– Ну, хорошо,… попрощайтесь, почему бы и нет,… но только недолго!… у меня много дел и возиться с вами некогда… – чуть неуверенно пробормотал визирь и как-то странно посмотрел на косого Хамида, который уже успел слопать свой виноград и теперь приглядывался к продуктовым полкам у очага. Поймав на себе взгляд визиря, он вдруг весь встрепенулся, вытянулся и заорал словно бешенный.

– Да вы в своём уме такое просить у великого визиря!… Ах вы, хитрецы!… ведь знаете, что добрей нашего визиря, на земле человека нет, и он вам не откажет!… Ну и негодяи же вы!… отнимаете время у государственного мужа своими никчёмными просьбами!… Вам идут навстречу, а вы юлить и изворачиваться!… – накинул он с упрёками на Алихана и его матушку. Отчего визирь тут же пришёл в себя и заорал ещё громче косого Хамида.

– Да именно!… я и так к вам очень добр!… доставляю возможность говорить со мной!… а вы пользуетесь этим и затягиваете дело!… нет, нищим не место в моём городе!… – злобно гаркнул он и даже ногой топнул.

– Хорошо, великий визирь,… мы уйдём сразу, позволь только в последний раз набрать нам чистой воды,… ведь теперь неизвестно, как долго мы не увидим источника… – неожиданно испросила матушка, чем сильно взбесила визиря.

– Ах, так вам ещё и воды подавай!… ну и наглость!… а деньги у вас есть заплатить за неё!?… Нет!?… так помалкивайте и проваливайте быстрей!… Эй, стража!… схватить их и выкинуть из города!… им место в пустыни среди прочих бедняков!… – не на шутку разошёлся визирь, яростно потрясая кулаками. Ну а стражники, что с них взять, люди подневольные, налетели, схватили Алихана с матушкой да выволокли их из собственного дома. И хотя бедняги не сопротивлялись стражники жалеть их не стали, так и потащили по улице в пустыню на глазах у всех горожан.

– Ничего, пусть посмотрят, поглядят, полюбуются, как я с нищетой обхожусь, впредь сговорчивей будут,… ха-ха-ха!… – наблюдая, как стражники волокут бывших хозяев дома, ехидно посмеиваясь, рявкнул визирь, и тут же принялся обходить своё новое приобретение. Косой Хамид ринулся ему помогать, услужливо отодвигая разные пуфики, коврики, столики, попадающиеся у него на пути.

Вот так в одно мгновение Алихан с матушкой оказались на улице, вне стен города, без еды, без воды. И хорошо ещё, что стражники не потащили их далеко в пески, а бросили у старой бахчи, что впрочем, тоже было не очень-то близко. Видимо это жара так подействовала на стражников, уж больно сильно припекало солнышко. А может это просто отсутствие визиря так повлияло на их решение. Кто сейчас разберёт. Но только благодаря такому стечению обстоятельств, Алихан и матушка оказались в более или менее пригодных для выживания условиях.

Им теперь было уже неважно, что их дом с чистой и свежей водой остался там далеко за барханами. Главное, у них сейчас под ногами была плодородная земля бахчи, а не текучий, вязкий песок. И это давало им возможность найти новый кров и пищу с водой. А надо отметить, что бахча, на которой они оказались, была просто огромной, бескрайней, и простиралась далеко на восток, вклиниваясь в самую пустыню, где длинной вереницей ходили торговые караваны. Притом здесь на бахче зрело несметное количество разных дынь, тыкв и прочей зелени, которыми можно было утолить голод и жажду.

Однако не всё так просто. У бахчи, впрочем, как и у всего в султанатстве был свой хозяин. И этим хозяином являлся ни кто-нибудь, а местный зажиточный, жадный бай. Сам он естественно не работал, а нанимал бедняков батраков. Вот они-то и делала за него всю работу. Ухаживали за грядами, поливали плоды, рыли и расширяли небольшие арыки, собирали урожай и зачинали новый.

Бай же лишь пользовался результатами их тяжёлого труда. Отвозил сочные налитые плоды в город и продавал их там за хорошие деньги. Правда денег у него всё равно было намного меньше, чем у городских жителей, а потому в город он переехать никак не мог, хотя и давно мечтал об этом. Из-за этого бай ходил постоянно недовольный, злился и винил всех подряд в своих неудачах.

– Вот поднакоплю деньжат, соберу побольше золотишка и обязательно уйду от вас лоботрясы!… будете помнить, как я вас содержал, кормил, поил, работу давал!… ах, вы дармоеды неблагодарные!… – не раз упрекал он своих крестьян батраков, считая их всех лентяями. Хотя на самом деле бедным крестьянам приходилось работать с самого раннего утра и до позднего заката.

Требовалось ежедневно следить за бахчой, беречь от прожорливых насекомых, пропалывать, поливать и переворачивать тыквы с дынями, чтоб они равномерно созревали и имели приличный товарный вид, ведь в богатом городе абы что, не покупали, брали товар лишь высшего качества. Так что трудиться приходилось на износ. Только с одной водой для поливки возни было столько, что голова шла кругом.

На всю бахчу имелся лишь один источник, да и то весь какой-то неказистый, слабенький, с солоновато-мутной водой. Бывало так, что в самые жаркие дни он и вовсе пересыхал. А оттого воду в обычные дни собирали и накапливали в больших глиняных сосудах, врытых в песок. Там воду отстаивали, выпаривали, фильтровали через солому. Иными словами избавлялись от соли. Так вода становилась хоть как-то пригодной для полива.

Затем воду, частично в бурдюках, частично через крошечные арыки аккуратно доставляли на бахчу и бережно орошали ей растения. В общем, работы для крестьян было непочатый край. Случалось даже, что некоторые батраки не выдерживали такого темпа работ, бросали всё и бежали, куда глаза глядят. А потому на бахче всегда ощущалась нехватка рабочей силы.

И вот Алихан с матушкой, оказавшись в столь бедственном положении, были вынужденный пойти на поклон к баю. А что делать, ведь жить-то как-то надо. Кто же знает теперь, когда вернётся их муж и отец, и вернётся ли вообще. Одним словом положение было безвыходным. Быстро обнаружив дом бая, а он был единственным в округе и хорошо выделялся на фоне бахчи, Алихан и матушка зашли во двор.

– Кого там ещё принесло на ночь глядя,… только собрался отужинать… – недовольно пробурчал бай увидев их.

– О, мы надолго не задержим тебя добрый бай,… мы слышали, тебе нужны работники, ухаживать за бахчой… – тут же отозвался Алихан.

– Да нужны, отчего же нет!… Только у меня условия,… еду и воду вы сами себе будете добывать!… можете брать на бахче,… но немного!… а то я не потерплю, чтоб меня обирали!… Жить станете в старой сакле у источника,… и за помощью ко мне не обращаться,… сами должны всё уметь и со всем справляться!… И ещё, работу выполнять добросовестно,… не то я вас штрафами обложу и поборами замучаю,… за всю жизнь не рассчитаетесь!… Да вы хоть знаете, что на бахче делать-то надо!?… а то, как я погляжу, на крестьян-то вы мало похожи!… – присмотревшись к ним, спросил бай.

– Да!… конечно знаем, как же не знать,… нам приходилось и воду таскать, и цветы поливать, и за растениями в саду ухаживать,… так что справимся!… – вмиг вспомнив про свой сад во дворе, бодро заверил Алихан.

– Ну что же, тогда ладно,… а теперь ступайте в саклю и не мешайте мне!… Да, и завтра с раннего утра сразу на работу!… мне тут лентяев не надо!… – на прощанье гаркнул бай и отмахнулся от своих новых батраков, словно от назойливых мух.

Но как бы он там ни махал, дело-то уже сделано, у Алихана с матушкой вновь появилась крыша над головой и кое-какая еда. И хотя это были всего лишь дыни да тыквы, но и из них при желании можно сделать отменные блюда. Например, тыквенные лепёшки, тыквенный суп или пюре. А на сладкое вяленая дыня либо её сушёные сахарные кусочки. Правда бай не дозволил брать по многу, но им в таком положении хватило бы и самой малости.

– Ничего матушка,… жить можно,… всё будет хорошо,… а как отца дождёмся так вообще всё наладиться,… вот увидишь!… – устраиваясь на ночлег в старой сакле, приободрил мать Алихан.

– Конечно, всё наладится,… ведь ты со мной,… а значит, и отца дождёмся… – отозвалась матушка и мягко улыбнулась, чтоб в свою очередь приободрить сына. И с этого вечера у них началась новая жизнь, потянулись долгие и изнуряющие дни работы на бахче. Вставать приходилось ни свет, ни заря. Алихан сразу уходил в поле поливать и прореживать дынные гряды. А матушка занималась приготовлением пищи; нарезала тыкву, варила бульон, собирала хворост для очага, благо на бахче местами рос кустарник, и его можно было использовать.