой взгляд, он притормозил, на его лице отразилось неуверенное беспокойство. Это было моментально, и он быстро сел через три стула от меня, опускаясь пониже. После того, как Ричард вернулся к уроку, Орин полез в свою сумку и достал блокнот и ручку.

Не пялясь, я отметил характер и осанку Орина. Он был именно тем нерешительным и боязливым человеком, с которым я познакомился в среду. Никакой пугающей, самоуверенной стороны совсем не было, и на краткое мгновение я задумался, не вообразил ли это.

Урок продолжался до восьми, когда Ричард объявил десятиминутный перерыв. Большинство студентов вышли из кабинета, но Орин не двигался, и я тоже остался на месте. Он читал свой учебник, используя маркер, чтобы отметить определённые параграфы, совершенно не волнуясь — или не осознавая — что я наблюдаю за ним.

Я прочистил горло, чтобы привлечь его внимание, и когда его серо-голубые глаза нашли мои, я улыбнулся.

— Итак, — произнёс я, разворачиваясь лицом к нему. — Я не совсем уверен, на чём мы остановились по поводу партнёрства. Нам так и не удалось выпить кофе и поговорить.

Он открыл рот и оглядел кабинет, прежде чем снова остановиться на моём лице.

— Ох, я эмм… Я г-говорил с Ричардом, о-он сказал, что я могу п-поработать один, по личным причинам. Я не д-думал, что ты серьёзно.

Что ж, это был удар ниже пояса. Он предположил, что я его подставляю, чтобы побыть таким же придурком, как те другие парни? «Наверное».

— Оу. Ну, сомневаюсь, что мне дадут такую же привилегию, — оглядев случайных студентов, зависающих в кабинете, я понял, что найти кого-то другого в пару на этот момент будет сложновато. — Для заметки: я говорил серьёзно. Я не придурок, если ты переживал об этом. Я хотел бы считать, что немного повзрослел с тех пор, как последний раз ходил в школу.

Морщинки на его лбу стали глубже, пока я говорил, и он прижал палец к виску, с той же стороны прищуривая глаз.

— Дело не в тебе. Я… это тяжело объяснить. Б-большинство людей меня не понимают.

Он опустил руку обратно на свою книгу и посмотрел прямо на меня, практически ища понимания. Я был потерян. Как я должен был понять что-то, о чём понятия не имел?

— Ну, я не совсем такой критикующий, так что, что скажешь, если мы всё же выпьем кофе после урока, ты сможешь объяснить невозможное, я послушаю, и мы будем двигаться оттуда?

— Ты... Ты очень н-настойчивый.

— Ты оглядывался вокруг? Я бы выбрал робкого парня в углу, которого явно никто не понимает, вместо любого из тех чурбанов.

Он хохотнул и улыбнулся, его щёки покраснели, а взгляд упал на учебник. Между его нервным заиканием и тем, как легко его было смутить простым комплиментом, я начинал думать, что он невероятно милый.

— Хорошо. К-кофе после урока, — сказал он, играя со своим маркером.

— Идёт.

— Но... н-не обнадёживайся.

Вторая половина урока пролетела мимо и закончилась ни минутой раньше девяти. Когда студенты поспешили прочь из аудитории, я засунул свои книжки в рюкзак.

— Куда бы ты хотел пойти? — спросил я, пока Орин собирал свои вещи.

Он перекинул ремень сумки через голову и поправил его на плече, прежде чем почесать лоб и нахмуриться.

— Эм, может, мы п-просто сходим в кафе кампуса в-внизу. Я хожу сюда пешком, так что всё остальное вроде как для меня д-далеко.

Его дискомфорт увеличивался до максимума, и мне не хотелось предлагать куда-то нас отвезти, так что я кивнул и указал на дверь.

— Звучит хорошо. После тебя.

Я пошёл за Орином по незнакомому заднему коридору, сохраняя между нами несколько щедрых шагов. От этого он не перестал едва заметно поглядывать на меня, пока мы спускались. Он вцепился ногтями в ремень своей сумки и всю дорогу жевал губу. Было тяжело не сочувствовать его дискомфорту, и я обнаружил, что не раз хрустел костяшками пальцев — проявлялась моя собственная нервная привычка.

Фудкорт кампуса состоял из нескольких стоек с разной едой, включая маленькое уединённое кафе в углу огромного зала. Там стояли диваны и удобные стулья, а также много столиков, где студенты могли тихо посидеть и поучиться со своими покупками. Орин направился в ту сторону.

Так как был поздний вечер, было относительно пусто, и в кафе не было никого. Мы оба заказали напитки и устроились за маленьким столиком у дальнего края кафе, с видом на остальной фудкорт. Орин заказал ванильный латте, а я попросил чёрный кофе тёмной обжарки. Это был мой второй кофе с обеда, и таким темпом я обеспечу себе бессонную ночь.