От громкого звука его голова дёрнулась вверх, а глаза расширились.

— Привет, — сказал я, оставаясь стоять в нескольких шагах от входа. — Я Вон. Из твоего класса по маркетингу, — я указал за своё плечо туда, откуда пришёл.

Он бросил взгляд мне за спину и обратно на моё лицо, морщинки на его лбу стали глубже.

— Привет, — он заметно сглотнул и крепче сжал книгу в своих руках. — Я О-Орин. Н-наверное, я больше не буду ходить на маркетинг.

Он грустно улыбнулся, прежде чем окинул взглядом наше окружение, в итоге остановившись на своих кроссовках.

— Оу. Как так?

Он заёрзал, прежде чем сжать губы и поднять голову, чтобы ответить.

— Групповой п-проект. Это... это не совсем м-моё.

Я вздрогнул, ненавидя то, с каким поражением он это заявил. Его заикание только подтверждало мои подозрения о том, что он робкий, но я определённо надеялся, что он не поэтому чувствует себя таким поражённым.

— И почему это? Я вышел сюда за тобой, чтобы узнать, нужен ли тебе партнёр.

В его серо-голубых глазах промелькнуло удивление, и он облизнул губы, прежде чем заговорить.

— Оу, — из его груди вырвался грустный смешок, прежде чем он застенчиво опустил взгляд обратно на землю. — Это очень м-мило с твоей стороны, но я м-могу быть не лучшим п-партнёром.

Разговор был практически болезненным. Я чувствовал дискомфорт Орина и заёрзал, поправляя рюкзак на плече. Если сравнить с вариантами в аудитории, Орин выглядел более перспективным выбором. В нём не было дерзкой стороны, как у большинства других студентов, и можно догадаться, что он казался намеренным больше учиться, чем общаться. Почему ещё он был бы здесь?

— Ну, если ты не бросишь этот урок, может, передумаешь? Видишь ли, мне тридцать пять, и я окружён кучей парней и девушек, которым едва за двадцать. Мне от этого практически некомфортно и...

— Мне всего д-двадцать восемь, — выдавил он.

Я поморщился и хохотнул.

— Хороший способ заставить меня почувствовать себя старым.

Он улыбнулся и смотрел куда угодно, но не на меня.

— П-прости.

— Не переживай. Я дурачусь. Я хотел сказать, что считаю, что довольно хорошо разбираюсь в людях, и в той толпе не было ни единого человека, с которым бы я сошёлся. Я могу сказать, что тебе неуютно среди людей. Ты робкий. Я уважаю это...

— Я н-не похож на других л-людей.

— Ну, хорошо. Если ты не похож на тех двух придурков, которые сидели рядом со мной, думаю, у нас всё будет в порядке.

Он вздохнул и взглянул в сторону дороги, нахмурившись.

— Они ходят со мной на творческое письмо по п-понедельникам. Они что-то с-сказали?

— Ничего достойного повторения.

Возникла неловкая пауза, пока Орин наблюдал, как с парковки отъезжают машины. Уроки закончились, и студенты выходили на вечерний воздух. Солнце почти село, и сумерки придавали миру жёлто-оранжевые оттенки.

— Так что, — произнёс я через минуту. — Что ты скажешь? Или мне следует идти искать кого-то другого?

Орин ущипнул себя за переносицу и закрыл глаза. Надавив костяшкой пальца на один глаз, он покачал головой, будто чтобы избавиться от мысли или, возможно, собрать их воедино.

Снова открыв глаза, он взглянул на меня с неуверенностью и переживанием на лице.

— Что? Прости, я п-прослушал.

Исходящее от него замешательство передалось и мне.

— Эмм... Партнёры? Ты хочешь попробовать?

— Оу, эмм... ладно. Наверное, нам... н-нам стоит перед этим поговорить... Т-тебе нужно сначала кое-что узнать... обо мне.

Его тревога была ощутимой, и он вёл себя так, будто предложил то, от чего ему было совсем неуютно.

— Хочешь выпить кофе? У меня сегодня нет никаких дел. Можем, мы поболтаем и почитаем требования к этому проекту. Знаешь, набросаем идеи.

— Эмм... к-конечно.

Он сильнее надавил на свой учебник, прижимая его к груди. Он бросил взгляд на входную дверь колледжа, как раз когда за мной вышла группа шумных парней. Орин поник на месте. Я развернулся, следя за его взглядом. Это были те же двое парней, которые сидели рядом со мной в аудитории. К ним присоединилась ещё пара парней и две девушки.

Как только они заметили нас, придурок под номером один хлопнул своего друга по плечу и прошептал что-то, что я не услышал. Когда комментарий разошёлся по компании, они рассмеялись. Это было грубо и очевидно направлено на Орина, судя по тому, как они смотрели и посмеивались.

— Осторожнее с ним, приятель, — его друг хлопнул меня по плечу, проходя мимо нас. — Он воплощение слова «сумасшествие».

Я толкнул его, когда он потянулся к Орину, и рыкнул.

— Прояви немного уважения. В чём твоя проблема, чёрт возьми? Повзрослей.

Они рассмеялись и пошли дальше на парковку, не задетые моим комментарием. Я действительно вернулся к учёбе, чтобы иметь дело с таким дерьмом?

Раздражённый, я повернулся к Орину, чтобы извиниться. Нахмурив брови, он мрачно смотрел вслед удаляющейся компании, его глаза потемнели от злости.

Это было... неуместное и какое-то неожиданное выражение для его лица.

Книга, которую он напряжённо сжимал, свисала из его сжатого кулака, и его рост впечатляюще увеличился, когда он расправил плечи и приподнял подбородок. Когда я предполагал, что он относительно ниже моего роста в сто восемьдесят сантиметров, на самом деле по росту он был мне равен, когда не сутулился.

Контраст в его осанке был заметным и значительным.

Когда компания исчезла на парковке, он повернулся обратно ко мне и потёр глаза, прежде чем несколько раз моргнуть. Затем он посмотрел на меня с тем же твёрдым выражением лица, какое показал компании. Он едва заметно посмотрел на входные двери колледжа, почти дезориентировано, прежде чем снова встретиться со мной взглядом...

— Тебе тоже есть, что сказать? Хочешь тоже нас уколоть? Давай, сделай это. Попробуй.

Когда я смог только моргнуть в замешательстве, он продолжил:

— Мы закончили?

Тихая сторона Орина, заикание и тревожность — всё исчезло. Его голос был глубоким, более хриплым и приправленным агрессией.

Мой мозг и рот не могли сформировать ответ в присутствии такого радикального поворота событий, так что Орин оттолкнул меня и ушёл. Весь его нрав и поведение изменились, и я не мог осознать, что произошло.

— Орин? — я нашёл свой голос и снова крикнул ему вслед. — Орин?

Он продолжал идти, будто я ничего не говорил. Уверенной походкой, не так, как раньше. Я позвал его ещё несколько раз, но он не ответил.

— Вот тебе и кофе, и партнёр, — пробормотал я.

Это был самый невероятный поворот событий. Возможно, компания его расстроила — это понятно — они были грубыми и мерзкими. Этого было достаточно, чтобы у меня встали дыбом волосы на загривке, а их колкости даже не были направлены на меня. Я полагал, что нужно подождать до следующего урока в пятницу, чтобы определить, по-прежнему ли мне нужен партнёр для проекта.

Или хочу ли я этим заниматься... «Что только что произошло?»

Я стоял один минут шесть, пока компании студентов уходили и уезжали прочь. Орин продолжал идти пешком к главной дороге, и я наблюдал, пока он не исчез из вида. Больше нечего было делать, и я поправил очки у себя на носу и направился к машине.

Как только завёл двигатель, я подключил гарнитуру к стерео-системе машины и позвонил Эвану. Я как раз выезжал с парковки, когда он ответил.

— Пиво холодное. Ты заедешь?

— Только на одну бутылку. Я не останусь на весь вечер, на работу к восьми, но, думаю, мне нужно выпить.

— Оу, да? Как прошло занятие?

Раздумывая, как лучше ему ответить, я выехал на дорогу.

— Само занятие кажется нормальным. Наверное, всё легко, когда я думаю, что мы покроем, но чёрт, я из-за этого будто попал в прошлое. С каких пор студенты колледжа невежественные придурки?

Эван хохотнул.

— Так было всегда. Ты тоже был студентом, знаешь ли.

— Нет, я имею в виду, разве в этом возрасте всегда на уме одни издевательства? Разве так бывает не только в старшей школе?