Да, лорд Хот добился блистательного успеха, и теперь Республика, пять лет боровшаяся за свое существование и выстоявшая в смертельной схватке с изощрёнными в злодеяниях врагами, громко приветствовала своих героев (в том числе и их смелого командира, одолевшего в тяжелейшем сражении самого Ревана). Сенаторы, еще месяц назад высмеивавшие военные планы генерала Хота, гурьбой устремились к нему, как только полководец посадил свой шаттл в столичном космопорте.

Старца, поражавшего умом, величием и богатырским телосложением, сразу же обступили вылезшие из своих нор журналисты. Задавали вопросы и его чудо–воинам, прошедшим, наверное, всю галактику ради этого дня. К ним, доблестным сыновьям Республики, в сейчас радостно тянулись триллионы рук, клешней и щупалец. Добрая (и не падкая на ситхские деньги) половина галактика славила их. Орден джедаев, выдвинув из своих рядов блестящее военное дарование, превзошедшее в недавнем бою самого Ревана, теперь пожинал плоды своей мудрости.

Генерал Хот, принимая поздравления от восторженной толпы, понимал, что впечатляющий триумф над ситхской агрессией заставил государственных деятелей со всех систем, входящих в состав Республики, взглянуть на него с другого угла (в первую очередь тех, кто до этого момента никак не желал считаться с ним, как с действительно значимой фигурой) и без иллюзий на его счет.

В этот светлый день движения лорда Хота были хорошо отрепетированы, а слова мудро взвешены, а изъявления хвалы, пропорционально поделенной между талантливым военачальником и победоносным войском, не нанесла глубокие раны на душе джедая. И это, несомненно, всех сильно обрадовало, так, как многие обжигались о свою же гордыню.

Отцы Отечества, вызволенные им из ситхского плена, возликовали оттого, что полководец держался скромно и без каких–либо претензий. Вероятно, генерал Хот сам еще не верил в свою удачу, хотя, какой джедай – ко всему прочему еще и мастер – верит в нее? Так или иначе, но никто не знал, что у Хота сейчас на уме, ведь проявление, можно сказать, смирения могло быть хитростью для завоевания плюсиков своей персоне. Сенаторы, отвечая на каждую любезность со стороны Хота своей любезностью, завершили столь своеобразную перестрелку довольно дерзко (учитывая сколько маленьких и больших, казалось, непреодолимых преград они создали на пути джедаев к победе) озвученным предложением проследовать за ними и рассказать о делах на фронтах. Другими словами, отчитаться.

Полководец и в этот раз ответил им, не преступив свою кротость, но все ж сенаторы чувствовали себя неловко. Такие ощущения лишь усилились, как только они отошли от приветствий и прошли внутрь здания Сената. Никто не знал, сколько раз решилась Судьба галактики в этих стенах.

Сенаторы сразу расселись по местам в предвкушении красочного рассказа о головокружительных успехах лорда над морально прогнившими врагами.

Сам лорд Хот на входе замешкался и едва не прослезился, видимо, сильно пораженный оказанным ему великим почетом, и поэтому в совещательный зал джедай зашел самым последним. Однако от его волнения не осталось и следа, что мгновенно повергло отцов Отечества в трепет и удивление, ведь не каждый житель галактики умел так быстро усмирять свои эмоции.

Двери разъехались. Старый герой, твердо смотря только перед собой, насыщенной жизненной энергией походкой подошел к ораторскому возвышению. А сенаторы затаили дыхание, боясь брякнуть лишние, непростительные речи. Однако, у них хватило ума, пусть запоздало вскочить и поприветствовать того, кого вместе с вырезанным высшим советом джедаев желали осудить и отправить в изгнание.

Генерал Хот заговорил холодно и с пренебрежением:

– Ситхи побеждали нас, но я вместе с другими стражами справедливости… теми, кто не терял веру в меня, верил в победу наших идеалов. Именно так и произошло… как бы не разбегались враги, взлететь им не удалось. Порча окончательно уничтожена… ситхское наследие сокрушено, галактика ныне может вздохнуть свободно! Горестно вспоминать тяжелый путь к победе – не нужно. Положительный итог наших стараний вот, что главное. Радуйтесь, сенаторы! Война завершена!

Лорд Хот резко замолчал, и возгласы радости знаменовали торжественное возвеличивание жизни над смертью. Наступали намного лучшие времена… период мира… по крайней мере, всем так казалось.

***

Колонна облаченных в белые доспехи воинов двигалась по широкой дороге и гадала, что ожидает впереди, но все было понятно и так: назревает война, и Палпатин вновь бросает их в самое пекло.

– Старкиллер и Бейн останутся в сем времени… я многому хочу обучить их, а с тобой пойдет владыка Вейдер. Он неплохо командует людьми, – сказал Сидиус с некоторой отвлеченностью.

– Я понял тебя, – сухо ответил Реван.

Тихое течение Силы пронизывало его жилы, наполняя решимостью, гневом, желанием победы и мести. А главное, все шло по плану…

Высокий свод привлекал мерцающей завесой аметистовой энергии. Армия штурмовиков, проходя сквозь врата, оказывалась в том же месте, только в другое времени.

– Все идет по плану, – молвил Реван, наблюдая, как исчезают штурмовики в мистическом проёме.

***

Известие о удивительном появлении большой вражеской армии на Лехоне всполошило всех сенаторов, которые в дни празднования триумфа забыли о существовании еще одной мощной группировки ситхских войск, хорошо обосновавшейся на Руусане, а теперь, вспомнив ней, встревожились, как бы не допустить их соединения (ибо они и по отдельности представляли силу, способную сокрушить оборону любой твердыни).

К тому же, Реван по возвращению во времена Бейна, не останавливаясь на достигнутом, сформировал еще одну армию, причем, проторенным путем. Во все времена деньги были главным оружием завоевателей. Богатство и в этот раз отыскало себе рабов. Армия Ревана увеличилась втрое.

Тем временем, Корускант впал в ужас и растерянность. Война вернулась, но на этот раз она притащила вражеские силы, лучше натренированные, лучше оснащенные и более воинственные.

Шло заседание Сената. В зале царило ехидничество, а в адрес лорда Хота и армии Света летели обвинения, но ни один из сенаторов не знал, что нужно делать. Не знал и сам виновник этого происшествия – по крайней мере, все так думали, глядя на встревоженного мастера–джедая. Наконец он встал с места и решительно прервал “броски” оскорбительных возгласов в воздух:

– Я вновь возьмусь за меч и защищу Республику… от трусов, сбежавших от меня во время битвы за Корускант! – гордо сказав эти слова, лорд–джедай с тяжестью на сердце покинул зал. Он чувствовал, что сенаторы презирают, а местами побаиваются, его, поэтому не хотел более оставаться. Его ждали солдаты и джедаи, но не ждала война, вновь набравшая обороты.

В женском капризе решив, что негоже менять арену массового истребления героев и злодеев, Великая Сила вновь определила плодородные руусанские просторы на роль места их схватки.

Понимая, что оттуда вернется только один, и этот один будет победителем, республиканцы стянули силы со всех окраин своего Отечества.

Но наличие крупного войска не сняло напряжение: генерал Хот прилетел на Руусан, морально измученный. Тяжки были его сомнения насчет успешного финала новой военной кампании. Все же не на вечеринку отправились силы Республики, а на защиту всего, что им принадлежало и чем они дорожили (в первую очередь, это была их свобода и жизни близких).

Во время перелета генерал Хот много думал о будущем галактики, ведь она уже десятилетия была раздираема на две враждебные части. Полоса злобы и мщения без перерыва расширялась во все четыре стороны обитаемого и изученного космоса, и Свет не просто поражал свою коварную противницу, но и неутомимо втягивал в конфликт все новые и новые лица, образуя тем самым калейдоскоп.

Несказанно обрадовавшись тому, что джедаи отозвались на его дерзкий и самоуверенный вызов, Реван не стал мешать и вредить их десанту, посему лорд Хот беспрепятственно высадил своих солдат и сразу вступил в гонку.